— Пожа-а-алуйста, возьми меня с собой, — в который раз взмолился Джейсон, пока Уилл разматывал бинты, обнажая свежие струпья. Тощий двенадцатилетний пацан стоял на коленях, молитвенно сложив ладони.
— По-твоему, это похоже на развлечение? — Спросил Уилл, указывая на свои раны.
— Это похоже на способ выбраться из этой дыры, — не раздумывая выпалил Джейсон. — Я сделаю все, что прикажешь. Буду рыть отхожие ямы, ставить палатку. Буду стоять в карауле по ночам, пробовать еду на яд. Ты не можешь меня здесь оставить, чувак. Когда ты уйдешь, я останусь тут единственным мальчишкой.
— Эй! — Запротестовал Томас, восьмилетний малец.
— Самым старшим мальчишкой, — поспешно поправился Джейсон. — Ну давай, я на все готов. Я… я стану твоим глашатаем.
— Кем-кем?
— Ну, знаешь, глашатаем. Буду рассказывать всем, какой ты крутой, пока тебя нет рядом. Чтобы тебе было проще разводить лохов на деньги или клеить цыпочек.
— И где ты только нахватался такого?! — Потребовал ответа Уилл.
— От отца.
— Это было до того, как он подкинул тебя в приют, скрываясь от мафии, или после?
— Очевидно, что до.
Уилл на мгновение задумался. — Ладно, сделаем так, — сказал он. — Каждый должен пройти Испытание в одиночку, прежде чем сможет начать Восхождение. Двенадцатилеток туда не пускают, потому что это чертовски опасно. Тощих тринадцатилеток, впрочем, тоже.
Он видел, как губа Джейсона задрожала в том самом расчетливом полуплаче, призванном вызвать жалость.
— А ты тощий как щепка, — добавил Уилл, ткнув Джейсона под ребра. — Так что уговор такой.
Уилл блеснул оставшимися пятью серебряными монетами, отчего глаза Джейсона так и загорелись восторгом.
— Ты инвестируешь в самого себя. Пойдешь в город и закажешь у Бренды «Спецблюдо Уилла».
— А что это за спецблюдо?
— Рагу, соскобленное со дна котелка в конце смены.
Лицо Джейсона озарилось пониманием.
— Оплатишь на год вперед. Будешь набивать брюхо каждый вечер и приложишь все силы, чтобы за этот год вытянуться и обрасти мышцами настолько, насколько сможешь.
— Ты тоже так делал? — Спросил Джейсон.
— А почему, по-твоему, оно называется «Спецблюдо Уилла»? — Пожав плечами, Уилл протянул монеты.
Джейсон рванулся к ним.
— Но-но, — Уилл отдернул серебро. — К следующей Охоте я хочу видеть лишних пять дюймов роста, и тебе лучше расхваливать меня перед каждым встречным. Это твоя работа, пока в следующем году ты не вступишь в мою группу. Если справишься – я помогу тебе добыть твои Жертвы.
Глаза Джейсона расширились от благоговения, когда Уилл вложил монеты в его ладонь.
— И учти, — Уилл понизил голос. — Если я узнаю, что ты спустил их на какую-нибудь чушь вроде игрушек, шмоток или кэнди, я тебя в порошок сотру.
Джейсон энергично закивал. Или, возможно, он был просто в ужасе.
— Ладно, проваливай. — Уилл отпустил его, и Джейсон пулей вылетел из комнаты, едва не задыхаясь от возбуждения.
Уилл давал процентов двадцать на то, что Джейсон действительно доведет дело до конца и потратит деньги на то, чтобы вырасти большим и сильным, но это были двадцать процентов шанса получить надежного соратника.
К тому же, кому помешает хороший глашатай? Джейсон умел обращаться со словами. В конце концов, он выудил пять серебряных у такого же сироты. Оставалось надеяться, что он не слишком пошел в отца и не исчезнет в неизвестном направлении.
Прошла неделя. Раны Уилла все еще ныли, но с этим можно было жить. Ему хотелось вернуться в дело, а Бен уже опередил его на целую неделю. Парень мог уже решиться на Испытание, и тогда Уилл окажется в невыгодном положении без напарника для охоты.
