Уилл сосредоточился на шуме, его глаза расширились.
Ветераны, сопровождавшие паланкин – люди, чей уровень значительно превышал норму для этого Этажа – были атакованы… другими Восходителями?
Кровь застыла в жилах Уилла, когда он увидел, как одного из мужчин в мгновенной вспышке света разрубило пополам, а его убийцу тут же испепелил поток яростного зеленого пламени.
И так продолжалось без конца: бандиты и ветераны рвали друг друга на части.
Уилл заметил, что паланкин группы, которая должна была встретить их здесь, перевернулся, и его огнеупорный корпус сиротливо торчал из пепла.
«Что у нас вообще может быть такого ценного?» Мужчины не стали бы сражаться насмерть ради кареты с мирными классами… разве что Лорд мог официально объявить их погибшими, одновременно основывая на этаже секретную Цитадель для удара по сопернику.
«Сам же и ответил на свой вопрос».
Девичий визг заставил ноги Уилла непроизвольно сорваться с места. Вдалеке Брианну вытаскивали из железного паланкина; она отбивалась, царапалась и кусалась. Её волок за собой неопрятный Восходитель, вцепившийся мертвой хваткой в её запястье – нахмуренный, с очень плохими зубами.
Уилл припустил во весь дух.
— АЙ! Да уймись ты, мелкая дрянь! — Голос похитителя стал слышен отчетливее, когда Уилл приблизился.
Уилл хотел было пустить в ход пращу, но на такой дистанции… не было никакой гарантии, что он не попадет в Брианну: они яростно боролись друг с другом буквально на расстоянии вытянутой руки.
Ш-Ш-Ш-Ш
Воздух со свистом рассек один из ветеранов. Он пронесся мимо и замахнулся мечом на похитителя, вынуждая того защищаться. Удар пришелся вскользь по клинку, и Уилл увидел вспышки неоново-синих миазмов, трещавших в воздухе там, где сталкивались их активные Способности.
Похититель потерял равновесие и кубарем покатился назад, но остался невредим.
— Оставайся в паланкине! — Приказал ветеран, своей мясистой ручищей заталкивая Бри обратно в железную клетку, после чего бросился в погоню.
«Они не победят», – подумал Уилл, продолжая бежать к ней.
Осталось всего трое ветеранов, сдерживающих больше дюжины противников почти равной силы.
Это было лишь вопросом времени.
— Ты куда?! — Крикнул Лот, видя, как Уилл несется в самое пекло.
— Там милая булочница! — Крикнул Уилл через плечо. — Обеспечь отход!
— Да мы им и даром не нужны! Зачем ты… — голос Лота затих вдали. Уилл уже был у паланкина, заглядывая в пустой дверной проем.
Визг заставил его на миг оцепенеть, а облако пудры ударило прямо в лицо – глаза спасла лишь сверхъестественная чистота его маски.
— Эй, — позвал Уилл, осматривая завалившийся на бок транспорт. Остальные пассажиры были без сознания: их головы были в крови после внезапного удара о борт. Волосы Брианны тоже слиплись от крови, но она, кажется, соображала достаточно, чтобы пытаться его ослепить.
В одной руке Брианна сжимала мешочек с пудрой, в другой – спицу для вязания. Она смотрела на него с диким выражением лица, занеся руку для яростного удара. Но завидев маску козла, она осеклась.
— Дела плохи, — сказал Уилл, озираясь по сторонам и стараясь не пропустить ту самую вспышку света, что разрубает людей надвое. — Хочешь выбраться отсюда, Бри?
— Он сказал оставаться в автобусе, — ответила Бри.
— Ну, он только что умер, — заметил Уилл, глядя, как ветерана пригвоздили к земле массивным копьем, а затем обезглавили.
— Я тоже умру, если останусь здесь хоть на минуту дольше. Сейчас или никогда, Брианна, — Уилл протянул ей руку.
«Даю тебе два удара сердца, а потом сваливаю», – подумал он.
Потребовался всего один.
Бри схватила его за руку, и он вытащил её из паланкина.
— Прыгай на спину, — скомандовал Уилл. Он скинул рюкзак, присел и, подхватив Серп Холодной Жатвы, закрепил его с другой стороны пояса.
