Избавься от него.
Записка, привязанная к лапке ветрокрыла.
— Говори всё как следует, — велел Уилл, побуждая Лота ткнуть их жреца чем-то острым.
— Боги, я скажу… — Стив прервался на сухой кашель. — Я почти ничего не вижу. Как люди вообще держат эту трубку и не режутся… ой!
После очередного тычка он перевел дух и зачитал текст.
— Я буду говорить правду отряду Уильяма О. Я не буду атаковать, бросать их или пытаться намеренно завести в ловушку. Я не стану вводить их в заблуждение полуправдой или искаженными фактами. Я буду поддерживать их в меру своих способностей и приведу к моим самым ценным припрятанным активам. Я позволю им использовать эти активы.
— Взамен отряд Уильяма О воздержится от убийства Стива и использует его активы исключительно для выплаты штрафа за его труп. Мы обязуемся попытаться выплатить этот штраф своевременно и убьем Стива только в том случае, если станет очевидно, что собрать необходимый капитал в течение тридцати дней невозможно.
— Если моих активов окажется недостаточно, я… мне обязательно это говорить?
— Да.
— Если моих активов окажется недостаточно, я добровольно приму смерть от рук отряда Уильяма О.
— Срок действия этого соглашения истекает через тридцать два дня, — Уилл поставил финальную точку в договоре.
— Я согласен на эти условия, — произнес Уилл. Струйка дыма вырвалась у него изо рта, слова невольно вырвались сами собой под действием способности.
— Я согласен на эти условия, — повторил Стив, и его лицо исказилось в глубокой гримасе.
Два потока дыма смешались в воздухе, прежде чем вернуться к ним, запечатывая контракт.
Двенадцатый по счету.
Активных контрактов: (6)!
— Готово, — Уилл поднялся на ноги. — Теперь, если ты нарушишь контракт, ты буквально свалишься замертво.
— Спасибо и на этом… — проворчал Стив.
Они заставили Стива согласиться на одно и то же двенадцать раз, как только Уилл понял, что на одного человека может действовать несколько контрактов одновременно.
При этом сам Уилл поклялся не убивать Стива всего шесть раз, как и Лот.
Так что они не умрут, если попытаются прикончить его раньше времени, но у них точно ничего не выйдет – они потеряют больше половины своих характеристик.
— Мог бы и сказать, что ты тот самый Уильям О, — надулся Стив.
— Не думал, что это важно, — бросил Уилл, жестом веля жрецу вести их к заначке.
— Угх, ладно, — Стив развернулся и побрел прочь.
— Прижатый к стенке, он ведет себя довольно капризно, — заметила Лот, пристраиваясь вслед за жрецом.
— Я всё слышал! — Огрызнулся Стив, оглянувшись.
— Разумеется, — пожала плечами Лот.
Спустя несколько часов Стив остановился у ничем не примечательного склона, пнул камень и нашел монету.
— Пришли.
— Куда «сюда»? — Спросил Уилл, оглядывая каменистый холм.
— Здесь я и влез в большую часть своих долгов, бросив группу сынков аристократов, с ног до головы увешанных дорогущими реликвиями, купленными папочкой.
Уилл удивленно поднял бровь.
— И их снаряжение – это и есть твоя заначка?
— Их снаряжение – это лишь вишенка на торте, — сказал Стив. — Метафорически, — поспешно уточнил он.
— Что ж, ты еще жив, значит, контракт на правду опирается скорее на намерения, чем на буквальность, — заметила Лот. — Это нам на руку.
Уилл прищурился. — Меньше лазеек для тебя. Но ныть ты всё еще можешь.
Стив хмыкнул, глядя через край обрыва.
— «Торт» в данном случае – это тропа вниз через склон горы, ведущая к Месту Возрождения. О нем нет ни на одной карте.
