— Видел я однажды, как Уильям О удирал. Ага. Оторвался от заточки инструмента и заметил лишь след этого однорукого пацана, который несся как заяц. Я еще подумал: «Ничего в нем особенного нет; раз он от чего-то бежит».
— А потом я увидел, от чего он бежал: Война, Голод, Чума, Смерть… и само понятие Неудачи.
— Судя по скорости, он от них точно оторвался.
Марк Солевар, Соляник 15-го уровня
Наступило утро. Уилл и Лот собрали вещи и выдвинулись в дикие земли на востоке. Плащ из пуха рух надежно защищал Лота от морозного утреннего воздуха, а позже спасал от палящего солнца, когда то начало припекать всерьез.
Уиллу перепады температур были нипочем, и он не упускал случая поддразнить Лота по этому поводу.
Сегодня в их планы входило добраться до востока и пристроиться к какому-нибудь Гринду.
Гринд был своего рода феноменом: сотни, а то и тысячи Восходителей стихийно выстраивались в некое подобие линии вдоль границ территории определенных монстров. Каждая группа пыталась выманить тварей поближе, чтобы прикончить ради добычи и опыта.
Соседство с другим лагерем уменьшало долю получаемого опыта, зато служило страховкой: монстры вряд ли могли ударить с флангов или тыла, а если и пытались, вокруг всегда находились сотни желающих вас «спасти».
Это был безопасный и скучный способ прокачки, но при этом нервный и конкурентный… По крайней мере, так Уилл слышал. Сам он в подобном никогда не участвовал.
По слухам, другие Восходители сейчас стояли лагерем на границе земель кайтов, выманивая кровожадных насекомых и получая огромные награды за их массовое истребление.
Уилл надеялся, что им с Лотом удастся занять хорошее место, которое как раз освободит группа, выполнившая свою квоту. Поскольку у них оставался еще день Акклиматизации, его нужно было на что-то потратить.
Почему бы не подзаработать, не разжиться новыми Реликвиями, уровнями и не подготовиться к 3-му этажу?
Они были уже в паре миль от города, шагая по уединенной горной тропе на восток, когда…
Уилл заспанно моргнул, чувствуя, что в глазах скопилось подозрительно много слизи.
«Я что, уснул?»
Последнее, что он помнил – они собирались ложиться спать.
«Постойте. Нет».
Голова пошла кругом, когда мысли начали вставать на места.
Последнее, что он помнил, это как они шли на восток гриндить. Им с Лотом оставался день акклиматизации, и они решили поднять пару уровней перед тем, как соваться на третий этаж.
Он помнил, как они с тоской смотрели вслед автобусу, уходящему на юг, к следующему этажу.
Самый быстрый способ попасть выше – бежать в хвосте автобуса и помогать в зачистке Ключевой Точки. Правила там довольно мягкие: если ты там был и не мешал другим, тебе засчитывали проход.
Увы, они всё еще проходили Акклиматизацию, и он помнил…
Помнил, как Лот убеждал его, что идти на верхний этаж, не достигнув максимального уровня для текущего, было бы глупостью, даже если пристроиться к автобусу.
Поэтому они пожали плечами и решили идти на восток – разбить лагерь и немного погриндить. Так поступали «умные» Восходители.
Позже, на высоких этажах, где Акклиматизация могла длиться месяцами, им придется делать так постоянно, особенно когда закончатся цитадели, где можно укрыться. Лучше привыкать сейчас.
«На высоких этажах мне понадобится мастер лагеря», – подумал Уилл, открывая глаза. «Может, какая-нибудь милая пекарша, которая умеет тратить заряды на выпечку таких огромных и упругих булок, что из них выйдет защитное укрепление… Стоп… Где это я, в Бездну!?»
Он висел вверх ногами на мясном крюке. Ноги были туго связаны веревкой, продетой сквозь крюк. Веревки больно впивались бы в лодыжки… если бы он их чувствовал. Похоже, они перекрыли кровоток.
Уилл был Восходителем недавно и считал себя новичком, но даже он понимал: прийти в себя висящим вниз головой на крюке для туш – это Плохой Знак™.