Терять Перчатки скорости было жаль, но это базовое снаряжение, которое можно заменить. Спасение Булочницы всегда было для Уилла в приоритете.
Уилл крякнул, когда тонкие руки девушки обхватили его шею.
— Только не задуши меня, — прохрипел он.
— Ладно, а дальше что? — Спросила Брианна, поудобнее перехватывая его за плечи, когда последний ветеран пал.
Окружавшие их бандиты повернулись к ним с хищными лицами.
— Что ДАЛЬШЕ?! — Потребовала ответа Брианна.
Уилл выхватил пулю и вложил в пращу, целясь в нападавших и стараясь не задеть девушку, заглядывающую ему через плечо. Он официально вступил в бой с другими Восходителями.
Он не стал дожидаться, попал или нет – он знал, что промахнулся. Ни один ветеран, видя летящую в него слабую пулю, не позволит ей попасть в цель.
Но Уилл целился не в них. Ему просто нужно было, чтобы сапоги распознали ситуацию как боевое столкновение.
— Закрой глаза и держись очень крепко, — сказал Уилл, пригибаясь за паланкином и скрываясь из виду врагов.
— Хорошо, но ПОЧЕМУ-У-У-У!!
Вопрос Брианны перешел в визг, когда они рванули с места на тройной скорости.
«Сапоги Обхода активны».
5.
За первую секунду Уилл преодолел половину пути до Лота.
4.
Добравшись до зоны отхода, Уилл увидел, что Кэрри и Трэвис уже прилично оторвались, пока Лот готовил путь к отступлению.
— СТУПАЙ СЮДА! — Крикнул Лот, указывая на точку на земле и протягивая руки, чтобы его подхватили.
Уилл на бегу наступил в указанное место, подхватывая Лота на ходу.
3.
БУМ!
Позади грохнул взрыв. Завеса пепла скрыла их от преследователей, сбросив таймер сапог Уилла и маскируя остальные ловушки Лота.
— Нам придется серьезно поговорить о твоей фиксации на пекарях, — заметил Лот. Скрестив руки, он покосился на Брианну, чьи ноги, судя по всему, грозили перекрыть кровоток в нижней части тела Уилла, пока она вопила.
По крайней мере, она его не душила.
— Потом! — Выкрикнул Уилл, не сбавляя темпа.
«Черт, нести двоих на полной скорости – это тяжко. Кто бы мог подумать?»
БАБАХ!
Сзади донеслись крики боли: преследователи угодили в ловушки Лота.
— Используй Амулет, — скомандовал Лот.
Уилл не видел никого поблизости, но Лот, вероятно, замечал то, что ускользало от него.
Уилл повиновался.
«Амулет Преимущества Родного Поля».
«Осталось зарядов: 5/18».
— Туда, — Лот указал в сторону, через самый мягкий участок пепла, к чему-то похожему на русло ручья.
Уилл не раздумывал – он просто бежал.
Они наткнулись на широкий поток лавы, весело побулькивающий под коркой застывшего черного налета. Жар опалял волоски на руках Уилла даже с приличного расстояния, но благодаря подсказкам Лота, поток превращался в лед прямо под ногами Уилла. Это спасло их от тяжелых ожогов, пока они неслись на ту сторону.
— Спрячься здесь, отменяй эффект, — скомандовал Лот, указывая на укрытие.
Уилл нырнул за выступ запекшейся породы, прекращая действие способности.
Жара третьего этажа снова обрушилась на них, едва спасительный лед исчез.
Уилл рухнул на землю, тяжело дыша. Брианна с коротким вскриком приземлилась рядом в пепел.
— Отлично, — произнес Лот, осторожно выглядывая из-за края их укрытия с помощью маленького отполированного зеркальца. — Смотри.
Он передал зеркало Уиллу. Тот присмотрелся.
Пепельная пыль осела, явив растерянных бандитов… «нет, скорее это вассалы какого-то Лорда, охотящиеся за ценными мирными классами».
— Что с нами стало в этой борьбе против Башни? — Тихо пробормотал Уилл себе под нос.
— Пока наше поведение диктуется нехваткой ресурсов, по-другому не будет, — отозвался Лот. — Видишь, что я сделал?
Уилл еще секунду изучал сбитых с толку Восходителей, пока не понял.
— На льду не осталось следов, — догадался он.
