— Видим мы, значит, этот мост для нубов и решаем: надо бы их слегка проучить. Если они сразу нам пушки скинут, значит, им самое место обратно в Охотничьих Угодьях – пусть подумают, та ли это профессия, понимаете?
— Ну, мы думали показать им, как пользоваться прилипалами для переправы, если они продержатся или хоть обматерят нас как следует, но всё пошло не по плану.
— Прежде чем мы поняли, что он взбешен, Уильям О всадил Томасу в ногу кислотный болт, чуть не сделав его калекой. А потом он призвал эту громадную грозовую тучу, футов сто в ширину, сам превратился в молнию и ударил прямо в Ричарда, нашего Разрушителя.
— Гляжу я – вся группа по земле катается, и понимаю: остались только я и он. Я выхватил оружие, задал ему жару, но у него был какой-то навык, который меня обезоружил…
Гарри Алмсфилд, Восходитель 8-го уровня
Спустя пару часов у костра Лот проснулся. Он сел, зевнул, обнажив ряд острых как бритва зубов, потер заспанные глаза и осмотрелся.
— Похоже, ты наконец сообразил, зачем я тебе нужен, а? — Спросил Уилл.
— Мы всё еще живы. Потрясающе. Что я пропустил?
— Встретил других Восходителей. Они подсказали дорогу к Небесной Цитадели. — Уилл указал на набросок карты парящих гор, выцарапанный прямо на земле.
Сделали они это под принуждением, так что карта вызывала сомнения, но Уилл был почти уверен: она совпадает с тем, что он видел с высоты ранее днем.
— Долго еще будет холодно? — Спросил Лот, пододвигаясь ближе к огню.
— Часов пять, наверное? — Уилл взглянул на черное небо с его странными точками света.
Лот принялся ворошить костер, перекладывая угли в свою переносную грелку и вытряхивая вчерашний пепел.
— Скоро придется выдвигаться. Не знаю, сколько у нас времени, прежде чем кайты сообразят, куда мы делись.
Лот кивнул. Проведя еще около часа в попытках согреться напоследок, они двинулись на северо-запад, тяжело шагая по горному склону в поисках другой удобной переправы.
Путь к другой стороне парящей горы был пройден наполовину; солнце уже вставало, когда под массивным каменным навесом их внимание привлек какой-то грохот.
Они напряглись, но опасность не спешила являться.
Сверху на них смотрел козел. Он лениво жевал жвачку, подозрительно косясь своими странными плоскими глазами… Стоял он вверх тормашками, прямо над ними, на нижней стороне навеса – стоял как ни в чем не бывало, словно плевал в лицо законам физики.
Уилл мог бы убить его и принести в Жертву для навыка Аспект Козла… Но количество слотов для улучшений было ограничено качеством самого навыка, а Аспект Бессмертного Змея и Аспект Уру-дрейка казались куда более ценными приобретениями, чем Аспект Гравитационного Козла.
Они наверняка могли вместить в себя больше улучшений, чем какой-то козел со второго уровня.
Не говоря уже о том, что каждое последующее улучшение зависело от предыдущих. Получив Бессмертного Змея, он мог бы развить его в сторону исцеления и регенерации. А конкретнее – регенерации конечностей.
И пусть это никак не тянуло на связный билд, Уилл очень хотел вернуть свою руку.
Уилл зашипел и замахал руками на Гравитационного Козла:
— А ну, пошел отсюда!
Животное вздрогнуло, процокало по нижней стороне утеса и скрылось наверху.
— Гравитационный Козел, — констатировал Уилл.
— Да, из них выходят отличные Жертвы для архетипа Разведчика.
— Вообще-то, один из моих навыков от него.
— Это объясняет твою прыть по скалам, — задумчиво произнес Лот, и они двинулись дальше.
Когда солнце полностью взошло, Лот прибавил шагу, и чуть за полдень они добрались до противоположной стороны горы.
Вдалеке, через три горных пика, Уилл заметил едва различимый шлейф дыма. Там была их цель.
Для переправы они использовали свою обычную тактику, но чем ближе они подходили к цитадели, тем чаще встречали следы людей: от заброшенных стоянок до постоянных мостов.
Это были шаткие канатные конструкции; Уилл искренне не понимал, как караваны вообще умудряются пересекать такую местность, не обрывая эти чертовы веревки и не улетая в Бездну.
«Полагаю, для того и нужны все эти запасные тросы», – подумал Уилл, осторожно ступая по скрипучему мосту вслед за Лотом.
По мере приближения к цитадели им стали попадаться другие Восходители. Проходя мимо, те лишь кивали, держа руку на поммеле оружия. Уилл заметил, что на Лоте их взгляды задерживались дольше обычного.
— Похоже, товарищество Восходителей не распространяется на другие виды, — заметил Лот, когда они миновали очередную группу.
