Одним лишь магнетизмом своего присутствия Уильям О привлек разношерстную армию из неопытных искателей приключений четырех разных видов, заблудившихся во тьме. Он вел их сквозь нависшую угрозу, попутно делясь мудростью о выживании в подземельях.
Говорят, в их глазах он сиял так ярко, что им не нужны были фонари, чтобы найти его в темноте – столь велико было их восхищение.
— Джейсон Салазар.
Мейсон Лэновер
— Ты уверен, что они пошли именно сюда? — Спросил Реджи. Молодому Танку с трудом удавалось протискиваться сквозь туннели, не обдирая доспехи.
Танки были интересным архетипом. Никто в здравом уме не хотел им быть, и никто без значительных средств и ресурсов не мог его создать и экипировать, но они, несомненно, были полезны. Поэтому большинство Танков в итоге оказывались под покровительством своих деревень или богатых семей – в качестве телохранителей для молодых наследников на время их самых уязвимых первых десяти-двенадцати уровней.
Реджи был типичным примером.
— Да, я уверен, — ответил Мейсон, прикрывая фонарь рукой.
Как только свет фонаря исчез, на стенах проступили биолюминесцентные метки, оставленные насекомыми крысолова.
— Стойте, — сказала Джун, их разведчик, подняв руку и осторожно вглядываясь вперед. — Прикрой фонарь еще раз?
Мейсон подчинился, и на полу обнаружилась полоса кобольдской тарабарщины, начертанная светящимися чернилами.
— Какая забота. Они пометили яму для тех, кто пойдет следом.
— В смысле, реально забота или саркастичная забота? — Уточнил Реджи.
— Реальная, — ответила Джун, перепрыгивая через провал.
— ДЗИНЬ!
Крошечный колокольчик, подвешенный сверху, зазвенел, наполнив пещеру чистой нотой. На мгновение сердце Мейсона сжалось – он знал о смертоносных ловушках, которыми славились кобольды. К счастью, ничего не произошло.
— Это просто сигнализация, — сказала Джун, пряча колокольчик в карман. — Будем считать, что они знают о нашем приближении. — Она на минуту скользнула вперед во тьму и вскоре вернулась.
— Они спустились туда, — сказала она, указывая на дыру.
— В смысле, прямо туда-туда? — Переспросил Реджи.
— Да. Именно туда-туда.
— Не уверен, что я там пролезу, — произнес Реджи, вглядываясь в бездонную дыру.
— И куда делась вся твоя злость на этого Уильяма О, который строил из себя невесть что? — Насел Мейсон. — Я думал, ты хотел поучить его вежливости, раз уж рядом нет этого невыносимого Нейтана, который вечно с ним нянчится.
— По-моему, это в основном ты хотел, — ответил Реджи. — А мне он показался довольно крутым.
— Да, он симпатяга. Но за подходящую цену я всё равно его поколочу. Дай фонарь, — сказала Джун, делая знак рукой и наклоняясь над ямой.
Джун планировала стать профессиональным Восходителем и принесла соответствующие Жертвы ради этой амбиции. Это делало её странной, ведь большинство женщин избегали образа жизни с таким высоким уровнем смертности. Почти все они остались в лагере: возводили укрепления, ставили печи, фильтры для воды и обустраивали спальные места.
Но всегда находилось несколько исключений… и по какой-то причине большинство из них ухватились за возможность заполучить Уильяма О в свою команду, проигнорировав наследника состояния Лэноверов. Будущий Лорд, низведенный до роли «запасного варианта». Смехотворно.
Вот только Мейсону было не до смеха.
— Вы не понимаете, — сказал Мейсон, передавая фонарь. — Он намеренно распустил о себе слухи перед Учредительным Заданием, чтобы привлечь девчонок. И то, как они развесили уши, слушая его вранье… — Холодная ярость жгла Мейсона изнутри.
— Завидуешь, что сам до такого не додумался? — С кривой ухмылкой спросила Джун, привязывая фонарь к веревке и начиная спускать его вниз.
— НЕТ! — Запротестовал Мейсон. — Это дело принципа. Я – настоящий. Он – нет. Девушки не должны сохнуть по очевидной фальшивке.