— Йети. Их там полно. Достаточно, чтобы окружить и прикончить группу из шести перекачанных новичков. У них было крутое снаряжение, но сами они были тупы как пробки: вечно грызлись, любезничали друг с другом и обращались со мной как с носильщиком и поваром, будто Башня – это прогулка в парке.
Он взглянул на Уилла и Лот. — Думаю, вы двое справитесь куда лучше тех сосунков. А раз вам не придется делить это место с другими, пятнадцать тысяч золотых – лишь вопрос времени. Может, две недели? Когда выплатим мой штраф за труп, мы сможем озолотиться там за пару месяцев.
— Мы что, похожи на новичков? — Спросил Уилл, указывая на себя и напарницу.
— Вы, ребята… уровня тридцатого, да? Где-то под тридцать? Готовитесь к шестому Этажу… как минимум? — Голос Стива затих, когда он увидел их лица.
— Вступай в группу, — велел Уилл.
Ворча, Стив подчинился.
Стив Холланд
Бродячий Шарлатан, уровень 35
Сила: 35
Кинестетика: 35
Сопротивление: 105
Фокус: 105
Проницательность: 70
Заряды: 5/105
Свободные очки:
Первичные способности: Краснобай, Бродячие Ноги
Вторичные способности: Благословение Андовера, Замешательство
Третичная способность: Притворная Смерть
— У тебя ВОСЬМОЙ уровень?! — Возопил Стив. — Как у тебя характеристики такие высокие?! У тебя же вообще нет способности к контрзаклинаниям, так как же… — Жрец прижал ладонь ко рту, пока не пришел в себя.
Он откашлялся, переступил с ноги на ногу, и его поза и тон мгновенно стали подобострастными.
— Ни у кого из нас нет полного запаса зарядов, поэтому я настоятельно рекомендую вернуться в Небесную Цитадель на неделю отдыха и совершить спуск во всеоружии, милорд.
Стив отвесил вычурный поклон.
— И если вы пожелаете продолжить пользоваться моими услугами после того, как всё закончится, я беру скромную плату в один процент.
Уиллу очень хотелось рассмеяться Стиву в лицо от такой стремительной перемены в поведении, но его паранойя уже вовсю трубила об опасности.
— А теперь изложи ход своих мыслей. Полностью, — потребовал Уилл. Стив был обязан по контракту говорить правду, всю правду, иначе его ждала смерть, и Уилл был более чем готов этим воспользоваться.
— Я думаю, вы станете очень успешным Восходителем, и я хочу извлечь выгоду из нашего знакомства, — признался Стив.
— С чего ты это взял?
— С того, что ты получаешь по три дополнительных очка характеристик за уровень! И… я полагаю, ты эффективно использовал ту Призрачную Руку как контрзаклинание, не тратя зарядов? Именно так ты отразил мое Замешательство… Эта способность просто…
Стив покачал головой. — Восходители отдали бы куда больше, чем руку, за такое. Вы станете Лордом, Уильям О, если только другой Лорд не найдет вас первым.
Уилл нахмурился.
— Что ты имеешь в виду под «другой Лорд найдет меня»?
— Ну… — Стив потер затылок. — Новые Лорды появляются крайне редко.
— Так, — кивнул Уилл, слушая дальше.
— Прямых доказательств у меня нет, но поверьте, я околачиваюсь на первых пяти этажах очень давно, — сказал Стив. — И многообещающие новички постоянно исчезают или гибнут. Особенно те, у кого за спиной нет влиятельной семьи. Казалось бы, талантливые Восходители должны умирать реже, чем бездари – ну, талант же, всё такое, – но почему-то быть исключительным здесь исключительно опасно.
— Уж я-то знаю людей, и ни капли не удивлюсь, если у Лордов на нижних Этажах сидят Вассалы, высматривающие «таланты».
Стив сделал хватательное движение рукой.
— Они тащат этих способных юношей и девушек в свою Цитадель и заставляют согласиться стать их Вассалами, фактически ставя крест на любой возможности самому стать Лордом. Либо убивают их.
