Ван Бэньмин и Мужун Инлун заняли свои места и один за другим поздравили Ли Чанфэна. Даже Мужун Инлун, который при входе в поместье держался надменно, теперь вел себя как подобает младшему — скромно и учтиво.
— Племянники, вы и впрямь превзошли своих отцов! В вас уже чувствуется их былое величие! — с улыбкой произнес Ли Чанфэн.
— Дядюшка слишком добр, как я смею сравнивать себя с отцом, — с деланным смущением ответил Ван Бэньмин.
Мужун Инлун же взглянул на Ли Сяояо, сидевшего рядом с Ли Чанфэном. Малыш откровенно скучал, держа в руке куриную ножку и лениво ее обгладывая.
— Я смотрю, маленький господин, несмотря на столь пышное торжество, остается совершенно невозмутимым. Вот кто по-настоящему унаследовал величие дядюшки в его годы! — равнодушно заметил Мужун Инлун. Услышав это, Ли Сяояо слегка прищурился, бросил на него быстрый взгляд и снова с аппетитом впился в куриную ножку.
Лицо Ли Чанфэна слегка помрачнело. Слова Мужун Инлуна, на первый взгляд, звучали безобидно, но сейчас Ли Сяояо выглядел как обычный прожорливый ребенок, и такое сравнение отдавало насмешкой.
— Мой брат еще мал, и его шалости вполне естественны. Мужун Инлун, не кажется ли тебе, что твои слова сейчас неуместны? — холодно произнесла Ли Сюэ'эр.
— Ах, простите, я право не подумал. Прошу дядюшку простить мою оплошность, — словно опомнившись, поспешно сказал Мужун Инлун.
Ли Чанфэн, десятилетиями вращавшийся в высших кругах города Цзибэй, прекрасно видел лицемерие Мужун Инлуна, но сделал вид, будто ничего не произошло, и с улыбкой ответил:
— Ха-ха, племянник простодушен, это моя Сюэ'эр слишком много надумала. После пира я непременно ее поучу.
Ван Бэньмин сидел в стороне, сохраняя невозмутимый вид. Он прекрасно понимал всю подноготную этой словесной перепалки, скрытой за маской дружелюбия. На этот пир он пришел с двумя целями: во-первых, поддержать отношения между семьями Ван и Ли, а во-вторых, оценить, насколько обострились отношения между семьями Мужун и Ли.
— Пир устроен с таким размахом, видно, маленький господин очень дорог дядюшке! Должно быть, и талант к совершенствованию у него велик! — сказал Мужун Инлун, осушив чарку горячего вина.
— Хмф! Спрашиваешь то, что и так знаешь. Мой отец имеет лишь одного сына, и в будущем он, разумеется, унаследует все достояние нашей семьи Ли. Зато, в отличие от некоторых, у нас не будет риска междоусобиц, — Ли Сюэ'эр была крайне недовольна поведением Мужун Инлуна, который с самого начала задавал неуместные вопросы, вызывая лишь раздражение.
— Сюэ'эр, гости в доме, не будь невежлива! — вмешался Ли Чанфэн, хотя в его голосе не было и тени упрека.
Ван Бэньмин, увидев, как побагровело лицо Мужун Инлуна, с трудом сдержал смех. Вместо этого он поднял чарку и выступил в роли миротворца:
— Господин Мужун лишь беспокоится о маленьком господине, госпожа Сюэ'эр, не сердитесь. Позвольте, я подниму тост за всех присутствующих. Пью до дна в знак уважения.
Все присутствующие подняли свои чарки. "Этот юноша не прост", — подумал Ли Чанфэн. "Семье Ван можно позавидовать, что у них есть такой дальновидный и хитрый наследник". Он снова взглянул на своего драгоценного сына, грызущего куриную ножку, и вздохнул про себя. Сила ци и крови в теле мальчика была велика, что, по идее, должно было говорить о хорошем таланте к совершенствованию, но время шло, а он, кроме отменного аппетита и шалостей, ничем выдающимся не отличался.
Ли Сяояо, заметив на себе взгляд отца, с набитым ртом сжевал кусок курицы и закатил глаза. Ван Бэньмин, обладавший острым умом, случайно уловил этот момент и был потрясен до глубины души, его рука с чаркой на мгновение замерла. Ли Сяояо, похоже, заметил это и, прищурившись, улыбнулся ему, после чего как ни в чем не бывало продолжил есть.
