Уильям О однажды спустился в самое чрево Бездны. Он зашел так глубоко, что случайно пересек черту, отделяющую наш мир от преисподней, где сам лорд Смерти поджидал момента, чтобы забрать очередную душу.
Своим могучим боевым топором Уилл снес богу челюсть и забрал его зубы в качестве трофея.
Разумеется, убить лорда Смерти невозможно, но если по ночам вы слышите странные звуки, доносящиеся из-под земли, то это вполне может быть стон самого Люмеша, ищущего свою потерянную челюсть.
— Джейсон Салазар.
Уилл сидел, прислонившись к холодному камню, и безучастно смотрел на пустую стену пещеры, едва озаренную слабым светом светляков Лота.
— Зачем я это сделал? — Спросил он вслух. — Ну зачем я это сделал?
— Ты сказал, что не хочешь, чтобы они привыкли к твоему величию, а потом страдали в его отсутствие, — ответил Лот, присаживаясь рядом.
— Да, но зачем я ТАК поступил?! — Не унимался Уилл. — В моей группе могло быть четыре девушки. Четыре… девушки. У нас могли бы быть… приключения.
— По моему, признаться, скудному опыту, никто не меняет свою натуру при первом же треске скорлупы. — Лот посмотрел на него. — Быть может, у тебя просто не так много опыта в ситуациях, когда за тебя сражаются сразу несколько женщин?
— Это еще мягко сказано, — отозвался Уилл.
— Тогда логично предположить, что твой порог терпимости к подобному пока низок. Если это повторится, ты сможешь реагировать рассудительно, а не паниковать.
— Ага, как будто такое когда-нибудь повторится, — пробормотал Уилл. Он вспомнил, как девушки странно вздыхали, слушая его рефлекторную чушь, придуманную только ради того, чтобы сбежать от их внимания.
А еще он вспомнил, с каким излишним рвением Джейсон исполнял свою часть уговора. Сначала, когда Уилл слушал эти истории из первых рук, а Джейсон не узнавал его из-за солнечных ожогов и худобы, это казалось забавным, но теперь…
«Он ведь собирается продолжать целый год, верно? Боги, я не вынесу этой незаслуженной славы».
«С другой стороны, теперь, когда я немного отдалился… быть в центре женского внимания было не так уж и плохо…»
Впрочем, Уилл совершенно не знал, как с ними себя вести. Та девушка, что была старше него, покинула приют шесть лет назад, а самой близкой к нему по возрасту была Марисса – она была на три года младше и вела себя как законченная вредина.
В деревне тоже было несколько сверстниц, но они как-то не… особо общались.
— Как кобольды ведут себя с женщинами? — Лениво поинтересовался Уилл.
— Ну, у нашего народа много ритуалов ухаживания, так что единого способа нет, но мне весьма по душе метод, когда мужчина хватает женщину за рога… — Он коснулся загнутых назад рогов, растущих из затылка, и изобразил захват. — …прижимает ее верхнюю часть тела к земле и…
— Нет, не думаю, что это сработает, — покачал головой Уилл. — Знаешь что? Давай сменим тему. Кажется, этот разговор не принесет плодов.
— Как пожелаешь, — кивнул Лот. — И всё же, каким образом разговор может приносить плоды?
— Это значит «ничего хорошего из этого не выйдет».
— А. Идиомы. С ними сложно.
— М-да, — буркнул Уилл, поднимаясь на ноги и осматривая каменные стены. Они разделились на семь групп и начали разведку пещер в поисках линии снабжения кайтов. Туннели расходились ветвистой сетью и уходили в кромешную тьму, из-за чего группы быстро потеряли друг друга из виду. К счастью, это случилось до того, как у Уилла иссяк его скудный запас заготовленных острот.
В теории все воины кайтов должны были находиться на передовой, где с ними разбирались Восходители более высоких уровней. Сами же рабочие больше походили на то, что обычно встречалось на первом этаже Башни.
В бочонке с почвой, присыпанной пищевыми отходами, жили десятки видов насекомых, которыми Лот управлял с поразительной легкостью.