— Ну, по крайней мере, такова моя теория, — пожал плечами Стив.
— Можно просто заставить кого-то стать Вассалом? — Спросил Уилл.
Стив покосился на томагавк Уилла, которым тот только что навязал жрецу довольно однобокое соглашение.
— Справедливо, — признал Уилл.
— Башня весьма… вольно относится к понятию «справедливость», — Стив неопределенно помахал рукой. — В любом случае, если стал Вассалом – это всё. При определенных обстоятельствах можно сменить Лорда, но самому им уже не стать.
— А что дает статус Лорда? — Спросил Уилл.
— Кроме земли и денег… я не уверен, — ответил Стив. — Они не из тех, кто любит делиться секретами, да и лично я ни с кем из них не знаком.
— Однако я могу кое-что предположить, — добавил Стив. — Считается, что система Лордства была создана, чтобы продвинуть немногих избранных к вершине Башни. Собирая под собой сильных мира сего, они концентрируют мощь в отдельных личностях, которые затем могут прыгнуть выше головы, захватывая верхние этажи, имея за спиной надежный тыл.
— Это подтверждается тем фактом, что у самых могущественных Лордов, похоже, больше всего Вассалов. Хотя, связано ли это с тем, что сильные притягивают людей, или с тем, что количество Вассалов дает больше силы… никто не знает наверняка, кроме самих Лордов. А они, повторюсь, помалкивают.
— Хм, — хмыкнул Уилл.
— В общем, пока ты не привлек внимания Лорда или его Вассалов, всё должно быть в порядке… но тебе, пожалуй, стоит завязывать с теми слухами о себе, что гуляют по тавернам.
— Сейчас я бы не смог это остановить, даже если бы захотел, — сказал Уилл. — У этой истории уже своя жизнь.
Уилл на мгновение задумался, какой вопрос задать следующим, учитывая, что Стив поклялся верой и правдой помогать им весь следующий месяц.
— Эй, Стив, — спросил Уилл, когда они уже подходили к Небесной Цитадели. — Гипотетически, что если бы меня похитили четверо высокоуровневых ветеранов, и я чудом сумел сбежать в последний момент?
— О, ну тогда тебе стоило бы залечь на дно так глубоко, как только возможно, потому что их босс захочет твоей смерти.
Уилл кивнул, продолжая идти, но Стив схватил его за плечо.
— Я имею в виду – не возвращаться в Небесную Цитадель и ночевать буквально в заднице у тролля. Скажи мне, что это была просто гипотеза.
Уилл пересказал историю своего похищения.
— Точно! Та награда на днях! — Воскликнул он. — Это был ты! Было еще трое, и они ушли?!
— Если под «ушли» ты понимаешь «решили не добивать меня, потому что вокруг было полно других Восходителей», то да.
— Боги милостивые! Ты уже привлек внимание одного из них и убил одного из его вассалов! — Стив схватился за голову, его глаза округлились.
— Я не видел никаких знаков Лорда. Честно говоря, я думал, что они Пожиратели, пока мы одного не прикончили. Он что-то вякнул про моего «нового владельца», но я решил, что он про продажу с аукциона или типа того.
— Ну конечно! Я Лорд, проворачивающий нелегальное дерьмо, дай-ка я нацеплю свой герб! Разумеется, они выглядели как Пожиратели! — Стив издевательски всплеснул руками. — Клянусь богами, ты вляпался похлеще меня, а мне торчать с тобой еще целый месяц!
Стив ахнул, схватившись за сердце.
— Я не могу уйти. Я не могу уйти и не сдохнуть! Твоя проклятая «сделка» меня погубила! О великий Андовер, которому я всегда был верен, за что ты так испытываешь меня?
«Похоже, нытье на всю вселенную не считается за ложь и не активирует контракт».