— Ну, они хотя бы не пытаются убить тебя на месте. Это уже прогресс, разве нет? — Отозвался Уилл.
— Полагаю, всё потому, что ты явно у меня на службе. Они видят во мне разумного нанимателя для калек.
— А ты уверен, что не наоборот? Что это ты у меня на службе? — Поддел его Уилл.
— Пока не доказано обратное, я буду верить в то, что мне нравится, — легкомысленно бросил Лот.
Уилл усмехнулся и принялся разглядывать окрестности, когда за поворотом перед ними внезапно раскинулась Цитадель.
Она оказалась шахтой. Стен здесь не было – край парящей горы справлялся с этой ролью куда лучше. Вместо стен вдоль обрыва тянулась череда баллист, а патрули солдат неустанно следили, не покажутся ли захватчики-кайты или иная угроза с воздуха.
Сама «шахта» выглядела так, будто часть горы срезали слоями, как луковицу, обнажив залежи чистого кварца… «Или это соль?» – Уиллу вспомнилось, что в караване упоминали соль.
Соль была редкостью, а среди специй – едва ли не самой востребованной. С ней любая еда становилась вкуснее. В прошлом году ему даже довелось разок посыпать ею суп.
Вкус тогда показался божественным.
«Интересно, сколько она стоит прямо у источника…» – размышлял Уилл, потирая подбородок. Если здесь она дешевле, чем за пределами Башни, он мог бы взять целый мешок всего за пару золотых.
«Черт, если купить большой мешок, можно распродать его по частям на первом ярусе с огромной выгодой. Жуки Лота могут унести по пять фунтов каждый, итого мы получим…»
Уилл хлопнул себя по лбу.
— Это же просто торговый караван, только с лишними сложностями! — Отчитал он сам себя, вызвав любопытный взгляд Лота.
Но это не значило, что затея безнадежна.
— Хочешь прихватить немного соли и перепродать ее подороже, когда будем спускаться? — Спросил Уилл.
— Я не против, но на втором этаже золото не в дефиците, учитывая, что оно – одна из основных наград в Башне. Больше всего соли можно выменять на ткани, фрукты и зерно, которые здесь нельзя ни добыть, ни вырастить. Наша чистая прибыль будет невелика. Впрочем, за пределами Башни соль по весу ценится чуть выше золота. Если здесь она стоит хоть на долю меньше, то с учетом способности моих насекомых без труда перевозить несколько тонн, мы могли бы неплохо заработать на объемах. При условии, что у нас хватит денег закупить столько, чтобы нагрузить их до предела… В чем я лично сомневаюсь.
— Ты, я смотрю, уже всё обдумал, да? — Удивился Уилл.
Лот посмотрел на него с недоумением:
— Нет, с чего ты взял?
Уилл снова перевел взгляд на дорогу:
— Хм.
— ДОРОГУ! С ДОРОГИ!
Уилл с Лотом оглянулись и поспешно отступили в сторону. Мимо пронеслась дюжина Восходителей, несших на плечах паланкин из цельной стали. Каждый из носильщиков носил на себе следы многолетних сражений; казалось, любой из них мог бы отшвырнуть путников в сторону легким щелчком.
«Должно быть, направляются на верхние этажи».
— Что это было? — Спросил Лот.
— Автобус, — ответил Уилл, провожая группу взглядом. — Впервые вижу вживую.
— Автобус? — Лот нахмурился.
— Ну да. Знаешь, иногда люди заключают контракты с Лордом. В духе: «Я обеспечу тебя редкими Жертвами, которые дадут тебе ценный небоевой класс, а когда пройдешь Испытание, мои ветераны-Восходители „довезут“ тебя до уровня моей цитадели». А ты потом отрабатываешь это лет десять, пятнадцать или двадцать.
— Звучит как долговая кабала, — заметил Лот, глядя вслед исчезающему паланкину. Уиллу показалось, что в узких смотровых щелях мелькнули чьи-то силуэты.
— Ну, так оно и есть, — Уилл пожал плечами. — Зато когда срок истекает, у них на руках востребованные навыки, и они могут запрашивать у независимых цитаделей любую цену. Наверняка в Небесной Цитадели таких полно, доят ее как могут. Соляная шахта – не тот уровень, чтобы здесь требовался Лорд… обычно.
— …Обычно?
— Это же небоевые классы на этажах, которые им не по зубам, — Уилл неопределенно повел рукой. — Так что… бывает, их сплющивает. Говорят, именно этот поток мощных небоевых классов, берущих на себя управление цитаделями нижних этажей, позволяет Лордам идти выше. Мол, только так человечество сможет продвигаться по Башне.
— Звучит как пропаганда, распространяемая теми, кто мечтает о рабах, готовых добровольно идти в услужение, — отрезал Лот. — Полагаю, этим «небоевым классам» крайне трудно покинуть цитадели даже после окончания срока – они просто не приспособлены к спуску вниз. Эта невозможность уйти ставит их в заведомо проигрышную позицию при переговорах.
