Кэрри наблюдала за черным кобольдом: тот методично раскладывал свои пожитки, после чего выудил короткую лопатку и принялся неспешно копаться в золе, просеивая каждую порцию через какое-то металлическое сито.
Все в этом существе шло вразрез с тем, что ей рассказывали о кобольдах. Говорили, будто они варвары и кровожадные твари, наделенные хитростью лишь в создании ловушек, но не более того.
Лот же был воплощением расчетливости в каждом действии и каждом слове.
— Что ты делаешь? — Спросила она.
— Ищу насекомых, — ответил Лот, пропуская очередную порцию пепла сквозь решетку.
— Зачем?
— Мой виварий пришел в негодность из-за экстремальной жары и теперь годится разве что на экстренный паек. Зной медленно зажарил их заживо. Без поддержки моих насекомых я действую менее чем вполсилы.
— И ты правда думаешь найти насекомых в пепле?
— Насекомые невероятно адаптивны, — произнес Лот, продолжая просеивать золу. — Несмотря на относительную слабость, они способны занять любую нишу.
— Но неужели какое-то случайное насекомое, выкопанное из земли, сможет тебе помочь? — Уточнила Кэрри.
— У каждого живого вида есть свой метод, инструмент или тактика самозащиты, добычи пищи и поиска пары – будь то массовое размножение муравьев, зловоние клопа или паутина паука.
— У любого насекомого есть полезное свойство, которое просвещенный разум может подчинить своим целям, — сказал Лот. — Целям, которые их крошечные умы не в силах постичь, но которые вполне очевидны для высших существ, таких как мы с тобой.
С легким облачком пыли на решетке показалось насекомое.
Лот ловко подхватил его и принялся изучать, пока существо металось по его ладони. Оно походило на осколок блестящего черного вулканического стекла.
— Представь: существо невообразимой силы и интеллекта вырывает тебя из твоего мира и направляет по пути, где каждое твое действие, все, что для тебя естественно, идет ему на пользу.
Лот поместил насекомое в бочонок, наполненный золой и грибком, заботливо собранным поблизости. Миниатюрный мир, созданный Лотом. — Совсем как сами боги.
Кэрри удивленно вскинула брови.
— …У тебя что, комплекс бога?
Лот замер, его когтистая рука, окутанная сиянием навыка, зависла над бочонком.
— …Возможно.
Уильям О
— Хоп, — крякнул Уилл, прыгая на следующую крышу. Черепица приняла его стопы без лишнего шума.
Следом прыгнула Бри, стараясь не закричать, пока преодолевала шестиметровый пролет; Уилл помог ей удержать равновесие при приземлении.
Затем последовал Трэвис, и они вдвоем подхватили его.
Так они и пересекали город, перескакивая с крыши на крышу и стараясь не спускаться на улицы, где во всех направлениях растянулись трупы.
Меньше всего Уиллу хотелось оказаться внизу, в тесных переулках, где обзор ограничен ближайшим поворотом лабиринта проходов.
Может быть, когда взойдет солнце и если опасность не проявится, они спустятся на базар и стащат все, что смогут унести.
Среди Восходителей прочно укоренилось правило: «Что нашел, то мое».
Там, внизу, наверняка лежали Реликвии и Жертвы стоимостью в миллионы золотых, просто дожидаясь, пока кто-нибудь их заберет.
Но… самое ценное определенно должно быть в особняке Лорда.
А если Лорд еще жив и просто заперся в своем замке, то мародерство в городе в любом случае незаконно… или, по крайней мере, это разозлит Лорда. Так что здравый смысл диктовал сначала постучать в дверь, прежде чем устраивать набег за покупками.
Путь через город по крышам занял около двух часов – они постоянно спрыгивали и замирали после каждого прыжка, ожидая подвоха.
Тишина.
Наконец они добрались до крыши здания, стоявшего вплотную к замку.
Замок Лорда пострадал значительно сильнее остального города. Он был покрыт характерными подпалинами, оплавленным камнем и следами от оружия.
«Значит, город убило что-то без оружия… какой-то монстр. А Лорда убили Восходители», – оценка ситуации в голове Уилла становилась все яснее.
Другой Лорд перебросил в город неизвестный вид монстров и штурмовал замок, пока чудовища зачищали все остальное.