Ван Бэньмин почувствовал, как по его коже пробежали мурашки. Годовалый ребенок, а в его взгляде столько хитрости и насмешки — как такое возможно? С трудом подавив удивление, он взглянул на сидевшего рядом Мужун Инлуна, который ничего не заметил, и погрузился в свои мысли.
Мужун Инлун скривил губы, явно не одобряя поведение Ван Бэньмина, но и дураком он не был. Он тоже поднял чарку, словно в знак извинения.
— Я был неосторожен в словах, прошу дядюшку не сердиться! — с улыбкой произнес Мужун Инлун, но в его глазах трудно было не заметить странный блеск.
— Ничего, ничего, племянник сделал это не со зла, — улыбнулся Ли Чанфэн.
— Кстати, дядюшка, через полмесяца состоится Турнир Восточной горы. В этом году от вашей семьи снова будет участвовать сестрица Сюэ'эр? — с улыбкой спросил Мужун Инлун.
Так называемый Турнир Восточной горы был состязанием, которое проводилось у рудников на Восточной горе, в ста ли к югу от города Цзибэй. Турнир проходил раз в три года и организовывался совместно тремя великими семьями города. В нем могли участвовать все кланы и силы Цзибэя, но главными действующими лицами, разумеется, всегда были представители трех семей. С одной стороны, турнир давал возможность различным силам города проявить себя, а с другой — главной причиной его проведения были права на добычу в рудниках. На каждом турнире три семьи выставляли на кон определенную долю прав на добычу. Победитель получал долю проигравшего, занявшего последнее место, а второе место не приносило ни выигрыша, ни потерь.
На прошлом турнире пятнадцатилетняя Ли Сюэ'эр, представлявшая семью Ли, несмотря на свой поразительный талант, была слишком юна и проиграла старшему сыну семьи Мужун, Мужун Инъюэ, который был на пять лет ее старше. В итоге семья Ли заняла последнее место среди трех великих семей.
Семья Ли занимала последнее место уже на трех турнирах подряд и в последние годы в борьбе с семьей Мужун постепенно сдавала позиции. Если и в этот раз им не удастся переломить ситуацию, то, скорее всего, они надолго окажутся под гнетом семьи Мужун.
Подняв эту тему, Мужун Инлун, с одной стороны, пытался прощупать почву, а с другой — явно провоцировал.
Ли Сюэ'эр холодно взглянула на Мужун Инлуна и ответила:
— В этом году я снова буду участвовать, и твой старший брат непременно проиграет.
Мужун Инлун усмехнулся:
— Боюсь, сестрица Сюэ'эр, вашим желаниям не суждено сбыться. Мой старший брат недавно вышел из уединения и уже достиг пика стадии Концентрации Духа. В этот раз победа на турнире непременно достанется нашей семье Мужун.
При этих словах все присутствующие были потрясены. Ли Сюэ'эр нахмурилась, ее руки сжались в кулаки. Три года назад она проиграла Мужун Инъюэ всего за три приема. Последние три года она неистово тренировалась, но сейчас едва достигла середины стадии Концентрации Духа. Если Мужун Инъюэ действительно достиг великого совершенства этой стадии, у нее не было ни единого шанса.
Ли Чанфэн тоже нахмурился. Эта новость была ударом по боевому духу Ли Сюэ'эр и смертельным ударом для всей семьи Ли. Если они снова займут последнее место, их положение станет еще более тяжелым. А ведь Ли Сюэ'эр была сильнейшей из молодого поколения их семьи.
Ван Бэньмин лишь слегка удивился, но не выказал особого беспокойства. Это не укрылось от взгляда Ли Чанфэна и лишь усилило его тревогу. "Боюсь, совершенствование этого юнца из семьи Ван тоже сильно продвинулось! В этот раз будет очень трудно!"
Мужун Инлун был очень доволен реакцией присутствующих, и его лицо становилось все более надменным. В зале воцарилась тишина, никто больше не говорил и даже не ел.
Внезапно раздался детский, лепечущий голос. Ли Сяояо, с набитым ртом, промямлил:
— Что еще за пик стадии Концентрации Духа? Это очень круто? Моя старшая сестра — лучшая в мире, она в два счета отделает твоего братца так, что он зубы по всему полу будет собирать!