На каждом разветвлении Лот оставлял стрелку, указывающую путь назад, рисуя её люминесцентным соком раздавленных о стену светляков.
— И сколько у тебя всего разных жуков? — Спросил Уилл, осторожно ступая по туннелю.
— О, у меня есть кормильцы, — ответил Лот, доставая одну из извивающихся личинок, которую предлагал Уиллу. — Они едят что угодно и перерабатывают отходы в себе подобных. Отличный сухпаек. А еще они кормят остальных. У меня есть шелкопряды, древоточцы, ядовитые гнусы, щипачи, клещи. Одни заставляют кровь сворачиваться, другие – течь ручьем. В этих шипах живут плотоядные бактерии. Раздави пару кровотоков и шипачей на лезвии, и крошечная царапина станет раной, требующей немедленного вмешательства целителя. И побыстрее.
— Еще есть связки: они склеивают предметы. Грибок для подкормки тех, кто предпочитает растительность. Вонючки, ищейки… Используй их вместе, чтобы пометить цель и выследить ее позже.
— Маскировщики, подсластители, дурманы, огневки, хлопушки, светляки, конечно же, и-и-и… кажется, всё. Наверное.
— Прямо микрокосм Смерти, — заметил Уилл, наклоняясь над невзрачным бочонком с землей и наблюдая за крошечными вспышками света там, где под поверхностью шевелился блестящий хитин.
— Разве это не фантастика?! — Спросил Лот, глядя на него с зубастой ухмылкой. — Было той еще задачкой заставить их всех жить вместе. Половина моего Класса посвящена исключительно поддержанию баланса и контролю над ними.
— А чему посвящена вторая половина? — Спросил Уилл.
— Ловушкам.
— Понятно. ОЙ!
Уилл едва не отправился на тот свет, когда пол туннеля ушел у него из-под ног. То, что он принял за обычную тень между выступами, оказалось зияющим провалом в никуда – всего около метра в ширину, но бездонным.
Уилл падал долю секунды, прежде чем тело среагировало: он выбросил здоровую руку и вцепился в дальний край.
Оттолкнувшись от камня, Уилл рывком забросил себя обратно в «безопасность» темного туннеля на вражеской территории.
— Отличная работа, — произнес Лот, опускаясь на колени перед дырой. Несколько светящихся червей доползли до края его бочонка, и Лот, подхватив их, переложил в чашу из полированного серебра.
Он перевернул чашу, и Уилл моргнул, поняв, что она фокусирует их свет в направленный луч. Несмотря на поток бледно-голубого света, дна они не увидели.
— Похоже, это может быть еще один проход, — задумчиво произнес Лот.
— …Нельзя давать кому-нибудь возможность зайти к нам в тыл, — сказал Уилл, косясь на дыру в полу. Ее нужно было исследовать, иначе оставался риск получить засаду со спины.
— В какую сторону хочешь пойти? — Спросил Лот, указывая то на дыру, то на продолжение туннеля.
Уилл тяжело вздохнул. — Полезли вниз. Я приспособлен к лазанию лучше остальных, так что мне и карты в руки.
— Как скажешь.
Лот поднял палец и поставил бочонок рядом с дырой. Его шелкопряды маршем вышли наружу и поползли в сторону дальнего туннеля.
— Это ведь просто пауки? — Спросил Уилл.
— Особая порода. Одомашненный вид, им трудно охотиться самим, зато они производят несколько отличных сортов шелка по команде, — пояснил Лот.
Уилл наблюдал, как пауки натянули невидимую нить поперек свода туннеля, после чего Лот достал из сумки крошечный колокольчик и подвесил его на шелк.
Казалось, колокольчик висит прямо в воздухе, в тени выступа, почти полностью скрытый от глаз.
Лот дернул вертикальную прядь, и раздался чистый мелодичный звон. Он удовлетворенно кивнул. На установку незаметной сигнальной ловушки у кобольда ушло от силы пять секунд.
Раздавив пальцами светляка, Лот начертил символы, поясняющие любым идущим следом отрядам, что они спустились вниз, а туннель впереди не исследован.