Но по-настоящему его пугало другое: выпотрошенные человеческие торсы на соседних крюках. Словно разделанные животные – головы и внутренности удалены, оставлено только аппетитное мясо, в котором не хватало кусков. Видимо, Пожиратели уже начали ими лакомиться. Тут руки нет, там ребра.
Уилл слышал истории о Пожирателях с верхних этажей. О том, что там нет ничего похожего на природную жизнь, и всё, что умирает, растворяется в миазмах.
Там нет ни овощей, ни дичи, так что иногда… иногда, когда группа застревает на месяцы без Ключевого Места поблизости, а голод усиливается… они начинают поедать самых слабых.
Те, кто отбросил последние крохи человечности, в конце концов поддаются влиянию миазмов и сами становятся монстрами, обреченными вечно охотиться на людей ради пропитания.
Так гласила легенда.
«Но… на втором-то этаже?» – нахмурился Уилл. Здесь были козы, птицы, регулярные поставки пшеницы с нижних уровней.
«Зачем Пожирателю спускаться сюда? Разве что за легкой добычей? На втором этаже полно нубов».
В любом случае, положение было дрянным, и пора было что-то предпринимать.
Он посмотрел вверх – в данном случае вниз – и увидел, что руки тоже связаны. На культе была какая-то зазубренная металлическая скоба, не дающая просто выскользнуть из оков.
Во рту был кляп, грубая веревка больно врезалась в щеки. Петли на поясе пустовали. Снаряжения рядом не было.
«Более того…», – размышлял Уилл, снова глядя на свои ноги. На нем не было вообще ничего, кроме колокольчика, привязанного к веревке на ступнях.
«Чтобы зазвенел, как только я начну дергаться».
Дыхание Уилла участилось, кожа пошла мурашками, сердце заколотилось. Зрение поплыло, фокус сбился: он представил, как другой Уильям О натыкается на эту бойню и находит однорукий выпотрошенный труп.
«Нет». Зрение сфокусировалось. Уилл направил Призрачную Руку к колокольчику и веревке на ногах. Рука двигалась странно вяло, под стать его собственному состоянию.
«Накачали чем-то?»
Когда рука достигла цели, он не стал медлить и обхватил колокольчик.
«Пространственное Хранилище».
Вспышка боли прошила всё тело Уилла; он едва не дернулся так сильно, что колокольчик зазвонил бы сам собой.
Это привлекло бы похитителя.
И стало бы проблемой.
Окова на культе на мгновение засветилась, выдав себя: именно она мешала его способности.
«Ладно, будет чуть сложнее, чем я думал».
Уилл глубоко, размеренно вздохнул и сложился пополам. Напрягая все мышцы, он медленно и плавно подтянул руки к ногам.
Он просунул палец в колокольчик, прижав язычок к бронзовой стенке.
Раздался тихий скрежет; сердце Уилла екнуло, но никто не пришел его остановить.
Удерживая колокольчик, он рывком подтянулся, на мгновение закинув ноги выше изгиба крюка, и отцепился от потолка, не выпуская свою добычу.
Миг невесомости – и он рухнул на липкий от крови пол бойни.
— М-м-мф! — Выдавил Уилл: удар вышиб из него дух, а кляп заставил замолчать.
Он полежал немного, моргая и прогоняя искры из глаз, размышляя о своих жизненных выборах и о том, как они привели его в это место.
Медленно, осторожно… Уилл отпустил колокольчик и потянулся к культе, зажав скобу между связанными ступнями.
«Сейчас будет больно».
Прежде чем страх взял верх, он напряг все мышцы пресса и рванул руку из скобы, удерживающей кандалы.
Слава богам, что у него был кляп.
Когда слезы высохли, Уилл снова попытался освободиться. Зазубрины содрали кожу, но ничего непоправимого не случилось, и на этот раз он смог поглотить колокольчик и веревку с лодыжек.
«Пространственное Хранилище».
«Осталось зарядов: 6/12».
«Странно. Зарядов куда меньше, чем должно быть. Я что, сопротивлялся при захвате и не помню этого?»
«Где Лот?»
В панике Уилл осмотрел помещение в поисках черной чешуйчатой туши, но ничего не нашел.
«Может, ему удалось сбежать».