— …Что такое пропаганда? — Спросил Уилл.
— Пропаганда. Существительное. Информация, зачастую предвзятая или вводящая в заблуждение, используемая для продвижения определенной политической точки зрения.
— Э-э-э…
— Как тот мальчишка, которому ты платил, чтобы он рассказывал о тебе истории.
— А-а!
— Умно с твоей стороны. Это привлекло моё внимание. В некоторых ситуациях репутация защищает не хуже доспехов.
Уилл вспомнил группу, которая сдалась, едва услышав его имя. «Никогда не думал об этом в таком ключе».
— …Вообще-то, это была его идея, — признался Уилл.
— Какая прекоциозность.
— Что значит «прекоциозность»? — Снова не понял Уилл.
— Прекоциозный. Прилагательное. О ребенке: развивший определенные способности или склонности в раннем возрасте…
Они продолжали болтать, расслабившись – поток Восходителей стал настолько плотным, что шансов на засаду монстров практически не осталось.
Выяснилось, что соль для личного пользования продается свободно, но без контракта с Небесной Цитаделью купить больше малой горсти за раз нельзя.
На уличных лотках торговали пухом Рух, собранным из их гнезд; из него ткали невероятно теплые плащи. Они купили один такой для Лота и чехол для его бочонка, несмотря на просто заоблачную цену.
После этого они отправились в таверну – поесть и поспать.
— Клянусь тебе, Уильям О может превращаться в молнию! У него есть навык, который создает грозовое облако и делает его молнией! — Вещал какой-то мужчина, энергично размахивая пивной кружкой.
— Бах, ПАУ! И он уже на тебе!
— А я слышал, у него всего одна рука, потому что ведьма наложила на него проклятие. Сделала из руки талисман, приносящий врагам несчастья. Эта рука бродит по миру и карает тех, кто пойдет против него, — подхватил другой.
— Слыхали? Разрушитель выстрелил ему прямо в лицо, а он его сожрал! — Добавил третий.
— Я сам видел! Уильям О верхом на рассветном луче спускался с небес, как чертов Серафим!
— Да вы, старые хрычи, просто всё выдумываете, лишь бы друг друга переплюнуть! — Воскликнул молодой Восходитель. — Будь этот Уильям О здесь, я бы ему так всыпал, просто чтобы вы заткнулись!
— О-о, поосторожнее со словами, парень, — пригрозил один из ветеранов-Соляников – он был буквально припорошен соляной пылью. Мужчина зловеще пошевелил пальцами:
— А то придет ночью призрачная рука Уильяма О и придушит тебя во сне!
— Чушь собачья! — Хохотнул юнец, откидываясь на спинку стула.
Уилл не мог не заметить у него на поясе небольшой кинжал с характерным узором на рукояти.
Он просто не удержался.
«Пространственное Хранилище».
«Осталось зарядов: 8/12».
— Он просто сказка, которую вы, идиоты, придумали, чтобы не чувствовать себя ничтожествами. Его даже не существует, — продолжал задираться молодой Восходитель, балансируя на задних ножках стула. Одной рукой он придерживался за стол, другой – осушал пинту пива.
ТЫК!
Кинжал юнца со свистом спикировал с потолка и вонзился острием в дерево стола, в считаных дюймах от его руки.
Мужчины молча уставились на дрожащее в столе оружие, а затем синхронно задрали головы к пустому потолку.
Призрачная Рука Уилла парила над ними, помахивая ладонью, но никто ее не видел.
«Она и впрямь невидимая».
— Это что… мой кинжал? — Пролепетал парень, ощупывая пустые ножны. Его глаза округлились от ужаса.
— Э-э… господин О, сэр… я ничего такого не имел в виду, когда рассказывал, что вы родились от нечестивого союза человека и монстра, — пробормотал один из Соляников, озираясь по сторонам. — Так, байки просто, честное слово…
«Должно быть, он наговорил это еще до нашего прихода. Ну что ж, раз пошла такая пьянка…»
«Пространственное Хранилище».
«Осталось зарядов: 7/12».
Уилл зачерпнул немного воздуха в Пространственное Хранилище, разогнал его и выпустил короткими порциями, создавая резкий сквозняк там, где его быть не могло – прямо в ухо мужику.
— Нет! Нет-нет-нет-нет! — Взвыл Соляник, вскакивая со стула и бросаясь к выходу. Уилл постарался не отсвечивать, пока тот пробегал мимо, бормоча под нос и обливаясь холодным потом.
— Ну-у-у, я пошел, — выдавил другой Восходитель, залпом допил свое и тоже поспешил прочь. За ним потянулись и остальные, оставив молодого парня в одиночестве рассматривать собственный кинжал.
Обновлено: 18.02.2026