«Придется, пожалуй, перебинтоваться заново – вдруг глубокие царапины начнут сочиться кровью во время охоты», – подумал Уилл, поморщившись и коснувшись струпьев.
Сумка, в которой лежала чешуйка Уру-дрейка, привлекла его внимание, когда свеча в спальне мигнула.
Кожа выглядела такой же новой, как и в тот день, когда сумка прибыла в приют вместе с чешуйкой. На ней не было ничего, кроме его имени и адреса. Тот, кто ее создал, знал свое дело. Сама по себе сумка казалась невзрачной и простой, но Уилл давно подозревал, что в кожу вплетено тонкое заклинание: она всегда сидела как влитая, никогда не перекашивалась и, казалось, весила чуть меньше, чем должна была.
А внутри…
Уилл запустил руку внутрь и вытащил мерцающую чешуйку, поднеся ее к свету свечи.
Уру-дрейк
Добавляет способности Пространства-времени к Классу Претендента и модифицирует способности, даруемые другими Жертвами. Дает ошеломляющие 5 очков Роста. Излюбленный выбор… всех и каждого.
2 сопротивления, 1 фокус, 1 проницательность, 1 сила
На отполированной серой поверхности чешуи играли блики: природная мощь заставляла свет преломляться и смещаться вокруг нее. Там, куда падал луч, рождалась едва заметная радуга.
Уру-дрейк, как и многие другие драконьи отродья, обладал дыхательным оружием. Многие дрейки изрыгали пламя, кислоту, яд или удушливые некротические миазмы, но дыхание Уру-дрейка было особенно скверным.
Оно искажало пространство внутри и вокруг жертвы, сминая и скручивая ее в жуткое подобие статуи еще до того, как несчастный умирал от ран.
Чешуйка была размером с две сложенные ладони и весила несколько фунтов. У Уилла перехватило дыхание, когда он представил, как его родители сражались с чем-то, обладающим такой чешуей. С чем-то, что могло выжать тебя, как грязную тряпку, одним лишь дыханием.
Уилл отогнал видения и наклонился, чтобы вернуть чешуйку на место.
Вспышка боли в ранах заставила его зашипеть. «Определенно надо перебинтоваться. Надеюсь, дальше ран будет поменьше. С духом черепахи и дрейком я стану отличным танком, а? Как говорил тот парень: чтобы быть Лордом, нужно для начала остаться в живых».
Он взглянул на чешуйку в руке, и в голове мелькнула мысль.
«… Паранойя – верный спутник Восходителя, верно?»
Уилл закончил сборы на Охоту, натянул свои поношенные, плохо сидящие шмотки и вышел за дверь, закинув сумку на плечо.
«Если все пойдет по плану, к концу дня у меня будут все необходимые Жертвы».
— Удачи, Уильям! — Сказала Гертруда, целуя его в щеку.
— Чего это ты такая добрая? — Спросил Уилл. — Звучит так, будто ты прощаешься навсегда.
— Так и будет, если ты не вернешься и не доложишься мне перед тем, как отправишься на Испытание, — пообещала Гертруда с морщинистой улыбкой.
— …Я тоже тебя люблю, — пробормотал Уилл, обняв старую жрицу, и отправился на свой второй день Охоты.
«Может, раз уж я ранен, стоит просто побить пшеничных гремлинов? Подкоплю деньжат и куплю ту лозу-ловчую снов», – размышлял Уилл на ходу.
Потребуются десятки гремлинов, чтобы оплатить лозу, но эти мелкие твари слишком медлительны и глупы, чтобы добавить Уиллу новых шрамов. А это важно, ведь к Испытанию он хотел подойти в лучшей форме.
Уилл не учел, что амбициозные цели и сопутствующие травмы могут замедлить его сильнее, чем осторожная игра. «Старики знают, о чем говорят… Кто бы мог подумать?»
«Должна быть золотая середина между скоростью и стабильностью. Мне просто нужно ее найти». В этот момент мысли Уилла снова вернулись к Болотному Заглотчику.
С правильной приманкой охота на этих тварей была невероятно простой и прибыльной.
«Поговорю об этом с Беном. Может, найдем хорошее место и придумаем способ фармить их так, чтобы мне не ломали ребра. Чучело какое-нибудь или типа того».
