– Эй... Пангбо, ну сколько можно есть? Дай и нам! – крикнул Двалин Помбо, который вцепился в куриную ножку и жадно её уплетал.
К тому времени они уже почти целый день плыли по реке. В ноябре на воде плавали мелкие льдинки, температура тела определённо опускалась ниже нуля, и гномы изрядно проголодались, замёрзли и устали.
– У меня только последняя ножка осталась, – ответил Помбо, защищая еду. – Спросите лучше у Эйбела, может, у него ещё есть запасы.
Гномы снова с надеждой посмотрели на Эйбела.
– Впереди Долгое озеро. Давайте высадимся на берег, перекусим, а потом найдём способ его пересечь, – предложил Эйбел.
Впереди был перешеек между рекой и Долгим озером. Только преодолев его, можно было добраться до озера. Чтобы попасть в Одинокую гору, нужно переплыть Долгое озеро, но обычные лодки не могли выдержать его ширину. Если бы они попытались это сделать, лодка могла разбиться, и все бы погибли.
– На берег! – скомандовал Торин, прекрасно понимая ситуацию.
Все причалили. Гномы принялись искать сухие дрова и развели костёр. Эйбел достал из своей сумки достаточно еды. Все уселись вокруг огня и стали жарить припасы. Когда Фили попросил у Эйбела бочонок вина, атмосфера в команде заметно оживилась.
– Кто там? – Эйбел жарил кусок говядины на костре, когда заметил человека, идущего к ним спиной к свету.
Это оказался Бард, лодочник из Озёрного города. В руках он держал лук и стрелу, направленную на гномов.
– Не волнуйтесь, мы не причиним вреда, – попытался успокоить его Эйбел, медленно потянувшись к полуавтоматическому арбалету у себя на поясе.
Хелили тоже схватил щит, лежавший рядом.
– Шух! –
– Дзынь! –
Бард заметил их движения и решил атаковать первым. Но Хелили успел поднять щит и отбить стрелу.
– Шух… шух… шух… –
Не успел Бард снова натянуть тетиву, как Эйбел поднял свой арбалет и выпустил в него целую очередь стрел. Бард оказался окружён стрелами.
– Кто бы ты ни был, если ещё раз дёрнешься… гарантирую, следующая стрела пронзит тебе шею, – Эйбел встал и наставил арбалет на Барда.
– Ладно… я не хотел зла, – сказал Бард, медленно опуская лук и стрелу на землю. – Вам не следовало здесь появляться… Я узнал вашу лодку, её сделали эльфы.
– Что ты хочешь сказать? – спросил Эйбел.
Он узнал в этом человеке Барда, лодочника из Озёрного города. Высокий, лет тридцати пяти, обветренный, в поношенном плаще.
– Вы сбежали из Лихолесья! – заявил Бард, подняв руки и медленно подойдя к лодке. Он осмотрел вмятины от стрел и добавил: – Какие бы у вас ни были счёты с эльфами, я не собираюсь вмешиваться… Я всего лишь прохожий.
– Ему нужны деньги. Можем попросить его перевезти нас в Озёрный город, – прошептал Балин Эйбелу. Как самый старший гном, он подмечал то, что другие не видели.
Торин тоже посмотрел на Эйбела, давая понять, что решение за ним.
– У нас нет вражды с эльфами, можешь не волноваться, – ответил Эйбел, опуская арбалет. – Нам нужно попасть в Озёрный город. Не могли бы вы нас перевезти?
– Вообще-то, только мэр может разрешить посторонним приезжать в Озёрный город, – пожал плечами Бард. – Я всего лишь лодочник и не имею права вас туда везти.
– А этого хватит? – Эйбел достал из кошелька горсть золотых монет.
– Ну… вообще-то, всегда можно договориться, – Бард взял одну монету и попробовал её на зуб. Убедившись, что она настоящая, он стал гораздо приветливее.
– Отвезёшь нас в Озёрный город, всё это твоё, – Эйбел взвесил монеты в руке.
– Договорились! – Бард тут же согласился и с энтузиазмом пригласил всех на большую лодку.
Маленькую лодку, которая больше никому не была нужна, Бард не стал бросать. Он прицепил её к своей. Когда все приготовления были закончены, они отправились в Озёрный город.
Торин подошёл к Эйбелу и тихо сказал:
– Когда я верну сокровища из Одинокой горы, я верну тебе каждый пенни.
Он имел в виду плату за перевозку.
– Хорошо, – небрежно ответил Эйбел, отпивая фруктовое вино.
Еду, которую достал Эйбел, перенесли на большую лодку, и гномы продолжили пир.
Балин, увидев возможность, подошёл к корме корабля с тарелкой барбекю и нашёл Барда у руля. Будучи человеком рассудительным, он хотел выудить у Барда кое-какую информацию.
– Такой красавец, как ты, наверняка имеет очаровательных детей, – начал Балин, умело подбирая тему. Он знал, с кем говорит, и какие слова будут уместны. С мужчиной вроде Барда, которому около сорока, нужно говорить о детях и семье.
– Да, у меня есть сын и две прелестные дочки. Все трое замечательные, – Бард откусил кусочек барбекю и улыбнулся в ответ Балину.
– Значит, у тебя должна быть добродетельная жена, которая делает тебя счастливым, – продолжил Балин.
На этот раз Бард промолчал, сосредоточенно жуя мясо, и улыбка исчезла с его лица.
– Прости, я не хотел ворошить твоё грустное прошлое, – Балин заметил перемену в выражении лица собеседника.
– Всё в порядке, это было давно, – ответил Бард. – Лучше вернись и держись крепче. Дальше дорога будет не из лёгких.
Попытка получить информацию провалилась, и Балин вернулся к гномам.
– Ну что, узнал что-нибудь полезное? – спросил Торин.
Балин беспомощно покачал головой.
Следующий отрезок пути, как и предсказывал Бард, оказался сложным. Густой туман поднялся с озера, повсюду из воды торчали причудливые скалы. Лодка осторожно лавировала между ними.
– Ты пытаешься нас здесь убить? – не выдержал Торин, когда корабль снова прошёл мимо огромного валуна. Невозможность видеть дорогу и постоянная угроза столкновения с камнями вызывали у Торина сильное беспокойство.
– Не волнуйтесь, я честный человек. Взял ваши деньги, значит, доставлю в Озёрный город, – ответил Бард.
– Боже мой! Смотрите, что это? – воскликнул Бильбо, указывая вдаль.
Сквозь туман стал виден силуэт Озёрного города, который был уже совсем близко.
– Скоро прибудем. Вам нужно будет замаскироваться, – объяснил Бард. – Я говорил, что Озёрный город не разрешает въезд чужакам.
– Маскировка? Не люблю это дело, – сказал Фили.
– А может, просто переплывём? – предложил Кили.
– Пожалуйста… мы же замёрзнем как эскимо… – возразил Двалин на предложение Кили.
Под управлением Барда рыбацкая лодка причалила к небольшому порту за пределами Озёрного города. Это было единственное место въезда и своего рода внешнеторговый порт. Бард предложил купить здесь одежду для маскировки.
– Возьми это и купи что-нибудь полезное… чем больше, тем лучше, – Эйбел достал горсть золотых монет и протянул их Барду. У Эйбела возникла идея, как помочь всем честно попасть в Озёрный город.
– Ты тут главный, тебе и решать… – Бард взял монеты и направился к торговому представительству в порту.
Обновлено: 18.01.2026