«Ну, хорошая новость в том, что это не какое-то зловещее проклятие. Просто обычное зло».
Уилл нахмурился, осматривая разбитые генераторы щита на стенах замка и намертво оплавленные главные ворота. Придется лезть через стену, а так далеко никто из них прыгнуть не мог.
— Подержи это, — сказал Уилл, протягивая Бри конец своей веревки. Он решил воспользоваться случаем и кое-что испробовать.
Гравитационный Рывок.
Осталось зарядов: 10/18.
«Бля-я-я-ять!» – дыхание Уилла вырвало из груди, когда он понесся к замковой башне за внешней стеной. «Хорошая новость: сапоги ускоряют Гравитационный Рывок! Плохая: кажется, я сейчас сдохну!»
Он пролетел там, где должен был быть щит, и врезался в башню, проломив стену. Благодаря новым сапогам приземление, которое должно было раздробить ему ноги и позвоночник, ощутилось легким, как сон.
Как только его цель – стена – разлетелась на тысячи осколков, Гравитационный Рывок отключился, и лишь инерция протащила его по полу комнаты, в которую он ворвался. Уилл скользил, пока не уперся ногами во внутреннюю стену.
Когда-то это, должно быть, была ванная комната: здесь нашлось мыло, зеркала и гигантская латунная кадка, весившая, наверное, как дюжина Уиллов. Он привязал веревку к кадке, дохромал до дыры в стене, проделанной собственным телом, и показал Бри с Трэвисом большой палец.
Те натянули веревку и начали подъем, перемахнув на внешнюю стену, а затем вскарабкавшись по ней. Пока они лезли, Уилл обернулся и внимательнее осмотрел помещение.
Судя по мылу, ванне, пушистым полотенцам и бритвам, это была женская ванная. «Бри и Кэрри это порадует», – подумал Уилл, высматривая дверь.
Она находилась на противоположной стене и была слегка расщеплена там, где в нее при первом приземлении врезались его ноги.
Уилл прижал ухо к дереву, прислушиваясь, не поднята ли тревога.
Ничего.
«Почти уверен, что они мертвы». Вторжение Уилла никак нельзя было назвать тихим.
Он открыл дверь и заглянул в коридор.
Слабые пятна крови и повреждения от оружия говорили о том, что бой дошел до самых глубин замка.
Уилл вышел в холл, огляделся и направился к тупику, намереваясь зачистить каждую комнату позади себя, прежде чем продвигаться вглубь.
«Кабинет, кладовка, кабинет, чт…»
Методично осматривая коридор, Уилл замер у окна.
Вдалеке он едва уловил край чего-то движущегося. Какая-то колоссальная штуковина, казалось, вращалась. Из-за темноты Уилл видел лишь ее металлический отблеск, но, судя по изгибу, в обхвате она была не меньше всей его родной деревни.
«Да быть не может».
Уилл еще пару минут постоял, разглядывая вращающийся винт, после чего тряхнул головой и вернулся к делу. В следующей комнате нашелся еще один кабинет.
На этот раз побогаче.
Стены украшали трофеи, части монстров с верхних этажей, реликвии, годами собиравшие пыль. Стол из дорогого дерева и кресло с претенциозно высокой спинкой.
«Должно быть, кабинет Лорда».
Уилл подошел к полке с Реликвиями и поступил так, что любой Восходитель мог бы им гордиться.
Он начал грабеж.
Уилл просмотрел примерно половину полки, прежде чем заметил, что одной из Реликвий не хватает. На пыльной поверхности выделялось чистое пятно в форме жезла.
«Кто-то уже забрал самый сок», – подумал Уилл, цокнув языком. Он вытянул шею, высматривая другие признаки пропавших Реликвий.
«Только эта одна, да?»
Это наводило на мысль, что дело было не в простом ограблении ради наживы. Тот, кто разгромил этот замок, охотился за одной конкретной Реликвией – вероятно, чтобы завершить билд, дарующий невообразимую мощь.
«Похоже, становясь Лордом, ты просто рисуешь у себя на спине мишень… Но я все равно этого хочу».
А пока что не помешает прибрать к рукам вещички папаши Трэвиса.
Уилл сгреб подставку с шестью кольцами, два амулета, браслет и маленький кинжал. Он вытряхнул все пули из Призрачной Руки и одним махом запихнул добычу внутрь, после чего повернулся к выходу.