— Они должны сохнуть по тебе?
— Да!
Она вскинула бровь.
— Нет?
— Хочешь совет? — Спросила Джун, глядя в яму, стены которой озарял спускающийся фонарь. — Ты никогда не сможешь контролировать, по кому сохнут девушки, а сами попытки это делать превращают тебя в козла.
— Ну а он тогда кто?!
— Не думаю, что это он пустил слухи, — сказала Джун. — Он ужасно нервничал, когда оказался в Центре Внимания. Мы это видели. Поэтому и оставили его в покое. Это было довольно мило.
— О нет, только не надо мне тут втирать про ваш женский коллективный разум в духе «мы все решили на него наброситься… чисто в шутку, потом мы все поняли, что он нервничает, и тогда мы все решили его отпустить, даже не договариваясь об этом», — ворчал Мейсон на подругу. — Женщины – это либо личности, либо улей с общими мозгами. Нельзя быть и тем, и другим одновременно.
Джун пожала плечами и взглянула на Реджи.
— Не, я пас, — отмахнулся тот.
— Мы договаривались. Ты что, не видел, как я сделала вот такое лицо Саше? — Ее лицо едва заметно дернулось. — Саша ответила вот так. — Брови Джун едва уловимо сдвинулись. — Потом Мэри сказала это. — Уголок рта Джун дернулся вверх. — А потом Нэнси поддержала шутку. — Другой уголок рта Джун тоже дернулся.
— Ты издеваешься надо мной? — Спросил Мейсон. Неужели у девчонок и правда был какой-то мимический язык жестов? Он был почти уверен, что Джун преувеличивает, чтобы он почувствовал себя дураком, но где-то в глубине души закралось подозрение, что доля правды в этом есть.
— Кто знает? Уж точно не ты.
— Хотя Пегги была не в теме. Ей просто нужен был повод пофанатеть от кого-нибудь, — закончила Джун со вздохом и снова посмотрела на Реджи. — Думаю, мы сможем тебя туда протиснуть.
— Потрясающе. Я всю жизнь мечтал спускаться в тесную бездонную дыру, — с сарказмом протянул Реджи.
— Не сдерживай чувств, — подразнила его Джун.
— У нас хватит веревки? — Спросил Мейсон.
Джун заглянула в яму, где фонарь освещал стены в пятидесяти футах под ними, а дна всё еще не было видно. — Возможно, — пожала она плечами.
— Как этот Уильям О спустился туда с одной рукой? — Спросил Реджи.
— С помощью кобольда, очевидно, — отрезал Мейсон. — И вообще, называйте его с этого момента Уильямом или Уиллом.
— Не знал, что вы на «ты», — вставил Реджи.
— Мы не на «ты», я просто не хочу, чтобы вы привыкали называть его по имени-фамилии, как какую-то знаменитость.
Уильям
— Слышал? — Спросил Уилл, когда до его слуха донесся едва уловимый звон.
— Да, похоже, кто-то или что-то идет за нами, — ответил Лот, оглядываясь через плечо. В тишине подземелий звуки разносились далеко.
Они обменялись взглядами.
— Засада? — Спросил Уилл.
— Лучше поймать в ловушку и соседа, и клиннота, чем никого, — ответил Лот.
— Идиомы! — Бросил Уилл, и они направились назад. Полчаса спустя довольно крупный, потный молодой человек начал спускаться по веревке Лота и приземлился на выступ. Из-за своих габаритов он едва на нем поместился, и громоздкие доспехи только усугубляли ситуацию.
Оказавшись на твердой почве, здоровяк сел, тяжело дыша от усталости, открутил крышку фляги и жадно припал к воде.
Уилл узнал его – они виделись на сборе перед входом в пещеры. Танк.
— Значит, остальные туннели уже разведаны? — Спросил Уилл, спрыгивая сверху и приземляясь рядом с Танком, который от неожиданности выплюнул струю воды прямо в бездну.
— Боги! — Вскрикнул Танк, вытаращив на него глаза. — Какого Бездны ты тут делаешь?
Уилл пожал плечами и указал на каменную стену над ними. — Услышал, как вы идете.