Уилл оттачивал этот план и еще полдюжины других, пока шел к городу, направляясь к лавке Леона – их обычному месту встречи.
Бена на месте не оказалось, так что он зашел внутрь.
Народу поубавилось, когда толпа Восходителей схлынула, а ассортимент товаров заметно разросся. Леон вовсю обдирал заезжих купцов, скупая нераспроданные остатки у тех, кто возвращался домой, за сущие гроши.
— Эй, Леон, те шесть медяков еще при тебе?
— Не-а, — отозвался Леон. Черноволосый лавочник облокотился на прилавок. — Потратил.
Уилл моргнул. — И на что же?
Леон улыбнулся, нырнул под прилавок и вынырнул с парой отличных сапог, которые не могли стоить меньше пары серебряных.
— Один пацан получил безоружный Класс и Реликвию в придачу: сапоги, увеличивающие урон от падения. Оказалось, старые штиблеты ему больше не нужны, вот он и пустил их с молотка.
— За шесть медяков? — Переспросил Уилл, подходя ближе и втягивая носом воздух. Пахло роскошью и потными ногами.
— Я не говорил, что он был семи пядей во лбу. Подумал, тебе новая пара обуви нужнее, чем шесть жалких медяков.
— И правильно подумал, — сказал Уилл, забирая их с прилавка и примериваясь, как бы всунуть в них ноги.
— Носки! — Леон бросил их поверх. — Если не хочешь, чтобы ноги сгнили. Бесплатно.
— Ты просто святой среди смертных, — выдохнул Уилл, натягивая носки, а следом и сапоги.
Они были чуточку великоваты, но носки спасали положение, да и Уилл рассудил, что за ближайшие пару лет его стопа еще подрастет.
— Чувствую себя человеком, — сказал Уилл, шевеля пальцами внутри жесткой кожи.
— Почти и выглядишь как человек. Осталось только что-то сделать с… — Леон неопределенно обвел рукой обноски Уилла и его лицо. — Со всем этим.
— Спасибо, Леон.
— Всегда пожалуйста, Уилл. Передавай привет Гертруде. Я чувствую, старушка начинает поддаваться моему обаянию. Она созрела для…
— Я не слушаю! — Выкрикнул Уилл, зажимая уши ладонями и маршируя вон из лавки. Его новые сапоги издавали многообещающий «клац», который он слышал даже сквозь ладони.
Когда Уилл благополучно спасся от безумных фантазий Леона, он остановился и взглянул на небо. Тусклый серый потолок был усеян сверкающими отражающими поверхностями, установленными Восходителями тысячи лет назад, чтобы ловить солнечный свет и направлять его вниз, к поверхности.
«Первая тайна Башни: почему небо в Башне такое странное?»
Возможно, Гертруда была права – он чувствовал, как этот вопрос не дает ему покоя.
— Здоров! — Раздался голос Бена, звучавший как-то странно, по-металлически.
Уилл обернулся и оказался лицом к лицу со стальным закрытым шлемом. — Э-э…
— Это я, чувак, — сказал Бен, снимая шлем и являя миру окровавленную повязку, закрывающую один глаз.
— Твою ж… ты что…
— Да пустяки, только бровь зацепило, — отмахнулся Бен. — Глаз на месте. Но после того случая я проникся уважением к шлемам.
— Еще бы, — пробормотал Уилл, разглядывая добротный стальной шлем. И не только его: у кирасы друга теперь появились кольчужные рукава, а на руках были новые кожаные перчатки.
На безупречной броне, в которой он щеголял раньше, теперь виднелись вмятины и царапины, которые не смогла бы скрыть никакая чистка.
Он побывал в серьезной переделке.
Уилл почувствовал, как внутри него вспыхивает старое едкое пламя зависти, но он задавил его прежде, чем успел сказать или сделать какую-нибудь глупость. Даже новые сапоги не могли полностью унять эту обиду.
— В общем, я тут охотился с группой Кайла, — сказал Бен, указывая в сторону, где пятеро Восходителей о чем-то переговаривались между собой.
«Или… трое?», – подумал Уилл, заметив, что жрицы с символом Гранеша и мужчины в перепачканной грязью робе на месте не было.
