— Звучит и впрямь полезно... Мне нужно будет это обдумать. И последнее, что тебе нужно?
— Не волнуйтесь, ничего опасного. Или вызывающего привыкание. Или труднодоступного. Меньше двух часов езды.
— Но ты приберёг это напоследок, потому что?..
— Мневозможнопридётсявырубитьнациональныйлес, — протараторил я.
— Ещё раз, Рубедо.
— Мне нужны деревья. Вид не имеет значения, а вот возраст — да. Мне нужны окаменевшие деревья, и лучший способ их найти — взять из Национального парка «Петрифайд-Форест». Это примерно в двух часах езды, но... вы же знаете... национальный парк.
— У меня нет полномочий вырубать для тебя национальный лес, — сухо заметила она.
— Знаю, знаю. Не могли бы вы передать запрос выше по инстанции? Может, директор Коста-Браун сможет поднять этот вопрос?
— Хочешь верь, хочешь нет, но я не пью чай с главой СКП каждую неделю. Зачем тебе вообще эта штука? И чем окаменевшее дерево отличается от любого другого дерева? Или камня, если на то пошло?
— Просто есть, — фыркнул я, и сам слегка раздосадованный. Эта встреча затянулась куда дольше, чем мы оба ожидали. — И я думаю, что смогу сделать из него Петрицит. Да, я так его назвал. По сути, это вещество, которое поглощает окружающую энергию, и, полагаю, из него можно изготовить наручники, которые не дадут людям использовать свои силы.
— Я думала, ты технарь по зельям?
— Алхимия, — поправил я, — а это нечто большее, чем просто заумные снадобья. И потом, не то чтобы наручники были механически сложным устройством. Они будут блокировать все внешние проявления сил, вроде огненного дыхания, но те, чьи способности внутренние или ограничены их телом, вроде силачей или летунов, будут в порядке. Хотя... я должен суметь создать Петрицитовый Эликсир, который будет подавлять любые способности, пока находится в организме...
— Насколько ты уверен, что это сработает?
Я пожал плечами.
— Может... процентов на семьдесят? С разными силами он может взаимодействовать по-разному.
Я сильно рисковал, прося об этом, но решил, что игра стоит свеч. В конечном счёте всё сводилось к одному вопросу: лежит ли в основе пространственных выкрутасов Осколков магия? Убедила меня в этом невозможность существования таких сил, как у Ваятельницы. Архив биологических знаний — это одно, но сама по себе пространственная манипуляция не объясняет столь радикальных изменений в биологии. Разве что Эми на самом деле не исправляла биологию, а заменяла клетки аналогами из параллельных измерений. Но это было не так. В этом я был уверен.
Следовательно, Осколки должны уметь использовать ману, даже если сами неспособны её измерить или воспринять. У меня была гипотеза, что если они не используют ману сознательно, то каким-то образом черпают её из своего носителя, пусть и в ограниченном количестве. В конце концов, я точно знал, что души существуют.
То немногое, что я знал о происхождении вселенной Рунтерры и природе души, подтверждало мою гипотезу. Это не было гарантией, но этого было достаточно, чтобы я рискнул.
— Я посмотрю, что можно сделать, — сказала директор. — Думаю, я смогу достать для тебя небольшую ветку или что-то в этом роде. У заместителя директора Айриша могут быть идеи получше, как это провернуть; он раньше был рейнджером.
— Да, это было бы здорово, директор. Большое вам спасибо.
— Хорошо, на этом всё, Рубедо.
Когда я поднялся, чтобы уйти, она окликнула меня:
— Рубедо, ещё кое-что. Я одобрила выдачу каждому Стражу и члену Протектората по одному Эликсиру Железа и одному зелью здоровья на случай чрезвычайной ситуации.
— Спасибо, мэм.
Той ночью мои мысли обратились к иллюминатам Земли Бет — Ковчегу. Что от меня понадобится самой этой дамочке-пугалу? Имел ли иск ко мне какое-то отношение к её Пути? Был ли я вообще видимой переменной на её Пути? Или Мировая Руна меня как-то защищала?
Последнее, как я знал, было ложью. Мировая Руна была Вдохновением, воплощённой идеей. Она не защитит меня ни от чего, если я сам не создам то, что сможет. Оставался вопрос: как Контесса отреагирует на это дело и как я могу на неё повлиять? Нет, сама эта мысль была высокомерной. И всё же...