— Ясно. В общем, там везде тупики, так что мы возвращаемся.
— Тогда почему вы не пошли по тому ответвлению, которое пропустили мы? — Нахмурившись, спросил Уилл.
— Из-за него, — ответил верзила, указывая вдаль на Разрушителя, который, перебирая руками, с трудом спускался по веревке к выступу.
— Это он?! Не выпускайте его! — Закричал маг, барахтаясь на веревке. — Я иду!
— Меня зовут Реджи, — сказал здоровяк, протягивая руку.
— Если попробуешь меня задержать, я скину тебя с обрыва, — предупредил Уилл.
Реджи вскинул брови. — Да я просто поздороваться, мужик.
— Уилл. — Уилл крепко пожал его руку и отпустил, с удовлетворением отметив, что Реджи не собирается ничего предпринимать.
— Ты! Ах ты, лживый проходимец! — Выкрикнул добравшийся до них Разрушитель, агрессивно тыча Уилла пальцем в грудь. Выглядело это нелепо, так как ему пришлось перелезать через ноги Танка, чтобы дотянуться.
— Что ты имеешь в виду? — Спросил Уилл.
— Что я имею в виду?! Эту бездну пагубной лжи, которую ты вокруг себя вырыл. Сейчас она кажется тебе сладкой, но она тебя отравит, уж я об этом позабочусь! Я стану тем самым орудием Кармы, которое проследит, чтобы ты получил по заслугам!
— Нет, я про то, что значит «пагубной»? — Уточнил Уилл.
— Ах ты, невежда… — Разрушитель бессильно закипел, не имея возможности полноценно жестикулировать на узком карнизе.
— Привет, я Джун, — представилась последняя из прибывших, перемахнув через провал с куда большим мастерством, чем первые двое.
Уилл немедленно спрятался за Разрушителя на случай, если она решит напасть. И исключительно по этой причине.
— Мы решили подкрепить вас здесь. Наверху ловить нечего, — сказала она, указывая на туннель в потолке.
— Он говорит, что если мы будем к нему лезть, он сбросит нас со скалы, — вставил Реджи, прислонившись к стене.
— Ого, сурово, — заметила Джун, скидывая рюкзак и копаясь в нем в поисках перекуса.
— Никакой он не суровый! — Надулся Разрушитель.
— Так, для ясности: вы не собираетесь меня убивать, грабить и бросать на дне Бездны? — Спросил Уилл, выглядывая из-за плеча кипящего от злости дворянского сынка.
— Мы здесь, чтобы доказать, что ты шарлатан, мошенник и гноящийся нарыв на теле общества, — отрезал Разрушитель, поворачиваясь к Уиллу.
— Но убивать всё-таки не будете? — Уточнил Уилл.
— …Нет. Мы не собираемся тебя убивать, трус, — Разрушитель закатил глаза. — Но я лично засвидетельствую твой обман и предупрежу остальных. В высших кругах тебя будут знать как…
— Круто. Похоже, путь свободен, Лот, — перебил Уилл… что бы это ни было.
— Великолепно. — Голос Лота донесся откуда-то снизу. Мгновение спустя кобольд вскарабкался на выступ. Одним когтем он подцепил натянутую шелковую нить, идущую от пола, и перерезал ее поясным ножом.
— ПАУ!
Перерезанный шелк высвободил огромную энергию и с резким свистом хлестнул в темноту.
Реджи проследил взглядом за остатками шелковой веревки туда, где она соединялась с фальшивой стеной позади него.
— Ты собирался нас убить?! — Вскричал Реджи.
— Ну, я же не знал, чего вы от нас хотите, так что… — Уилл пожал плечами.
— Каким неисправимым преступником нужно быть, чтобы думать, будто каждый…
— Неважно. Мы с Лотом будем в авангарде. Д-Джун, не прикроешь нам тылы?
— Без проблем, — ответила она, небрежно козырнув.
— Сойдет, — буркнул Реджи.
— Ладно, тогда мы выдвигаемся вон туда. Подтягивайтесь, как будете готовы, — сказал Уилл, присоединяясь к Лоту, уходящему во тьму.
— Сурово, — прошептал Реджи.
— Сурово, — согласилась Джун.