— Двое из их группы ранены, так что они пока ошиваются в Охотничьих Угодьях, ждут восстановления. Они давали мне советы и помогли добыть парочку отличных трофеев. Я хочу, чтобы ты тоже был в доле, пока лавочка не прикрылась.
Уилл на мгновение задумался. — Ладно. — Он не доверял им до конца, но с пшеничными гремлинами подставы не вышло, Бен все еще был цел после времени, проведенного с ними, а если они готовы помочь паре новичков, Уиллу не помешает любой импульс для рывка вперед.
— Отлично, — просиял Бен, снова натягивая шлем на голову.
Уилл вместе с Беном подошел к группе.
— Господин Фонтейн, Бесс, Роджер, — поздоровался Уилл, протягивая руку для рукопожатия. Он называл Кайла «господином Фонтейном», потому что не горел желанием навлекать на себя гнев лидера группы в самом начале сотрудничества.
— Уилл. Твой друг много о тебе рассказывал. Кое-что даже было правдой, — сказал господин Фонтейн, пожимая ему руку.
— Ха, представляю, — ответил Уилл, высвобождая ладонь из каменной хватки.
— Посмотрим, сможем ли мы дать тебе фору. Может, когда-нибудь ты будешь сражаться с аркулами бок о бок с нами на восьмом этаже. Итак, Претендент, на какой архетип нацелился?
— Зарядный билд, — ответил Уилл.
— Высокий риск, высокая награда, да? — Кайл потер подбородок. — В Охотничьих Угодьях не так много магических монстров, но…
Он щелкнул пальцами. — Блуждающий Огонек. Я знаю, где их найти. Бесс сможет их запечатать.
Волшебница с жезлом кивнула.
— Это было бы… фантастически.
Блуждающий Огонек
Добавляет иллюзии и мета-способности. Излюбленный выбор любого Претендента с архетипом Мага.
2 фокуса, 1 проницательность
Претенденты обычно не рассматривали Блуждающих Огоньков как вариант, потому что, хотя они и водились в Охотничьих Угодьях, главной проблемой была невероятная сложность сохранения Жертвы после победы. Нужно было, чтобы маг с подходящим билдом оказался под рукой в тот самый момент, когда тварь погибнет. Кто-то, способный запихнуть их сущность в бутылку. Иначе они просто испарялись в никуда.
Тем не менее, это был превосходный выбор для того, кто метил в магический архетип: два очка Фокуса за уровень давали огромный запас магической выносливости, а мета-способности были незаменимы для заклинателей.
Мета-способности были дополнениями к обычным Умениям Класса: заклинатель мог добавлять эффекты, тратя дополнительный заряд. Сделать огненный шар больше, тише или добавить эффект гипноза к щиту.
Возможности были буквально безграничны.
А мета-способности, наложенные на то, что дарует Уру-дрейк, обещали быть чем-то феноменальным.
— Путь до их места возрождения неблизкий. К тому же придется работать всю ночь. Они появляются только на рассвете и в сумерках. Думаешь, справишься? — Спросил Кайл.
— Без вопросов, — ответил Уилл. Он понятия не имел, справится ли, но он собирался это сделать, потому что так было нужно.
— Великолепно.
Уилл попросил Леона передать Гертруде, что он уходит с кучкой совершенно незнакомых людей на ночную охоту, и они отправились в путь.
Они добрались до Охотничьих Угодий как раз тогда, когда солнце «заходило». Вместо того чтобы просто погаснуть, оно опустилось за горизонт, отчего тени стали длинными и зловещими.
Следующий час они рыскали по призрачному лесу в поисках следов неуловимого монстра, но так ничего и не увидели.
Когда стало слишком темно, они устроились на ночлег. Кайл взял на себя первую стражу.
Уилл думал, что не сможет уснуть, когда вокруг бродят вооруженные до зубов чужаки, но заживающие раны и дневной переход сделали свое дело – он провалился в сон.
Следующее, что он осознал – его трясет за плечо Бен.
Уилл с трудом разлепил веки и увидел над собой друга. Тот приложил палец к губам, а затем указал в сторону.