Хотелось верить, что эти знаки уберегут кого-нибудь от бездумного падения в Яму, в которую едва не угодил Уилл.
— Ладно, погнали, — сказал Уилл, прыгая в провал и начиная спуск.
Как только он начал движение, цепочка светляков поползла по стене рядом с ним, обеспечивая тусклое освещение.
Спустя примерно три минуты спуска Уилл начал осознавать, что это полноценный путь, а не тупик, из которого придется возвращаться.
Вскоре после этого нечто метнулось из темноты и вцепилось ему в ногу.
— ЧЕРТ! — Вскрикнул Уилл, когда кольцо хищных зубов сомкнулось на его лодыжке, пробив толстую кожу сапог.
Тварь сорвала его ногу со стены и попыталась затащить в нору, чтобы приступить к трапезе.
— Проклятье! — У Уилла осталось всего две точки опоры на стене, что было далеко не идеально, когда тебя мотает из стороны в сторону…
Уилл мельком увидел нападавшего и пожалел об этом. Это был червеобразный отросток с кольцом клыков-выступов, которые судорожно сокращались в унисон, стремясь протолкнуть его ногу глубже в глотку.
Шипя от боли, Уилл перенес вес тела на левый локоть и выхватил томагавк из-за пояса.
Мгновение спустя локоть соскользнул, и он оказался в свободном падении, удерживаемый лишь чудовищной тварью, затягивающей его в свое тесное логово-гроб.
Уилл взмахнул томагавком и вогнал его в мертвенно-бледную шею существа чуть выше того места, где застряла его нога.
Тварь потянула сильнее.
Уилл впал в неистовство, раз за разом обрушивая лезвие на шею существа; в голове при этом нарастал едва слышный гул.
Наконец Уилл с силой всадил топор, окончательно перерубая плоть. Под тяжестью его тела последние волокна мышц лопнули, и челюсти монстра отделились с тошнотворным хрустом.
К несчастью, это снова отправило его в свободный полет.
Уилл ударился головой обо что-то, и перед глазами посыпались искры.
Он выронил томагавк и отчаянно замахал руками, пытаясь за что-нибудь уцепиться.
Камень поддался его хватке, и он резко замер, едва не вырвав руку из сустава, пока его оружие продолжало лететь вниз.
Отчаянно не желая терять свою Реликвию, Уилл качнулся вперед и зажал томагавк бедрами, едва не лишив себя мужского достоинства.
— Ну, — пробормотал Уилл самому себе, вися на одной руке в полной темноте над неведомой бездной, возможно, в окружении целого роя этих плотоядных тварей. — Всё могло пройти и получше.
Невероятным усилием Уилл подтянулся и перехватил рукоять оружия сгибом локтя, а затем осторожно направил его в петлю на поясе.
— Уильям, ты еще жив? — Спросил Лот, спускаясь на веревке из паучьего шелка.
— Технически, — буркнул Уилл. Закрепив оружие, он попытался нащупать опору для ног… но упираться было не во что.
— …Кажется, я вишу на потолке над пропастью в тысячу футов… на одной руке, — сказал Уилл.
— Позволь мне проверить, — отозвался Лот, упершись ногами в стену и потянув за веревку. Шелкопряды наверху перегрызли нить и воссоединились с хозяином, после чего снова закрепили ее уже на его текущей позиции.
Светляки маршировали в тандеме с хозяином, пока стены туннеля внезапно не исчезли, оставив кобольда висеть над пустотой.
Не теряя ни секунды, Лот положил светляков в серебряную чашу и осветил окружающее пространство.
— Там есть выступ, — сказал он, указывая направление.
Уилл вытянул шею и в синем свете заметил уступ примерно в двадцати футах в стороне и стольких же внизу.
— Сможешь держать его на свету? — Спросил Уилл.
— Разумеется.
Уилл сгруппировался, уперся ногами в край туннеля и, молясь, чтобы томагавк не выскользнул из петли, оттолкнулся всеми фибрами души. Его правая рука была вывернута почти на сто восемьдесят градусов за мгновение до прыжка через пустую пропасть к выступу внизу.
