В мире без Панацеи даже такая относительно слабая целительная способность, как моё зелье, была даром богов.
Я с радостью взял её мечты и обратил их в прах.
— Нет. Создание Кристалла Маны требует большой концентрации, так что, даже если вы обеспечите меня достаточным количеством ингредиентов, я всё равно упрусь в потолок. Двадцать или около того бутылочек разных зелий — это, вероятно, мой предел, — сказал я. — К тому же я хочу экспериментировать самостоятельно, так что мне придётся откладывать часть кристаллов и для этого.
— Что ж, по крайней мере, мы позаботимся о том, чтобы у вас никогда не кончались более приземлённые ингредиенты.
Я прекрасно понял, что она имела в виду: я был их рабом-целителем, и они собирались выжать из меня все соки. Меня это устраивало, так что я не жаловался. Я ожидал, что смогу направлять больше маны и создавать более мощные Кристаллы Маны по мере укрепления моей связи с Мировой Руной, но упоминать об этом не стал. Остаток встречи прошёл быстро: она задала несколько вопросов о том, что мне может понадобиться для лаборатории и как у меня дела в школе.
20 мая 2000 года, Феникс, Аризона, США
Представление нового Стража всегда было настоящим представлением. Мисс Янгстон запустила пиар-кампанию в тот самый момент, когда моя подпись оказалась на контракте. Говорящие головы неделями напролёт пытались угадать всё — от точного набора моих способностей до любимой еды. Это означало, что мой дебют был долгожданным событием, срежиссированным ещё до того, как я сам о нём узнал.
Небольшую пресс-конференцию решили провести в «Скоттсдейл Фэшн Сквер» — крупнейшем торговом центре агломерации Феникса. Внутри, в вестибюле с климат-контролем и стеклянным потолком, для нас установили сцену. Даже место было выбрано не случайно. Мы могли бы арендовать концертный зал «Гэммидж», но мисс Янгстон сказала, что это создаст образ героя, оторванного от народа, — скорее сценическую постановку, чем искреннее явление. Я изо всех сил старался не указать на иронию этого заявления.
В качестве второго варианта рассматривали местную среднюю школу, но и от этой идеи отказались. Хотя неписаные правила были более-менее устоявшимися, намёки на мою личность, вроде упоминания определённой школы, считались большим нарушением, особенно учитывая, что я учился не там.
Проведение дебюта в торговом центре делало мероприятие доступным для публики, а меня самого — более близким к народу и по-детски простым. Она назвала это «юношеской прямотой», что бы, чёрт возьми, это ни значило. Не помешало и то, что рядом с торговым центром находилась крупная больница.
«Честно говоря, — подумал я, подавляя чих, пока какая-то женщина пудрила мне нос, — думаю, она просто рада, что у неё появился Страж, который не улетает в облака, как только она начинает рассуждать о нюансах своей работы».
— Вот и всё, готово, — прощебетала женщина, пудрившая мне лицо. Она выглядела как стажёрка, лет двадцати пяти, не старше. — Выглядишь просто сногсшибательно, Рубедо.
— Спасибо, мисс Нода, — сказал я, благодарный за перикогницию, дарованную Эликсиром Оракула; мне не нужно было опускать взгляд, чтобы прочитать её бейджик. — Я ценю это. Сколько времени осталось до выхода?
Она взглянула на часы.
— Восемь минут, дорогой. Потерпи немного. Всё помнишь?
— Да. Когда я выйду, то должен пожать руку директору Лайонс, потом Ройаллю, затем Стингрей, а после прочитать речь с трибуны. Затем поклониться и сесть рядом со Стингрей.
— Хорошо, у тебя всё отлично получится.
Я ждал за сценой ещё семь минут. Владелец торгового центра, какой-то толстосум по имени мистер Бриггс, закончил подлизываться, и к микрофону подошла директор Лайонс. Я уже почти отключился, когда она слегка повысила голос.
— Без лишних слов, поприветствуйте Рубедо в семье Стражей! — произнесла она под вежливые аплодисменты.
Мисс Нода легонько подтолкнула меня в спину. Я снова поблагодарил небеса за Эликсир Оракула — вспышки фотокамер сверкали при каждом моём шаге. «О, преимущества слепоты», — усмехнулся я про себя и постарался изобразить на лице «победную» улыбку. Уверен, в итоге у меня был вид, будто я мучаюсь от запора.
Тем не менее я сделал, как велели, и пожал руки каждому из вышестоящих. Ройалль, лидер Первой Команды Протектората и формально мой высший начальник в организации, был интересным персонажем. Я мельком встречался с ним, когда только подписывал контракт, но тогда он показался мне нетерпеливым и довольно отстранённым. Сейчас же он расплылся в улыбке.
Это был красивый мужчина с чёрными волосами, ореховыми глазами и такими ровными и блестящими зубами, что он мог бы сняться в рекламе Oral-B. На нём была маска-домино, на мой взгляд, опасно тонкая, лишь для галочки следующая неписаным правилам. Он носил металлический нагрудник и съёмный королевско-синий плащ. Плащ был оторочен белым мехом, и на нём красовалась золотая корона — его символ. Чёрт, да он даже корону на голове носил.
— Официально приветствую на борту, парень, — произнёс он глубоким, сочным баритоном.
— Спасибо, сэр, — ответил я. Не было причин злить этого человека, даже если я считал его корону довольно безвкусной.
Реакция Стингрей была куда более непринуждённой. Она одарила меня лёгкой, искренней улыбкой и взъерошила мне волосы, вызвав смех в толпе из-за моего преувеличенного возмущения. Я встал на маленькую скамеечку, заранее подготовленную, чтобы я мог «видеть» трибуну. Это вызвало ещё несколько смешков. Сама речь, к счастью, была короткой.
— Всем привет, меня зовут Рубедо, — начал я. — Я — новый член Первой Команды Стражей под руководством лидера Стражей Стингрей и лидера Протектората Ройалля. Мне выпала честь быть самым молодым Стражем не только в Фениксе, но и на всём Юго-Западе.
Я сделал вид, что поднимаю листок, чтобы «прочитать» его, а затем тут же выбросил, вызвав несколько удивлённых вздохов. Это тоже было частью образа, который придумала мисс Янгстон, когда узнала о моей перикогниции.
— Да, я не буду это читать. Простите, позвольте мне пару минут быть откровенным, — сказал я, всё ещё читая сценарий, лежавший на полу. — Я молод. Я мог бы стать великим, как Герой, но это не изменит моего возраста. Можете ли вы представить, чтобы кто-то вроде меня сражался со злодеями? Позволили бы вы своим детям драться с людьми, которые швыряются машинами или стреляют молниями из рук? Конечно, нет. Правда в том, что я, может, и Страж, но героем меня не назовёшь. Пока нет.
Обновлено: 21.01.2026