14 июня 2000 года, Феникс, Аризона, США
«Надо было записаться к дантисту», — язвительно подумала я, вспоминая вчерашний разговор.
Калавера и четыре боевика из Южной Месы поджигали автомойку «Солнечный свет», которую считали прикрытием «Пекервудов». Здание уже полыхало от взорвавшегося баллона с пропаном, а Булл-Раш, кейп «Пекервудов», был разбросан по площадке, словно жуткий постмодернистский арт-объект. Куски его тела обуглились, и от запаха потрохов меня чуть не стошнило, но я сдержалась.
Мы с Гироскопом и шестью агентами СКП прибыли на вызов, хотя только у меня и трёх агентов в карманах были Эликсиры Железа. Заметив Стрелка высокого ранга, мы тут же выпили свои эликсиры, а остальные отошли подальше и заняли фланговые позиции. Несмотря на их пользу, доступ к зельям был ещё не у всех. Производство Рубедо не поспевало за спросом, и существовали вполне обоснованные опасения, что некоторые из них могут «пропасть», если мы будем неосторожны.
Гироскоп отступил ещё дальше, поднялся в воздух на своём ховерпаке и приземлился на светофоре. Он нажал что-то на запястье, и прикреплённые к его костюму капсулы с жужжанием ожили, взмыв в воздух, словно рой шершней. Он был надёжным напарником, Технарём, специализировавшимся на том, что дало ему имя. С помощью невероятно продвинутых гироскопов, которые «балансировали объекты в нескольких высших измерениях», он создавал дронов, оснащённых всевозможными громоздкими гаджетами, хранившимися в сложенном пространстве. Остальные его технологии были сравнительно обыденными, но когда дрон размером меньше бейсбольного мяча мог нести щит из усиленного металла, который чаще встречался на бронетехнике, «обыденности» было вполне достаточно.
Я рванула к ней, увидев, как дюжина черепов размером с баскетбольный мяч сливается в один, размером с мусорный контейнер.
— Сдавайся, Кал...
Я даже не успела закончить обязательное приветствие, как она швырнула в меня свой пылающий череп. Я не расстроилась. Скорее, это было отдушиной. Кейпы уже несколько недель ходили друг вокруг друга, и в том, чтобы наконец выпустить бурю на волю, чувствовалось освобождение.
Хранительница Клятвы — так меня звала Джанет — непоколебимый воин в самом сердце бури. Что бы ни случилось, я выстою, стану мечом, что несёт защиту. Я встречу бурю во имя долга и справедливости.
Полная чушь. Люди видели окружавший меня миниатюрный ураган и воображали, что это мой тщательно сдерживаемый гнев, праведная ярость на всё зло в этом городе. А я? Это был каждый миг тревоги и стресса, каждая параноидальная и пугающая мысль, которую я не могла выразить словами, наконец-то вырывалась в мир. Вот так... вот так я снимала напряжение.
Ветры, что копились неделями, искали свободы, и им нельзя было отказать. Буря стала моим покровом, швырнув меня вперёд со всей яростью торнадо. Она окутала мой нодати — о господи, каким же сущим наказанием было учиться кэндо только ради костюма. Даже спустя годы я была искусна, но далеко не мастер, хотя обычно большего и не требовалось.
Мой меч встретил атаку Калаверы. Практически любого другого поглотил бы взрыв, способный снести целый дом. Меня? Буря взревела и приняла вызов: хор четырёх ветров образцово парировал удар, будто сгусток огня и силы был не опаснее бамбукового синая.
Я пронеслась дальше, намереваясь встретить лицо поджигательницы навершием своего нодати. Пули четырёх солдат SSM рикошетили от моей ветряной брони, не причиняя никакого вреда. Я видела, как один из них упал, а остальные бросились врассыпную, когда мои люди открыли ответный огонь. Боевыми. Жизни преступников не стоили того, чтобы рисковать моими людьми, не тогда, когда они первыми начали стрелять на поражение.
Она метнулась за дерево. Оно превратилось в щепки ещё до того, как мой меч его коснулся, — бушующих ветров было более чем достаточно, чтобы разорвать его на части.
Я позволила ветру вокруг меча раскрутиться. Он разорвал сам воздух вокруг нас, как и всё остальное, вырвавшись горизонтальным ударом, способным разрезать пополам вагоны. Она упала на землю и перекатилась, позволив атаке безвредно пролететь над головой, но от звукового удара, в отличие от меня, она защищена не была. Она издала крик боли, которого сама не могла услышать, но тут же нанесла ответный удар.
Моя буря на мгновение утихла, и мне пришлось блокировать ответный огненный шар Калаверы ножнами. Те разлетелись в щепки, а нас двоих отбросило в разные стороны.
Скользя по земле, я вновь призвала бурю. Она нарастала медленно: ветер вокруг меня усиливался, облегчая шаги, но обеспечивая куда меньшую защиту, чем прежде.
Моя противница не упустила этот шанс и запустила в меня десятки черепов. Взрыв, уничтоживший мои ножны, пометил меня для них. Каждый череп навёлся на меня, превратившись в управляемую ракету, нацеленную на всё, чего они коснулись ранее. Я увернулась от одного и разрубила второй, позволяя ветру и силе унести меня прочь.
Защищаться долго не пришлось. Дроны Гироскопа совершили облёт, девять из них несли огромные металлические пластины, которые не смотрелись бы чужеродно на танке М1 «Абрамс». Его специализация позволяла им идеально балансировать и ориентироваться, выстраиваясь в стену щитов передо мной, словно мой личный римский легион.
Я воспользовалась моментом, чтобы кувыркнуться в воздухе и приземлиться за большим грузовиком, прямо между двумя гангстерами SSM.
— ¡Qué mierda! — закричали они.
Я закатила глаза и, напрягшись, позволила ураганному ветру подхватить их и вышвырнуть из укрытия.
Преследовавший меня огненный череп ударил одного, перенацелив на него все остальные черепа поблизости. Последовала серия небольших взрывов и криков. Я почувствовала укол вины: внимание его босса он точно не переживёт.
«Потом, Хезер, — мысленно одёрнула я себя. — Ты Хранительница Клятвы. Действуй как подобает».
С этими мыслями буря взвыла в полную силу, и я вновь окутала ею свой меч. Калавера не сидела без дела. Она призвала все свои огненные шары, соединяя черепа, как и раньше. Но прежде чем мы успели столкнуться, шквал огня прикончил второго солдата SSM, которого я вышвырнула из укрытия. Три агента под эликсиром мгновенно развернулись, чтобы защитить своих товарищей без способностей, но один оказался слишком медленным, и агент на фланге получил пулю. Другой агент без сил бросился тащить его с площадки за наш бронированный фургон.
Обновлено: 21.01.2026