И в самом деле: мягкий пепел, ставший твердым льдом под его ногами, снова превратился в рыхлую массу, сохранив свой первозданный вид.
Казалось, Уилл вообще не проходил здесь, и никто в здравом уме не заподозрит, что нуб его уровня мог пересечь лавовый поток и выжить.
Высокоуровневые ветераны чесали затылки и озирались, ища хоть какую-то зацепку, куда делась Брианна. Они вроде бы принюхались к следам Кэрри и Трэвиса, но вскоре разочарованно покачали головами.
Пусть временно, но им удалось ускользнуть от высокоуровневых Восходителей.
— Почему ты не лидер группы? — Прошептал Уилл.
— Потому что ты хотел этого больше, чем я, — пожал плечами Лот. — Мне без разницы, пока ты готов делать то, что я прошу в важные моменты. А теперь помоги-ка мне поставить этот тент. — Он развернул плотный кусок вощеной ткани. — И, само собой разумеется, но я всё же скажу: не вздумай вставать.
— Понял, — кивнул Уилл. Вдвоем они растянули тент и принялись засыпать его пеплом.
— Я могу помочь? — Спросила Брианна, пока они работали.
— Постарайся сделать так, чтобы края пепла выглядели нетронутыми, если сможешь, — Лот тут же нашел ей дело. — Но из-за камня ни ногой.
Минуту спустя все трое съежились под натянутым тентом, который по цвету и фактуре слился с окружающей пустошью.
И вовремя: пепел вокруг захрустел под чьими-то шагами.
— Мне показалось, я что-то слышал в этой стороне, — раздался голос. Кто-то обогнул их камень и встал прямо перед ними.
На мучительный миг они затаили дыхание, молясь, чтобы Восходители не вздумали наступить на их убежище, обнаружив под пеплом лишь тонкую ткань.
— Видишь что-нибудь? — Спросил другой голос.
— …Не, никаких следов. Пошли дальше вдоль реки.
Хруст, хруст, хруст…
Звук шагов затих вдали. Уиллу хотелось облегченно вздохнуть, но он не верил, что им так легко повезло. Они продолжали ждать и прислушиваться. Шаги то приближались, то удалялись несколько раз, пока кроваво-красное солнце, едва заметное сквозь ткань, не начало клониться к закату третьего Этажа.
Температура под тентом была удушающей, особенно когда трое теснились в пространстве размером с ванну бедняка.
Уилл и Бри обливались потом, их одежда промокла насквозь, и они буквально начали прилипать друг к другу. Лоту было не лучше: он тяжело дышал через рот, высунув язык, как уставший пес.
Даже плащ Уилла, испускавший едва заметные струйки прохладного пара, не спасал – казалось, окружающая среда с особой жестокостью поглощала эту прохладу, лишь подчеркивая, насколько им паршиво.
— Ты мажешь меня своей человеческой слизью, — едва слышно прошептал Лот. — Фу, люди отвратительны! Прекрати!
— Я не могу это выключить! — Шепотом огрызнулся Уилл. — А ты чего дышишь как соб…
Уилл почувствовал слабый щипок за ребра – Бри приложила палец к губам.
Они замерли, вслушиваясь в тишину. Никто не приближался, но намек был понят.
Наконец, солнце скрылось за горизонтом, даровав им небольшую передышку от гнетущего зноя. Несмотря на тусклость, это светило, казалось, жарило сильнее, чем на других этажах. Уилл не знал почему, он был просто рад, что оно ушло.
Через несколько минут после заката Лот проделал крохотную дырочку в тенте и с помощью зеркальца осмотрел окрестности.
— Чисто, — прошептал он. — Зона их поисков расширилась достаточно, чтобы мы могли безопасно двигаться внутри неё.
— Лот, дай мне пару светляков, — попросил Уилл, осторожно коснувшись головы Бри там, где кровь превратила её волосы в жесткий колтун. — Надо проверить, чтобы рана не воспалилась.
— Это не моя кровь, — ответила Бри, отстраняясь. Она брезгливо поморщилась, когда они начали отлипать друг от друга – пропотевшие волокна ткани расставались крайне неохотно.
Они выбрались из своего камуфляжного кокона, словно новорожденные обитатели третьего Этажа. Липкие и едва живые.