Моргнув, Уилл посмотрел туда и заметил сияющий огонек, плывущий сквозь предрассветные тени, петляя между деревьями. От света исходил странный, мелодичный звук, который заставлял желать лишь одного: следовать за ним… позволить ему вести себя куда угодно. Что-то внутри Уилла подсказывало – там, в конце пути, его ждет нечто прекрасное.
Он уже начал подниматься на ноги, когда резкий щипок в бок развеял иллюзию Блуждающего Огонька. Уилл стиснул зубы, подавляя шипение боли.
«Ты как?», – одними губами спросил Бен.
Уилл кивнул, медленно поднимаясь и стараясь не шуметь.
Он заметил остальных: все уже проснулись и следили за дрейфующей сферой с молчаливой сосредоточенностью профессиональных охотников.
Кайл поймал взгляд Уилла и поманил его к себе, протягивая пращу, уже заряженную снарядом.
«Окажешь честь?», – беззвучно спросил он.
Лучник группы приготовил лук, готовый подстраховать, если Уилл промахнется.
Уилл кивнул, беря пращу.
Мгновение он оценивал скорость призрачного монстра. Дистанцию.
Сфера скрылась за деревом.
Праща издала тихий свист: один оборот, и он метнул снаряд, целясь чуть в сторону от ствола.
Блуждающий Огонек выплыл из-за дерева, дернулся и начал бешено вращаться на месте, оседая к земле.
— Попал! — Воскликнул Роджер, опуская лук. Его челюсть отвисла.
Уилл был удивлен едва ли не больше него.
Волшебница шагнула вперед. Сосредоточенно нахмурившись, она воздвигла невидимую плоскость силы, которая окутала быстро растворяющийся огонек и сжала его в куб размером с кулак Уилла.
Она осторожно приблизилась и достала с пояса пустую стеклянную бутыль. Приложив горлышко к одному из углов куба, она разомкнула невидимую преграду, и сияющая эссенция монстра втянулась в стекло.
Бесс ловко заткнула бутылку пробкой и повернулась к остальным, с торжествующей усмешкой демонстрируя плененный огонек. Она подбежала к господину Фонтейну и вложила трофей ему в руку.
— Хороший выстрел, парень, — сказал тот, передавая бутылку Уиллу.
Руки Уилла дрожали, пока он разглядывал магический вихрь тумана внутри сосуда.
«Вот оно. Последняя деталь моего Класса».
Уилл опустился на колени рядом со своей сумкой, соображая, как бы закрепить бутылку, чтобы она не болталась и не разбилась.
«Завернуть в запасные бинты, может?», – подумал он, и в то же мгновение тонкий луч желтого света расширился, превращаясь в непрозрачный дверной проем, возникший прямо перед ним.
— Ладно, пора возвращаться? — Спросил Уилл, закидывая сумку на плечо и поворачиваясь к остальным.
— Вообще-то, тебе, скорее всего, стоит пройти Испытание прямо сейчас, — произнес господин Фонтейн, кивнув на сияющую Дверь.
Уилл нахмурился. — Почему?
— У нас нет инструментов, чтобы хранить Жертву Блуждающего Огонька вечно. Она просачивается сквозь пробку прямо сейчас. Эту дрянь чертовски трудно удержать. Она не дотянет даже до города.
Уилл нахмурился, чувствуя, как внутри все сжимается. Он был не в лучшей форме для Испытания, но Блуждающий Огонек – слишком редкая добыча. Глупо было бы упускать такой шанс… верно?
Что-то в этой ситуации казалось неправильным, но Уилл не мог понять, что именно.
— Слушай, у тебя все Жертвы при себе, — сказал Бен, подходя к нему. — Ты готов. Нам повезло встретить этот огонек. Кто знает, найдем ли мы еще один… а этот не доживет до вечера. Ты должен сделать это сейчас.
Он положил руку Уиллу на плечо. — Прости.
— Что…
Рука Бена вцепилась в ремень его сумки, а нога резко метнулась вперед, толкая Уилла назад, прямо в зев Испытания.
В то самое невесомое мгновение падения Уилл успел схватиться за ремень сумки со своими Жертвами, дернув за него изо всех сил, на которые были способны его мышцы.
Последнее, что он увидел перед тем, как желтый проем поглотил его, – это как сумка рвется по швам, рассыпая содержимое по лесной подстилке.
Обновлено: 18.02.2026