Услышав это, Мужун Инлун побагровел от гнева. Его старший брат был для него кумиром, человеком, за которым он стремился всю жизнь. Как он мог стерпеть такое пренебрежение? Но его оппонентом был всего лишь годовалый ребенок, и он не мог дать волю гневу. Скривив губы, он сказал:
— Маленький господин весьма сообразителен, но еще слишком юн и несведущ. Когда подрастешь, тогда и поймешь, прав был твой старший братец или нет.
— Чушь собачья! Какой ты мне братец? Ты такой уродливый! — с отвращением на лице выпалил Ли Сяояо.
— Ты! — Мужун Инлун был готов взорваться, но Ван Бэньмин, с трудом сдерживая смех, удержал его.
— Мужун Инлун, мой брат еще ребенок, неужели ты собираешься злиться на него? — Ли Сюэ'эр была рада, что ее хитроумный младший братишка заступился за нее.
— Верно, верно, брат Инлун, не стоит спорить с ребенком. К тому же, сегодня день рождения маленького господина, мы, как гости, не должны портить хозяевам праздник, — снова выступил миротворцем Ван Бэньмин.
— Хмф! Такое отсутствие воспитания! Похоже, семья Ли действительно пришла в упадок! — холодно фыркнул Мужун Инлун.
— Наглец! Кто ты такой, чтобы судить о делах моей семьи Ли?! — Ли Чанфэн высвободил свою ауру совершенствующегося на стадии Заложения Основ. Мужун Инлун почувствовал, как на него обрушилось невидимое давление, сковавшее его движения.
— Так вот каково гостеприимство семьи Ли? Сегодня я это усвоил. Через полмесяца, на Турнире Восточной горы, надеюсь, вы будете так же сильны! — с трудом выдавил из себя Мужун Инлун, сопротивляясь давлению.
— Ради твоего отца я сегодня сохраню тебе жизнь. Вон! — рявкнул Ли Чанфэн. Едва прозвучало последнее слово, как тело Мужун Инлуна, словно от удара, отлетело на несколько чжанов и, упав на землю, он сплюнул кровь.
Мужун Инлун с трудом поднялся, больше не скрывая ярости на лице. Он холодно взглянул на Ли Чанфэна и, ничего не сказав, в сопровождении двух телохранителей покинул поместье Ли.
— Прошу прощения за эту сцену. Просто этот юнец из семьи Мужун не знает своего места, и мне, как старшему, пришлось его проучить. Позвольте, я подниму тост за всех присутствующих в качестве извинения за то, что нарушил ваше спокойствие, — сказал Ли Чанфэн, подняв чарку после ухода Мужун Инлуна.
Присутствующие дружно поддержали его, но на их лицах были разные выражения, и у каждого были свои мысли.
Ван Бэньмин молча выпил вино, мельком взглянув на Ли Сяояо. Тот факт, что Ли Чанфэн немедленно вступился за сына из-за одного неосторожного слова Мужун Инлуна, говорил о высоком положении Ли Сяояо в семье. В глазах Ван Бэньмина значимость мальчика еще больше возросла.
— О чем задумался этот старший братец? — с улыбкой спросил Ли Сяояо.
Ван Бэньмин вздрогнул и поспешно ответил:
— Ни о чем, ни о чем. Это вино просто восхитительно. Не найдется ли у дядюшки еще в запасе? Я бы набрался наглости и попросил кувшинчик с собой, чтобы посмаковать на досуге.
Ли Чанфэн громко рассмеялся:
— Племянник — настоящий ценитель вина! Это вино «Изумрудный нефрит» я хранил десять лет. Но раз уж ты просишь, я, как старший, не могу быть скуп. После пира я велю приготовить для тебя кувшин.
Лицо Ван Бэньмина просияло:
— Большое спасибо, дядюшка!
После ухода Мужун Инлуна пир продолжался недолго и вскоре закончился. Когда все гости разошлись, в поместье Ли наконец воцарилось прежнее спокойствие.
Ли Сяояо сидел, скрестив ноги, на кровати. Долгое время он был неподвижен, а затем вздохнул и тихо проговорил:
— Эх, похоже, все-таки придется что-то предпринять
Обновлено: 20.01.2026