Уилл обмотал цепь кандалов вокруг руки, чтобы та не звенела. К сожалению, она была слишком объемной, чтобы спрятать ее в ладони.
Освободившись от пут, Уилл бесшумно пополз по тускло освещенной комнате в поисках выхода.
Первым делом он направился к источнику света: дверному проему, сквозь щели которого струился свет свечи, оставляя пятно на полу.
На самой двери не было ни решеток, ни удобного окошка, так что Уилл лег на пол и заглянул в щель снизу.
Он увидел пустой каменный коридор, свет факелов и глубокие тени. С такого ракурса больше ничего не разобрать.
«Погоди-ка».
Появилась пара ног, затем еще одна.
А следом раздался самый безднинский голос – гортанная, леденящая душу речь. Уилл не понимал ни слова, но одно было ясно: говоривший не был человеком.
Демонической речи ответил другой голос, после чего обе пары ног развернулись и разошлись в разные стороны от двери Уилла.
Волосы на затылке встали дыбом; Уилл отпрянул от двери.
— Так, туда мне точно не на… — начал он про себя.
БАБАХ!
Уилл вздрогнул и едва не потерял равновесие: звук гулким эхом пронесся по бойне. Звук стали, сдерживающей… что-то.
Уилл присел и спрятался за тушей какого-то бедолаги. Сердце колотилось: он ждал, что демоны сейчас же ворвутся проверить, что за шум.
Тишина.
Всё еще тишина.
«Они не придут?»
Нахмурившись, Уилл оглянулся туда, откуда донесся звук. Он прокрался глубже в сумерки бойни, и как раз там, где тени становились непроглядными, наткнулся на тяжелую стальную дверь. На этой двери на уровне глаз была решетка, но как бы Уилл ни всматривался, он ничего не видел…
Он почувствовал движение внутри; воздух колыхнулся, когда что-то огромное бросилось к нему. Уилл рефлекторно отпрянул.
БАХ!
Вся дверь содрогнулась и вспыхнула магией ограждения. Уилла отбросило назад за мгновение до того, как когтистые лапы высунулись сквозь решетку, пройдя в дюймах от его лица.
«Боги!» – подумал Уилл, чувствуя, как сердце выпрыгивает из груди.
«Кого бы эти демоны там ни держали, оно огромное и очень злое».
Уилл окинул взглядом разделанные трупы людей.
«Они скармливают ему этих бедняг?»
Уилл посмотрел на пустой крюк, где висел сам мгновение назад.
Его отсутствие сразу выдаст побег. Нужно было выиграть время, чтобы убраться отсюда.
И он сбежит. Эти твари скрутили его, кажется, вообще без усилий, а значит, единственный вариант – исчезнуть. Никаких героических схваток, если Уилл может этого избежать.
Уилл перевел дух, собрался с духом и нашел лучшее укрытие поблизости от двери.
Устроившись, он с помощью Призрачной Руки забросил колокольчик прямо в клетку к монстру.
«Боги, надеюсь, это не самая тупая идея в моей жизни».
Расчет был прост: если они услышат бешеный звон колокольчика, который терзает дикий зверь, они придут проверить и решат, что пленник подошел слишком близко и монстр его сцапал.
Обман не продлится долго, но даст ему лишние секунд пятнадцать форы.
А каждая секунда была на счету.
ДЗИНЬ-ДЗИНЬ-ДЗИНЬ! Колокольчик неистово затрезвонил, ударившись о стену камеры и упав на пол. К счастью, магия на двери делала ее только прочной, не мешая звуку.
«Теперь ждем».
Ждать пришлось дольше, чем Уилл рассчитывал. Вообще никто не пришел.
«Они там все отливают, что ли?» Уилл ни за что в Бездне не полез бы доставать колокольчик, чтобы попытаться приманить их снова.
Дзинь…
Дзинь…
Дзинь…
У Уилла волосы на голове зашевелились, когда он снова посмотрел на камеру.
Покрытая тенями рука, почти невидимая во тьме, высунулась из-за решетки. Она звенела колокольчиком с пугающей, почти изящной размеренностью: один четкий удар, пауза, затем снова.