Осталось зарядов: 9/18.
Уилл замер: его взгляд упал на странный трофей на высокой полке у двери. Это был стеклянный купол на деревянной подставке, внутри которого плавало что-то бледное.
Гигантская личинка, заспиртованная в консервирующей жидкости, размером примерно с два кулака.
«Личинка осы-пули», – услужливо гласила табличка.
Уилл точно знал, что Лот об этом мечтает.
Он приподнялся на цыпочки, снял изящный стеклянный сосуд и осмотрел его. Личинка свернулась в посмертной судороге, никак не выдавая, почему Лот так жаждет ее заполучить. Сосуд был громоздким, и в Призрачной Руке места для него не осталось.
Но Лот этого хотел, а Уилл уже дважды задолжал ему за снаряжение, так что он зажал трофей под мышкой, хотя и понимал: Трэвис поднимет вонь из-за того, что он обкрадывает его покойных родителей.
«Жаль, у них не нашлось Реликварных Червей», – подумал Уилл, прокрадываясь обратно в коридор, где из ванной выглядывал Трэвис.
— МЫЛО! — Услышал Уилл изумленный шепот Бри у себя за спиной.
— Что ты там делал? — Спросил Трэвис, покосившись на трофей под мышкой Уилла. Его глаза сузились. — Это принадлежит моему отцу.
— Если он жив, я ему все верну, — ответил Уилл. — Но это вряд ли, потому что изрядную часть его добра уже разграбили.
Трэвис нахмурился и прошагал мимо Уилла в кабинет, оглядывая полупустые полки.
— Поставь на место.
— Здесь Жертва, которая поможет моей группе с билдом, — пожав плечами, сказал Уилл. — Или тебе нужен гигантский дохлый жук как память о семье?
Трэвис смерил Уилла взглядом, задержавшись на его карманах и сумках.
— Ладно. Если он жив, ты вернешь все до последней крошки.
— Это все, что я нашел, — соврал Уилл, приподнимая личинку.
— Я тебе не верю, но я никогда здесь раньше не был и понятия не имею, что тут лежало изначально.
— Я тоже, большая часть уже пропала, — отозвался Уилл.
«Извини, парень, ты не в моей группе». Уилл уже расставил приоритеты. Будь Трэвис частью его отряда, он, возможно, поступил бы иначе.
Они проверили остальные двери и зачистили коридор, прежде чем выйти в главный холл. Его двери были выбиты ударом ноги какого-то высокоуровневого Восходителя.
Брианна ухмылялась как сумасшедшая; через плечо у нее была перекинута наволочка, набитая всевозможными туалетными принадлежностями.
— Буду чистить зубки, буду стирать шмотки, о да… — вполголоса напевала она себе под нос, пока они спускались по лестнице.
Тронный зал превратился в бойню.
Тела высокоуровневых Восходителей и их фрагменты были разбросаны повсюду. В центре лежал один, одетый особенно богато, окруженный сферой разрушения.
Он не сдался без боя.
Трэвис опустился на колено, осматривая труп.
— Я не так много времени проводил с отцом, — задумчиво произнес он, поднимаясь. — Раз в сто лет он «навещал» нас. Его детей выстраивали для осмотра, он проходил мимо, не удостаивая никого даже взглядом, и исчезал в своей спальне.
— Со старшими он общался больше, но не думаю, что они знали его по-настоящему, — продолжал Трэвис. — Я даже не уверен, что он сам писал то письмо, где осуждал меня за выбор Жертв. Скорее всего, это был секретарь или кто-то из старших братьев. Не знаю, доходили ли до его ушей вести о моих выходках.
— А где его лут? — Спросил Уилл.
Трэвис обернулся к нему с рычанием:
— Ты…
— Где лут их всех? — Перебил Уилл, указывая на павших Восходителей, с которых сняли все ценное снаряжение.
— Очевидно, нападавшие забрали…
— Тогда почему они не вычистили верхний этаж? — Размышлял вслух Уилл.
Размышлять долго не пришлось: его взгляд уловил отблеск света.
Из темноты показалось копье, которое сжимала розовая блестящая рука размером вполовину человеческой.
