5 июня 2000 года, Феникс, Аризона, США
Не успел я дойти до лаборатории, как меня остановил Редбёрд. Каждый раз при встрече с ним я поражался, насколько же он был выше меня. Ростом он был, должно быть, под два метра, а может, просто казался таким высоким, ведь во мне-то едва набралось метр тридцать.
— Привет, Рубедо, — устало окликнул он. — Как успехи?
— Очень неплохо, Редбёрд, — ответил я, вежливо поклонившись. — Только что с пробежки. Я всё ещё очень медленный, но я наверстаю.
— Уверен, что так и будет, — произнёс он своей обычной ободряющей, но не снисходительной манерой. Я до сих пор не знал его имени — слишком большой риск для безопасности, чтобы разглашать личности героев Протектората каким-то детям, — но улыбка у него была добродушная.
— А как вы, Редбёрд? Как обстановка?
Он понял, о чём я на самом деле спрашиваю.
— Там всё не так уж плохо, Рубедо. Я слышал, твои зелья уже спасли не одну жизнь. Первая команда базируется на севере, так что мы далековато от разгорающихся сражений.
— И это хорошо? — спросил я, вскинув бровь. — Вы не похожи на человека, который любит сидеть сложа руки.
— Не люблю, — агрессивно выдохнул он. — Будь моя воля, я бы сейчас поддерживал Хранителя Клятвы. Но да, это хорошо. Ройалл — ужасный противник для Дос Караса, а вот мы с Эхо могли бы помочь. Раз нас не перевели к Хранителю Клятвы, значит, ситуация ещё не настолько отчаянная, чтобы начать тасовать команды. А это хорошо. — Казалось, он убеждал в этом не столько меня, сколько самого себя. — Но о бандах пусть у нас голова болит. Тебя ждёт встреча с начальством.
— С директором Лайонс или с Ройаллом?
— С директором Лайонс.
Я не упустил лёгкой гримасы, появившейся на его лице при упоминании лидера его команды.
— Тогда идите.
— Так и сделаю. Спасибо. — Я поклонился.
— Да брось ты. Мы теперь коллеги, дружище. Силы — это проявление духа, а твоему духу не на пользу быть постоянно таким напряжённым.
Я согласно кивнул:
— Конечно, спасибо, Редбёрд.
Мужчина ушёл, оставив меня в раздумьях. Весьма интересный взгляд на сверхспособности. В этом мире мало кто понимал их механику, так что он был далеко не первым, кто заявлял о неком духовном или мистическом происхождении. Чёрт, да он даже мог быть прав. В каноне была команда «Пристанище», чья идеология строилась вокруг христианства. Из прочитанного я узнал, что это была уже вторая подобная попытка; первая называлась «Звёзды Вифлеема». И конечно, ходили слухи о религиозных экстремистах, поклонявшихся Губителям. Падшие ещё не стали организованной силой, но я знал, что скоро это произойдёт.
И это только в Америке. В Китае возродились эзотерические боевые искусства и даосизм, а мудрецы-воины, заявлявшие о буддийском просветлении, бродили по Тибету и Непалу, сражаясь с Китайским Союзом-Империей во имя политической и религиозной свободы. К сожалению, я знал, чем закончится это противостояние. В Средиземноморье и на Ближнем Востоке были десятки кейпов, названных в честь греческих, египетских или римских богов; кто знает, сколько из них верили, что они — аватары, потомки или ещё кто-нибудь в этом роде? А в большинстве сельских районов Африки? Там всегда было сильно поклонение духам предков и шаманизм. Не думаю, что оно пошло на убыль теперь, когда шаманы могли в буквальном смысле обладать сверхсилами.
«Интересно, во что на самом деле верит Редбёрд? — размышлял я, стуча в кабинет директора. — Он религиозен или просто духовен? Делает ли это его более или менее конфликтным?»
— Входи, Рубедо, — сказала директор Лайонс.
Я толкнул дверь и поклонился.
— Здравствуйте, директор, — сказал я. — Откуда вы узнали?
— Кроме того, что я сама тебя вызвала? У меня есть доступ к камере в коридоре. Присаживайся и постарайся не слишком накапать на моё кресло.
— Да, мэм. Я только что из душа. — Я свободно обмотал полотенце вокруг шеи.
— Вижу. Ну, как тебе у нас?
— Я понимаю необходимость тренировок на симуляторе и пиар-подготовки, но они кажутся мне утомительными, — честно ответил я. — А вот физические упражнения и курс первой помощи я ценю, так как чувствую более ощутимый прогресс.
— Ты уже говорил, но эти уроки тебе всё равно нужны.
— Я понимаю.
— Знаешь, зачем ты здесь?
— Нет, мэм. Я собирался подать несколько заявок на закупку, чтобы попробовать создать кое-что новое, но не думаю, что вы читаете мысли.
— Это бы значительно облегчило мне жизнь, но нет, — сказала она с кривой улыбкой. — Проще говоря, люди недовольны твоими зельями здоровья.
— В свою защиту, мэм, могу сказать, что я предоставил им подробный список того, что зелья могут и не могут исправить.
— Да, предоставил, и дело не в этом. Видишь ли, существует закон под названием НЕПЕА-5, который затрудняет участие паралюдей в рыночной деятельности. Я упоминала его раньше.
Я кивнул.
— Я знаком с этим законом, директор.
— Правда?
— Да, я прочёл о нём, когда вы упомянули его в прошлый раз. Его ещё насмешливо называют «Законом об Элите». Я был уверен, что, поскольку я федеральный служащий, мне нет восемнадцати и я произвожу медикаменты, он на меня не распространяется. Разве нет никаких исключений?
Она вздохнула и провела рукой по лицу.
— В идеальном мире так бы и было. Большинство благодарны, но есть громкое меньшинство, которое пытается заявить, что твои зелья нарушат рыночный баланс.
«Ну конечно. Чёртова Земля Бет», — подумал я, закатив глаза.
— Это фармацевтические компании или больницы недовольны?
— И те, и другие. Как ты знаешь, мы сотрудничаем с Медицинским центром Университета Баннер, крупнейшей больницей в Фениксе. Мы выбрали их, потому что у них одно из лучших отделений неотложной помощи. Однако другие больницы в этом районе, как и фармацевтические компании, заявляют, что твои зелья представляют собой несправедливое преимущество.
— Это... отвратительно.
— Согласна. И подозреваю, что любой федеральный судья их отошьёт, но до суда дело всё равно дойдёт.
Я на мгновение задумался.
— Постойте, на меня подают в суд?
— Нет, на нас. Против СКП Феникса подан гражданский иск.
— Да я и сотни флаконов не сделал! — возмутился я.
— Дело не в том, что ты уже сделал. Они боятся того, что ты собой олицетворяешь.
Я покачал головой.
— Я не специалист по пиару, но это же убьёт их репутацию. Подать в суд на Стража с медицинскими технологиями, потому что... зелья уменьшают количество пациентов, с которых можно брать деньги? И это в разгар бандитской войны?
Обновлено: 21.01.2026