— Твое Благословение Андовера – это Вторичная способность, — заметил Уилл. Никто бы не отказался от столь прибыльных целительских навыков в качестве первичных, а значит…
— Верен с тех пор, как обрел веру, во всяком случае, — уточнил Стив. — Возможно, я… немного повыбирал религию с… э-э… низким порогом входа.
Уилл поднял бровь. — Да неужели?
— Ты хоть представляешь, как трудно найти работу «шарлатану»? — Возмутился Стив. — Если бы я не умел лечить, меня бы давно вышвырнули из Башни, и я бы промышлял мелким мошенничеством, чтобы свести концы с концами.
— А инсценировка собственной смерти, чтобы повесить на нас штраф за твой труп – это не мелкое мошенничество?
— Всё, что выше десяти золотых – это Значительное мошенничество, а выше десяти тысяч – Крупное, — уточнил Стив.
— Ясно. Разумеется. Буду знать.
— О-о-о… я умру, я точно умру… — Стив присел на корточки у валуна и принялся оплакивать свою судьбу.
— Если я уже покойник и похоже, что они собираются пришить и тебя тоже, даю официальное разрешение снова споткнуться и сломать шею, — сказал Уилл.
Стив призадумался.
Уилл резко вдохнул, когда его осенила мысль.
— Кстати, а способность Притворная Смерть работает на других людей? — Спросил он.
Стив поднял на него взгляд, затем покосился на Лот и снова на него. Мгновение спустя в его глазах блеснуло понимание. — Еще как работает.
Уилл выхватил Томагавк Змея и прокрутил его, как палочку. — Не хочешь добавить пару пунктов в наше соглашение? — Спросил он.
Осанка Стива мгновенно стала уверенной.
— Мои расценки как раз подско – … — Стив выпучил глаза и упал на колени.
— Ой, неужели повышение цен не считается «поддержкой моего отряда в меру своих способностей»? — Спросил Уилл, присаживаясь рядом со жрецом, пока тот оставлял попытки смухлевать и судорожно хватал ртом воздух.
— Эта штука даже предупреждающие толчки дает, — восхитился Уилл своим оружием. — Класс.
— Часто у вещей есть эффекты, не указанные в описании, — прохрипел Стив. — Почему бы нам не продать этот томагавк? Он стоит не меньше меня, это точно.
— Нет, спасибо, — отрезал Уилл. — Я не собираюсь продавать свою первую Реликвию, чтобы покрыть твой долг. Мы либо достанем нужную сумму из твоей секретной заначки с мертвыми богатеями и йети, либо ты умрешь. Третьего не дано.
— Тогда я не – … — Стив снова начал задыхаться: груз двенадцати идентичных пактов навалился на него, давая в сумме 108% снижения характеристик. Отрицательных статов не существовало, и обычно, если показатели падали до нуля, человек просто умирал.
Кто-то считал, что тело слишком сильно сливается с системой, другие – что обнуление характеристик лишает Восходителя акклиматизации. Какова бы ни была причина, исход почти всегда был летальным.
— Сколько у нас времени? — Вслух размышлял Уилл. — Если гонцу требуется всё больше времени на каждом этаже, прежде чем перейти на следующий, и столько же на обратный путь, у нас должен быть… где-то месяц? Как минимум?
Стив покачал головой и откашлялся.
— Есть группы, специализирующиеся на быстрой доставке почты. У них на каждом этаже свои посты, где письмо передают из рук в руки. За хорошую цену письмо может попасть на пятый этаж за день.
— День туда и день обратно? — Прикинул Уилл.
Стив кивнул.
— Значит, ответ тем людям, что пытались меня похитить, может прийти уже… сегодня вечером?
Стив снова кивнул. — Им определенно прикажут тебя убить.
— Стив, мне нужна твоя помощь, чтобы инсценировать мою смерть, — сказал Уилл.
Обновлено: 18.02.2026