13 июня 2000 года: Феникс, Аризона, США
Я позволила себе устало вздохнуть. Даже с помощью старших Стражей было непросто одновременно сдерживать войну банд и следить за третьей крупной группировкой. Все списывали со счетов «Уэстсайдских Крипс». Чёрт, да даже Ройалл, этот самоуверенный и чересчур сильный кретин, отмахивался от них, как от сборища неудачников, которых до полусмерти избила Александрия.
Справедливости ради, так оно и было.
Но люди почему-то забывали, что когда-то «Крипс» всерьёз, без всякой иронии, смотрели на женщину, способную побороть Бегемота, и думали: «Да, мы можем её одолеть». Они не были безумцами, по крайней мере, большинство из них. Просто когда-то они были настолько опасны. Александрия задушила Мортишиана, но Крипткипер, Хедсмен и Ла Торча всё ещё были на свободе.
«Слава богу, в Феникс перебралась только Ла Торча», — подумала я, проходя по коридорам штаб-квартиры после очередной долгой ночи патрулирования и тушения пожаров. По пути я заглянула в столовую, взяла себе чашку какой-то бурды с отдалённым привкусом кофе и села в углу.
«Но... что, если Ла Торча их позовёт? У неё в команде шесть кейпов, но это не значит, что она не может вызвать подкрепление. Она была не просто подружкой Мортишиана, она была их тактиком. Она затихла, потому что боится, что Александрия прилетит на восток и прикончит её? Или она чего-то ждёт? В конце концов, у неё больше всего боевиков...»
Из раздумий меня вырвала чья-то рука на плече. Я тут же потянулась к мечу, а буря внутри меня пригрозила вырваться наружу.
— Ого, полегче, Буси-бэйб, — сказала Джанет, моя давняя подруга по колледжу и глава отдела по связям с общественностью, поспешно отступая. — Прости, не хотела напугать. Ты опять в своих мыслях витаешь.
— Я же просила тебя так меня не называть, — проворчала я беззлобно. Джанет всегда оставалась собой — постоянно нажимала на больные точки, чтобы понять, как устроены люди.
— Всё ещё злишься, что не позволила мне назвать тебя «Буси Дам», — поддразнила меня мышиного вида блондинка, садясь напротив.
— Заткнись. Я знаю, что ты включила это дурацкое имя в список только для того, чтобы я согласилась на «Хранительницу Клятвы». Да я, чёрт возьми, по-японски почти не говорю.
— Может, и не говоришь, но остальным об этом знать необязательно. К тому же ты многое понимаешь, так что можешь отвечать коротко. Будешь выглядеть очень серьёзной и профессиональной, что тебе подходит. Главное — понимание, а не умение говорить.
— Ты невыносима.
— Кроме того, — пожала она плечами, — самурайский образ тебе очень идёт. Гораздо достойнее, чем другие мои наброски. Они тебя любят, знаешь ли. Твоя команда, Стражи, даже полевые агенты. Почти десять лет службы — и ни одной смерти под твоим командованием. Говорят, это твоя личная клятва.
— Ну и чушь они несут, — я закатила глаза. — Ты же знаешь, никакой клятвы нет. Мне просто везёт.
— Может быть, но, опять же, важен имидж.
Я кивнула. Имидж важен, но ещё важнее иметь опору. Я была опорой для многих, а моей опорой была Джанет.
Я до сих пор помнила тот день, словно это было вчера. Когда я... получила свои силы в Сан-Франциско, тамошний директор дал мне выбор: остаться или перевестись. Я слышала, что моя подруга по колледжу живёт здесь, поэтому тоже переехала. Джанет стала тем островком привычного мира, который был мне так нужен, чтобы прийти в себя после переезда и... не только. Я отогнала эту мысль, предпочтя вернуться к нашему старому спору.
— Один из набросков был в стиле Ультрамена. Другой — в матроске, — прорычала я. — Знаешь, для главы пиар-отдела у тебя ужасно туго с воображением.
Она ахнула и прижала руку к груди.
— Кощунство! Это ты мне показывала старые шоу про Ультрамена! Ты притворялась «Воином Света» или кем-то вроде того. В колледже!
Я ссутулилась, смирившись, но в то же время невольно развеселившись. С ней спорить было бесполезно.
— Чего ты хочешь, Джен?
— Ничего. Просто решила проведать лучшую подругу.
— Со мной всё в порядке.
— Ты никогда не бываешь в порядке, когда так говоришь. Когда ты в порядке, ты смотришь свою коллекцию Ультрамена и ешь то оскорбление кулинарии, что ты там состряпала.
— Эй! Я отлично готовлю, — возразила я.
— Сэндвич с ростбифом по-французски. С мисо-супом вместо мясного соуса, — она посмотрела на меня в упор.
— Это гораздо вкуснее, чем звучит, — упрямо сказала я.
— Прекрасно, значит, твой вкус всё так же отвратителен. Рада это слышать.
Я подавила желание влепить этой мышиной пигалице пощёчину. Она бы умерла, а искать новую лучшую подругу было бы крайне неудобно.
— Ты пришла только для того, чтобы поиздеваться надо мной?
Её насмешливая ухмылка смягчилась.
— Я же сказала, я пришла тебя проведать. Что случилось?
— Ничего. Патрулирование проходит спокойно. Агента Джонсона подстрелили несколько дней назад, но исцеляющее зелье Рубедо тут же поставило его на ноги. Агент Штейнхарт столкнулся со Стампидом, но другое зелье позволило стабилизировать его состояние, чтобы дотащить до хирургов.
— Это же хорошо, верно? Так в чём проблема? Штуки этого вундеркинда и впрямь работают.
— Проблема в том, — вздохнула я, — что они слишком тихие. Несколько дней на планирование? Конечно, мы этого ожидали. Гражданская война среди «Пекервудс»? Предсказуемо. Но недели? Злодеи не бывают такими спокойными. И дело не только в «Крипс». Кейпы и из ССМ, и из «Пекервудс» ограничиваются мелкими стычками, большинство из которых обходятся без применения сил.
— И... это плохо?
— Это просто заставляет меня нервничать. У нас стало гораздо больше уличных драк, перестрелок из машин, поджогов, даже несколько убийств тут и там, но от самих кейпов — почти ничего. Джен, лидер «Пекервудс» умер. Они должны были устроить эскалацию, чтобы показать, какие они мачо и что с ними шутки плохи, а не сидеть тише воды, ниже травы.
— Эй, — сказала она, положив свою ладонь на мою. — Не забивай себе голову. Ты же знаешь, у тебя есть привычка слишком много беспокоиться. Может, стоит просто принять этот дар, не заглядывая дарёному коню в зубы.
«Я не могу, не тогда, когда от моих решений зависят жизни людей», — мрачно подумала я. Буря внутри давила на меня, глухой раскат напоминал, что она всегда где-то на горизонте. И всё же я постаралась ободряюще сжать её руку в ответ.
— Спасибо, Джен.
Обновлено: 21.01.2026