— Уф-ф, — простонал Уилл. Он содрал с себя рубашку и швырнул её в сторону, оставшись в одном Плаще Туманного Побега. Уилл плотнее запахнул Реликвию, вздрагивая от живительной прохлады.
— Должно быть, приятно – иметь возможность снять рубашку когда захочется, — с тоской произнесла Брианна, глядя на его вещь. Её собственное платье в цветочек облепило фигуру.
— Оу. Э-э… Ну… — мозг Уилла тщетно пытался придумать достойное решение.
— Забудь, — отмахнулась Бри. — Всё нормально, просто очень противно.
— Понимаю, — кивнул Уилл. — О, кстати. — Он достал и протянул ей Серп Холодной Жатвы.
— Оружие так себе. Оно повышает сопротивляемость к собственному типу урона… но это лучше, чем камень. Используй, если встретим кого-нибудь злобного.
— Я не… у меня… никогда не было подготовки, — Бри держала серп на вытянутой руке, будто он мог её укусить.
— Острый конец втыкаешь в другого парня, — Уилл коснулся кончика лезвия. — Вот и всё. Теперь у тебя такая же боевая подготовка, как и у меня.
— Уильям, мне кажется, ты недооцениваешь свой природный талант к насилию, — заметил Лот. — И еще, можно тебя на пару слов?
— Конечно. — Уилл отошел вслед за Лотом подальше.
— Так, ладно, что у тебя за пунктик на хлебе и булочницах? Ты затащил нас в глубокую задницу ради мирного класса, для которого у нас сейчас даже нет условий.
Уилл открыл рот и снова закрыл. — Я как-то никогда об этом не задумывался.
— Вот поэтому я и спрашиваю.
— Если тебе так важно знать… когда мне было лет десять, в приюте была одна девочка постарше. Она пекла хлеб каждое утро, еще до того, как все проснутся…
Уилл на мгновение вспомнил то утро: он проснулся рано и увидел Музу у окна. В лучах утреннего солнца её силуэт казался сказочным, когда она несла поднос с булочками мимо окна…
— То есть ты в детстве зациклился на булочнице, и теперь она – мерило, по которому ты оцениваешь всех потенциальных пассий?
— Как-то слишком упрощенно звучит, — буркнул Уилл. — Но да, наверное. Никогда не анализировал.
— Ты хоть понимаешь, в какой мы сейчас беде? — Спросил Лот.
Уилл кивнул. — И как нам, по-твоему, лучше выжить?
— Они сосредоточат поиски на восточной цитадели, — рассуждал Лот. — Наш единственный шанс на спасение – добраться до Цитадели, так что они неизбежно перекроют этот путь.
— И что ты предлагаешь?
— Думаю, нам нужно найти источник воды. Если получится… мы сможем закрепиться в одном месте, разбить лагерь в виду Ключевого Места, пофармить опыт, а когда акклиматизация закончится – прыгнуть в какой-нибудь паланкин, идущий на четвертый Этаж. Проскочим всю эту неразбериху разом.
— Ты хочешь пройти весь третий Этаж «дикарями»?! — Уилл округлил глаза.
— Шансы примерно такие же, как при попытке проскользнуть мимо поискового отряда высокоуровневых бойцов. Зато мы поднимем уровни и, если что, сдохнем на своих условиях.
— Ты хотел сказать «добьемся успеха на своих условиях»? — Уточнил Уилл.
— Я сказал то, что сказал, — отрезал Лот.
— А-А-А-А!
Оба подпрыгнули от визга со стороны Бри.
Бри стояла над гигантской улиткой размером с человека. Её голова лежала на земле, отсеченная Серпом Холодной Жатвы. Из кожи существа выросли сотни кристаллов длиной с большой палец. Тело медленно извивалось в предсмертных судорогах.
— Ты в порядке?! — Уилл подлетел к ней.
— Д-да, — кивнула Бри. — Просто испугалась. Обернулась, а она ползет ко мне. Угрожающе.
— Пей, быстро, — Лот сунул в руку Уилла свой бурдюк.
— Ладно. — Уилл выпил половину и передал остаток Бри, пока Лот доставал металлические щипцы из своего набора и принимался отковыривать ледяные кристаллы.
— Если это настоящий лед, возможно, мы нашли решение, — сказал Лот. Когда Бри закончила, он вынул мундштук из бурдюка и стал бросать туда кристаллы, один за другим.