«Оно разумное», – осознал Уилл, и его глаза расширились.
«Это гигантский монстр, для которого нужны стальные магические двери, который ест людей – и он умен. Он понял мой план по приманке стражников и теперь воплощает его сам».
«… В какое же дерьмо я вляпался?»
Спустя несколько минут звона дверь со скрипом отворилась, и в бойню вошел семифутовый демон.
У него было человекоподобное тело с невероятно раздутыми мускулами на массивном костяке. В одной руке он держал факел, а на кожаном поясе, рядом со связкой ключей, висел тесак.
Его лицо было…
Внимание Уилла переключилось на ключи.
Кажется, это то, что ему нужно.
Уилл не знал наверняка, видят ли они Призрачную Руку, поэтому повел невидимую кисть в обход, за спину существу, стараясь не попадать в поле его зрения.
К счастью, лицо демона скрывала маска оскаленного кабана.
«Пространственное Хранилище».
«Осталось зарядов: 5/12».
«Есть».
Уилл затаился за висящим мясом, пока существо шагало мимо него к звенящему колокольчику.
Монстр за дверью отступил вглубь камеры, отчего звон стал казаться более живым, будто тот, у кого колокольчик, отчаянно борется за жизнь.
Демон что-то закричал на своем гортанном наречии и затопал к клетке.
«Там есть еще один, я знаю. Пожалуйста, приди раньше, чем он поймет, что меня там нет».
Словно в ответ на его молитвы, появился второй демон. Этот был постройнее; с его пояса свисало всевозможное окровавленное оружие, а уязвимые места прикрывал поношенный доспех. На нем была маска оскаленного красного человека с клыками, выходящими далеко за пределы рта.
Он пробежал мимо Уилла к первому, заглядывающему в клетку, и его гортанный голос вторил напарнику.
«Пора валить», – подумал Уилл, нацелившись на выход.
… И тут из-за угла вышел Демон №3.
Это было поджарое существо, такое же высокое, как и остальные, но худое до костей. На плече он нес жуткую косу, источавшую злобную силу. Его маска была бездонной чернотой.
— Дерьмо, — проворчал Уилл, когда тварь издала резкий вопль и потянулась за оружием за спиной.
Уилл бросился вперед, пытаясь проскочить у существа между ног, но получил такой удар в лицо, будто оскорбил родословную мула.
Уилла отбросило обратно в бойню. Тварь вскинула косу, не переставая кричать на своем нечеловеческом языке.
«Сын гнойного таракана!» – выругался Уилл, вскакивая на ноги.
Одним легким взмахом жнец срубил висевшие над ним трупы, и Уиллу пришлось отпрыгнуть, чтобы его не перерубило пополам.
— ГРАБУГАЛАТОР! ЭГРОТ САННУК ГАМ! — Орал он, пока Уилл петлял и бежал. Он уворачивался, пригибался и прыгал, несясь быстрее, чем когда-либо в жизни. У него была всякая интенция обойти жнеца с фланга, но ЧЕРТОВА ШТУКА не отходила от двери, держа косу наготове.
Спустя несколько секунд полных ужаса метаний по бойне, огромный кулак сомкнулся на шее Уилла, полностью обхватив ее.
— Кх-х! — Прохрипел Уилл, когда его оторвали от земли.
— УДЕРГААР ВИК БЕН КЛОТ ХАГАР!? — Вопил ему прямо в лицо Кабан, подняв его за шею и занося тесак.
Сквозь страх и нехватку воздуха Уилл понял: он сейчас умрет.
А Уилл всегда был мстительным.
Пока три демона смыкали кольцо вокруг него, его Призрачная Рука забросила связку ключей прямо в камеру к пленному монстру.
Твари, видимо, спорили о том, как именно его прикончить – они держали его на весу, а их гортанные крики становились всё громче; они даже начали принимать угрожающие позы по отношению друг к другу.
Никто из них не смотрел на дверь камеры, освещенную упавшим факелом.
Одинокая бледная рука просунулась сквозь решетку – тонкая и прекрасная, будто принадлежала русалке из сказки.
В ней была связка ключей.
Когда зрение Уилла начало меркнуть, он увидел, как изящная рука тихо и осторожно опустилась к замку, вставила нужный ключ и повернула его.