Возможно, это и смешно — восьмилетний мальчишка, манипулирующий Контессой, — но она не была ни всеведущей, ни телепатом. Она не знала о переменной, пока та не становилась релевантной для Пути, и знала о ней лишь в той мере, в какой та была релевантна. На самом деле, до недавнего времени она, скорее всего, даже не знала о моём существовании и была введена в курс дела, лишь когда Александрия упомянула о технаре-медике.
Я закончил ночную медитацию и убрал Кристалл Маны в коробку в шкафу. Не очень-то надёжно, но настоящий сейф в нашей дешёвой квартирке привлекал бы лишнее внимание.
Сейчас я мог с уверенностью сказать, что являюсь активом Ковчега. Они не избавятся от меня как минимум до 2005 года, когда Райли станет Бойней. Да и к тому времени я определённо буду куда более психически устойчив. Кейпы-медики существовали, но мало кто обладал моей универсальностью или способностью накапливать лекарства, и уж точно никто не мог даровать силы.
«Допустим, святая покровительница щегольских шляпок не жаждет моей смерти... как я могу этим воспользоваться? Как мне сделать так, чтобы она защищала меня, вольно или невольно?»
Ответ был прост: мне нужно стать настолько, чёрт возьми, ценным, чтобы быть незаменимым.
Целей у Ковчега было три: во-первых, убить Сиона с минимальными жертвами. Во-вторых, для поддержки первой цели, сохранить как можно больше сильных кейпов для финальной битвы. В-третьих, заложить основу для мира после Сиона. Броктон-Бэй был их экспериментом для последней цели — чашкой Петри для изучения эффектов кейп-феодализма.
Если я хотел стать незаменимым, мне нужно было обладать технологией, которая могла бы помочь им в достижении одной из целей. Первая была невыполнима, если только я не заручусь помощью небожителя. Видения Звёздного Кузнеца грозили выжечь мне глаза, но я их подавил. Третья была слишком туманной и не поддавалась оценке извне их организации. А вот вторая...
«Смогу ли я стать незаменимым, используя целительские технологии и Петрицит? Выживание скольких кейпов мне придётся обеспечить, чтобы Путь Контессы решил, что я ценнее для них живым и здоровым?» — эта мысль заставила меня замереть. — «Постойте... так вот почему на меня подали в суд? У меня бы не возникло таких мыслей, если бы я не считал, что привлёк их внимание. Я бы не подумал об этом, по крайней мере так скоро, если бы не получил иск, который наверняка станет новостью национального масштаба».
«Ладно, предположим, Контесса использует этот иск. Зачем? Чтобы доработать и ограничить NEPEA-5? Нет, на самом деле ей на него плевать. Или если и нет, то это слишком тонкая игра, чтобы я мог её разгадать без Пути к Победе на своей стороне. Она, несомненно, могла вписать любые исключения в закон, какие ей заблагорассудится, ещё когда он только разрабатывался. Чтобы заставить меня производить исключительно силы в бутылке? Возможно, но тогда это означает, что она намерена сделать так, чтобы СКП проиграла это дело, вынудив меня отойти от зелий здоровья к чему-то другому. Зачем ослаблять собственную марионеточную организацию? Чтобы сделать меня знаменитым? Возможно. Это ведь ещё сильнее привяжет меня к СКП, так?»
«Или, может, она хочет, чтобы СКП, выиграв это дело, приобрела большее влияние. Одновременно она пытается подтолкнуть меня к созданию сил, используя этот иск и назревающую войну банд. Неужели... неужели Феникс только что стал чашкой Петри для моих собственных псевдоковчеговских сывороток? По крайней мере, она не может допустить, чтобы война банд разгорелась слишком сильно, иначе я могу оказаться в гуще событий, вместо того чтобы оставаться в стороне и быть её мулом-зельеваром. Верно?»
Я бросился на кровать, и мириады вероятностей закружились в голове, словно фрельйордская метель. Предсказать действия Контессы было невозможно. Вероятно, я понимал Путь к Победе лучше, чем она сама. По крайней мере, у меня были знания, которых ей недоставало. И всё же я мог представить бесчисленное множество вариантов развития событий в ближайшие недели, и лучшее, что я мог придумать, — это просто быть лучшим чёртовым Стражем, каким я только мог.
— К чёрту мыслителей, — пробормотал я, позволяя сну унести меня.
Обновлено: 21.01.2026