— …Дай я, — сказала Бри. Она опустилась на колени с серпом, расстелила салфетку, оторванную от платья, и приставила лезвие к коже монстра.
Плавным пилящим движением она освободила сотни кристаллов с головы улитки, ссыпая их в салфетку, а затем связала её узлом.
Ткань быстро намокла от жары и начала капать.
— В бурдюк, — скомандовал Лот. Бри высыпала свой ледяной улов в кожаный мешок. Лот посмотрел на поднявшуюся девушку оценивающим взглядом.
— Сообразительно, — признал он, встряхивая мешок со льдом, на стенках которого уже конденсировалась влага. Он провел пальцем по каплям и попробовал на вкус, задумчиво прищурившись.
— Иногда в описании оружия сказано не всё, — пожала она плечами. — Мне просто показалось, что так будет правильно.
— Может, ты тоже прирожденный Восходитель, — пробормотал Лот, глядя на отрубленную голову улитки.
Монстр начал распадаться: его мягкая резиновая плоть растворялась искрами синих миазмов, а на месте туши осталась лишь пустая металлическая раковина.
Тюк. Внутри панциря что-то звякнуло. Они перевернули тяжелую броню, и оттуда выпала кираса и горсть золотых монет.
— Хочешь броню? — Спросил Уилл.
Бри секунду подумала и кивнула. — Да, но если она слишком тяжелая, придется оставить.
Она надела кирасу через голову. Как и положено Реликвиям, та подстроилась под её тело, уменьшившись в размерах.
— Эй, а она совсем не тяжелая! И дает бонусы к Силе и Сопротивлению.
— Класс, — Уилл показал большой палец, стараясь не рассмеяться при виде латной кирасы поверх выцветшего платья в цветочек.
— Ну как я выгляжу? — Спросила Бри, поигрывая мышцами.
— Как девушка в кирасе, — пожал плечами Лот. — Выдвигаемся на север.
Пройдя половину ночи, они наткнулись на Кэрри и Трэвиса, которые жарили гигантского жука прямо в его панцире.
— А мы думали, вы загнулись, — сказала Кэрри, на миг задержав взгляд на Бри.
— Отличная идея. Бросить лут и нырнуть прямиком в мясорубку, — добавил Трэвис с долей дерзости, которая Уиллу не понравилась.
— Мы оба знаем, что никто не мог этого предвидеть, — сказал Уилл, усаживаясь в пепел напротив них у костра. Лот и Бри последовали его примеру. — Не могу не заметить, что вы тоже держите путь на север.
— Ну да. Ближайшая Цитадель на востоке, но за Ключевым Местом на севере есть еще одна, — Трэвис достал карту.
— Хотите присоединиться к нашей Группе на время пути?
Кэрри и Трэвис переглянулись.
— Послушайте, мы готовы идти вместе ради безопасности, но в Группу прямо сейчас не вступим… потому что вы ввязались в суицидальную драку через пару минут после знакомства, а для нас это тревожный звоночек. Там, откуда мы родом, люди не лезут на рожон просто так. Но если за следующие пару дней вы произведете хорошее впечатление, мы подумаем, — выдал Трэвис.
— Долго репетировал? — Спросил Уилл.
— Ага, всю дорогу сочинял, — признался Трэвис с раздражающей ухмылкой.
— А ты что скажешь? — Спросил Уилл Брианну.
— Я? О, мне нельзя вступать в Группы, пока я не доберусь до места. Это условие моего Контракта, — покачала головой Бри.
В Группе было проще координировать действия и Системе было легче рассчитывать вклад и награды, но это не было обязательным условием, так что Уилл закрыл тему.
— Я не знал про северную Цитадель. Что ж, видимо, следующие пару дней нам по пути, — сказал Лот. — …Обменяю немного воды на кусок жука. — Он протянул бурдюк, в котором плескалась жидкость.
— Идет, — Кэрри отломила ножку жука и взяла бурдюк.
— А-А-АХ! — Довольно выдохнула она, сделав долгий глоток.
«… Пить можно», – одними губами прошептал Лот Уиллу, пока его лицо было скрыто от остальных жучиной ногой.
Уилл похлопал Лота по спине.
«Хитрый же ты мелкий засранец».
Обновлено: 18.02.2026