При ударе об уступ из легких вышибло весь воздух. На краткий, леденящий душу миг Уиллу показалось, что он соскользнет и рухнет в пустоту.
Секунду спустя пальцы нашли надежную опору. Он взобрался на выступ, кряхтя и потирая место, где к завтрашнему утру наверняка расцветет внушительный синяк.
— Лови! — Крикнул Лот, и мгновение спустя веревка пролетела через провал, упав Уиллу прямо в руки.
— Прижми ее к стене на секунду, — донесся голос Лота из темноты, подчеркнутый одиноким синим огоньком в его руке.
Уилл повиновался.
Десятки шелкопрядов спустились по веревке и принялись приплетать ее к стене.
— Теперь можешь отпускать, — сказал Лот, когда веревка натянулась.
Спустя мгновение Лот соскользнул вниз и приземлился на выступ, отцепляя подпружиненный металлический крюк.
— А ты неплохо лазаешь для однорукого человека.
— Половина моего Класса посвящена этому, — ответил Уилл.
— А чему посвящена вторая половина? — С иронией спросил Лот, припоминая их прошлый разговор.
— Магии, — сказал Уилл, извлекая Жалящее Кольцо из пространственного хранилища прямо в ладонь.
Чешуйчатые брови Лота поползли вверх. — Любопытно.
Теперь, когда они скрылись с глаз всех, кто мог быть из Эшвуда, и впереди явно маячили новые неприятности, Уилл решил, что самое время его надеть.
У него была возможность принести его в жертву своей Призрачной Руке, когда он впервые поместил его в хранилище, пряча от неудобных вопросов магистрата.
Уилл не стал этого делать, потому что нужды пока не было. У него было всего одно кольцо, и слот для него пустовал. Вот когда у него наберется несколько Реликвий, претендующих на одно и то же место, тогда можно будет беспокоиться о том, какую из них уничтожить.
«Постойте-ка».
Уилл осознал, что его Призрачная Рука была до нелепости могущественной.
Существовало несколько слотов, в которых могла находиться только одна Реликвия: шлемы, сапоги (парой), амулеты, двуручное основное оружие и так далее.
Обычно, если кто-то находил два шлема, которые могли бы дать синергетический эффект, он никогда не смог бы их объединить, потому что у носителя всего одна голова.
«Но не с Призрачной Рукой».
По мере роста его пространственного хранилища он со временем сможет использовать его как своего рода Универсальный Слот, что значительно перевешивало полезность слота для кольца, который он потерял ради этой способности.
«Круто… Хотя я бы всё равно предпочел вернуть свою руку».
Помогая себе ртом, он натянул Жалящее Кольцо на палец правой руки, почувствовав слабое жужжание – сигнал того, что оно активировалось и добавило свои эффекты к его характеристикам.
Жалящее Кольцо экипировано.
+1 к урону кислотой для всех атак.
1 заряд: Кислотная Стрела.
Выстреливает в цель осколком пропитанного кислотой камня.
Они устроили привал. Уилл перебинтовывал ссадины и неглубокие проколы на ноге, пока Лот сидел на краю уступа, беззаботно болтая ногами над бездной с легкостью мальчишки, присевшего на ветку дерева в десяти шагах от дома. Он жевал личинок и запивал их водой из фляги.
— Хочешь? — Спросил Лот, протягивая горсть личинок, словно это были орешки.
— Не, у меня есть свое, — буркнул Уилл, выковыривая клыки твари из кожи сапога и заставляя затвердевшую шкуру отдать свою добычу.
Он сел рядом с Лотом, развернул пасть существа и принялся жевать мясо с шеи. В конце концов, к челюсти прилагалось добрых пару фунтов мякоти.
— Ну как оно? — Поинтересовался Лот.
Уилл молча вцепился зубами в кусок, разорвал его пополам и протянул половину Лоту.
Кобольд осторожно откусил кусочек, одобрительно кивнул и принялся уплетать остальное.
Целый час они восстанавливали силы после подъема, сидя плечом к плечу, свесив ноги навстречу Смерти и прислонившись к каменной стене.
Обновлено: 18.02.2026