Увидев последний шанс на спасение, Уилл похлопал Кабана по руке под своим подбородком и указал на дверь камеры. Та распахнулась, явив пустоту внутри.
Жнец обернулся первым, издав громовой возглас удивления. И в этот миг монстр сорвался с потолка своей клетки со скоростью атакующей змеи, несясь прямо на них. Остальные среагировать не успели.
Хватка на шее Уилла ослабла: жуткий клубок конечностей вылетел из открытой двери и врезался в троих демонов. Двоих впечатало в стену, а третий вскинул косу.
Уилл бросился к выходу.
Громадная туша Демона №4 заполнила дверной проем – тот пришел на шум.
На этот раз Уиллу удалось проскользнуть между ног демона, пока тот в оцепенении смотрел, как его собратьев швыряет по комнате дикий, бесконечный клубок конечностей.
Уилл не успел разглядеть тварь как следует, но он слышал ее. Она говорила голосом, который, казалось, исходил из тысяч ртов по всему этому переплетению тел:
— Хочу домой!
— …хочу домой!
— ХОЧУ ДОМОЙ!
Ноги Уилла коснулись дальней стены коридора, и он даже не подумал притормозить на повороте. Стена обеспечила его босым ногам отличное сцепление; он преодолел половину коридора из грубого камня, буквально пробежав по вертикальной поверхности.
В конце холла оказалась довольно неопрятная жилая комната: лежаки, простой котел над огнем и четыре деревянные миски с подозрительным варевом, похожим на подливку.
На столе неподалеку Уилл увидел свои вещи.
БАХ!
Уилл оглянулся: четверо демонов были заняты битвой с существом, которое вытесняло их из бойни дальше в коридор.
Медленно, но верно.
«Время есть», – подумал Уилл, ставя, возможно, мировой рекорд по одеванию одной рукой. Он нацепил кольцо, наруч, набросил на плечи Плащ Туманного Побега, натянул штаны и затянул шнурок, одновременно запрыгивая в ботинки.
Громовой рев заставил его вздрогнуть. Уилл глянул в сторону – демонов оттеснили почти к самой комнате, где он находился.
Они посмотрели на него.
Он на них.
Уилл рванул с места, на ходу подхватывая томагавк и пращу. Он вышиб дверь ногой и зажмурился от света, ударившего по глазам. Он был снаружи.
Жнец бросился в погоню, двигаясь как смазанная молния.
Уилл припустил вниз по склону, уверенный, что жнец его настигнет – демон летел над препятствиями как ветер. Но пальцы жнеца прошли в волоске от Уилла, когда тот споткнулся о выступ, который мгновением ранее сам же подставился под пятку Уилла для лучшего упора.
«Я могу использовать это и так!?» – подумал Уилл, слишком напуганный, чтобы разбираться в механике произошедшего.
Без четвертого бойца, сдерживающего натиск, строй демонов рухнул. Остальные трое бросили затею с монстром и решили ловить Уилла.
Вчетвером они вылетели из невзрачной лачуги в скрытой ложбине на склоне горы, работая конечностями вовсю в попытке нагнать беглеца.
Монстр из конечностей последовал за ними, вопя и плача на тысячу ладов от невыносимой муки.
Уилл резко развернулся и на бегу выпустил снаряд в голень вскочившему жнецу.
Жнец плавно обтек атаку, без труда уклонившись от следящего снаряда, словно превратившись в дым.
«Надо было догадаться, что это бесполезно».
Если они похитили его без усилий в первый раз, шансов победить в бою не было.
Жнец оттолкнулся от земли и взмыл в воздух, летя к нему. Всё его тело стало дымом, кроме странно мерцающей маски-пустоты и занесенной для удара косы.
«Плащ Туманного Побега».
«Осталось зарядов: 5/12».
«Сапоги Обхода активированы».
Уилл вихрем ушел из-под атаки, стремительно увеличивая разрыв. Он несся вниз по склону на тройной скорости, а демоны и монстр дышали ему прямо в затылок.
Ему показалось, что он промчался мимо кого-то, но уверенности не было.
Обновлено: 18.02.2026