— ОН. НЕ. СУРОВЫЙ! — Прокричал Разрушитель вслед уходящей группе.
— Я так и не узнал, как его зовут, — задумчиво произнес Уилл, когда они отошли на приличное расстояние.
— Уверен, еще узнаешь, — ответил Лот. — Он из тех, кто любит выкрикивать собственное имя.
— Я – Мейсон Лэновер, и меня нельзя игнорировать! — Пронзительный голос Разрушителя прорезал тьму позади них.
— Ого, — прошептал Уилл, вытягивая шею, чтобы оглянуться. — Прямо в точку. — Он посмотрел на Лота. — А ты знаешь, что значит «пагубный»?
— Лицемерный, фальшивый, ложный, притворный или мошеннический, — ответил Лот.
Заметив ошарашенный взгляд Уилла, Лот пожал плечами:
— Я учил язык по словарю.
— Хм. Ты, часом, не… необычный для кобольда?
Лот не ответил, лишь сверкнул зубастой ухмылкой. — Скажи на милость, а что обычно для кобольда? — Невинно поинтересовался он.
— Это ловушка, ах ты ловушкостроитель хренов, — усмехнулся Уилл, потирая костяшками пальцев по макушке Лота.
— Ты только что выдал нечто максимально близкое к комплименту у нашего вида, — ответил Лот, убирая руку Уилла от своей головы.
Они замолчали, добравшись до еще не исследованного участка. Теперь они крались бесшумно, прислушиваясь к малейшему шороху, который мог выдать подкрадывающегося монстра.
Зная, что у них есть «гости», они стали тщательнее обустраивать путь позади себя, следуя вдоль узкого карниза, особенно учитывая внушительные габариты Танка.
Иногда карниз исчезал вовсе, иногда уходил вверх или вниз на пару человеческих ростов, а порой тянулся прямо на сотни футов только для того, чтобы осыпаться под ногами первого же идущего.
Уилл уже готов был закончить на сегодня, когда они почувствовали первый признак беды.
В буквальном смысле.
— Фу, что это? — Прошептал Уилл, морща нос и замирая на месте.
— Гнилое мясо, — ответил Лот.
Они переглянулись.
— Может, линия снабжения кайтов? — Прошептал Уилл.
Затаив дыхание, они двинулись вперед, ориентируясь по свету светляков Лота.
Наконец впереди показался мост.
И это было зрелище: буро-коричневый материал, похожий на отрыгнутый камень, смешанный с ржавчиной, с какой-то органической решеткой, выгибался дугой над пустотой пропасти, уходя, казалось, в бесконечность.
Кайты сновали по нему на полной скорости. Их округлые инсектоидные тела бесшумно скользили мимо друг друга: один поток тащил гниющие туши фауны Первого Этажа и редкие человеческие тела, а другой шел с пустыми руками.
«Пустыми когтями? Пустыми хватальцами?»
«Ну, неважно. Кажется, мы нашли цель нашего Задания».
Уилл и Лот тихо отступили назад и дождались остальных.
Когда подошел запыхавшийся и потный от непривычного лазания Реджи, а за ним Мейсон и Джун, они устроили совет.
— В паре сотен футов впереди мост кайтов, — сказал Уилл, указывая за спину.
— Нужно вызвать подкрепление, — предложил Мейсон.
— Согласен, — кивнул Уилл.
— И я, — добавила Джун.
— Разумно, — подтвердил Лот.
— Ага.
Они переглянулись, словно не веря, что никто из них не вызвался стать тем самым Идиотом, Который Гробит Группу™.
Нейтан, как старший, должен был стать острием атаки и удерживать мост, пока они придумывают, как его разрушить. Их текущая задача заключалась в том, чтобы вернуться на поверхность и привести его сюда завтра вместе с остальными группами, когда все будут отдохнувшими и готовыми к бою.
— Ладно, — подытожил Уилл. — Раз мы все на одной волне, давайте…
— СВЕРХУ! — Закричал Лот, швыряя горсть светляков вниз вдоль карниза, где свет отразился от гладкого, округлого хитина существ, марширующих прямо вверх по отвесной стене.
Обновлено: 18.02.2026