— Стоять на месте, людишки, — произнесла джиблейя, пока из теней по краям зала выходили остальные. У джиблей была полупрозрачная розоватая плоть и блестящая кожа, натянутая туго, как на виноградине. Это был трудолюбивый народ, чей организм обладал природной устойчивостью к ядам и кислотам, поэтому они тяготели к алхимии.
С другой стороны тронного зала из-под пуфиков вылезло полдюжины кобольдов. Оглядываясь назад, Уилл понял, что пуфики были расставлены слишком аккуратно для комнаты, пережившей такое сражение.
«Проклятье».
Бри защитным жестом прижала к груди наволочку с мылом, пока существа окружали их.
— Почему вы не ждать, когда людишки трогать тело?! — Прошипел ближайший кобольд, обращаясь к джиблейе.
— Они вот-вот догадались бы, что мы здесь, — ответил тот. — Мы решили действовать, пока сохраняется эффект неожиданности.
— Вы портить хороший ловушка! — Сплюнул кобольд, горбясь над копьем и нетерпеливо тыча им в сторону Уилла. Уилл и Трэвис сделали полшага в сторону от тела Лорда.
Кобольды были самых разных цветов: рыжие, ржавые, металлические, коричневые, зеленые… Но ни одного черного. Двигались они с какой-то странной дерганостью, словно их едва сформированные мысли постоянно прерывались новыми сенсорными ощущениями.
Как животные.
— Кто вы такие и что вам нужно?! — Спросил предводитель джиблей, указывая на них копьем. На нем были отличные Реликвии, которые, как предположил Уилл, он снял с ближайших трупов.
«Мародеры, как и мы».
— Мы мародеры, — пожав плечами, ответил Уилл. Он рассудил, что родство Трэвиса с Лордом города только все усложнит.
Можно было бы попытаться выдать себя за тех, кто уничтожил город, но это могло выйти боком, если им не поверят. Как коллеги-мародеры они хотя бы начинали с нейтральной позиции.
— Это наша находка! — Агрессивно заявил вожак кобольдов.
— Верно, мы пришли сюда первыми, — подтвердил джиблейя. — По закону Башни добыча принадлежит тому, кто ее обнаружил.
— Ну, мы первыми обнаружили верхние этажи, так что все, что мы там взяли, по закону наше, — парировал Уилл. — Я знаю, что вы там еще не были.
— «Закон» не сильнее острых копий! Как вы не попасться в ловушки, мародер? — Спросил ближайший кобольд, существо чуть ниже Лота, для убедительности ткнув копьем в доспех Уилла.
— Мы пришли по крышам, — Уилл отвел копье в сторону.
— Ха. Ха-ха. ХА-ХА-ХА! — Кобольды вокруг разразились громовым хохотом.
— Везучий! Везучий людишка! Улицы в ловушках. ОЧЕНЬ хороших ловушках, чтобы ловить Спутанных.
— …Кого-кого? — Переспросил Уилл.
— Ты разве не видел тела по пути сюда? — Спросил вожак джиблей, выгнув блестящую бровь.
— Видел. Просто не знал, что с ними случилось. Это дело рук этих Спутанных, о которых вы говорите?
— Скажем так: обычно джиблейи и кобольды не ладят… — произнес вожак. — Но нас осталось гораздо меньше, чем неделю назад, так что мы не можем позволить себе роскошь сражаться друг с другом за лут.
— Это все, кто остался? — Уилл окинул взглядом группу из примерно двух десятков существ.
— Раньше нас было гораздо больше.
— Я не видел по пути ничего, что назвал бы Спутанным, — заметил Уилл.
— Ночью они спят, — вожак джиблей указал в сторону центра города. — Любят спать возле резервуаров с водой, там прохладнее. Днем они разбредаются по всему городу. И с каждым днем их становится все больше, а нас меньше… сколько бы мы их ни убивали.
— Вы могли бы просто уйти? — Уилл пожал плечами.
— И бросить улов всей жизни?! — Возмутился джиблейя.
— Мы стать боги среди сородичей, даже если… делиться с ягодными людьми, — прорычал вожак кобольдов. Слово «делиться» он выплюнул с таким отвращением, какое бывает только у тех, кто терпеть не может чужаков.
— Сдается мне, вам не помешают лишние руки.
Кобольды и джиблейи переглянулись, а затем снова посмотрели на него, обдумывая слова Уилла.
— …И, возможно, даже руководство.
Обновлено: 18.02.2026