– Фили, не отпускай мою лошадь, мне ещё кое-что нужно сделать… – приняв решение, Гэндальф повернулся и пошёл к своему коню.
– Ты покидаешь нас? – когда волшебник проходил мимо Бильбо, тот вдруг спросил.
В отряде было всего два человека, способных вселять в хоббитов чувство безопасности, и Гэндальф был одним из них. В сердце Бильбо волшебник был словно старший родственник.
– Да, мне нужно отлучиться на некоторое время, – мягко ответил Гэндальф, поглаживая хоббита по голове.
– Я… вообще-то… я нашёл кое-что, когда был в копях Мории… – Бильбо засунул левую руку в карман, готовясь признаться волшебнику. Со вчерашнего дня Кольцо Всевластья вело себя беспокойно, особенно близ Чёрного леса.
С точки зрения образа, Светлый волшебник казался мудрее, и хоббит хотел получить от него помощь.
Однако хоббит не знал, что его вводит в заблуждение Кольцо Всевластья. Причина, по которой Кольцо Всевластья вело себя ненормально, заключалась не в том, что оно находилось близко к Чёрному лесу, а в том, что оно всё ближе и ближе подбиралось к дьяволу Саурону.
У Кольца Всевластья есть особенность – оно будет автоматически возвращаться к своему владельцу Саурону.
– Бильбо… ты изменился… – когда хоббит колебался, вынимать ли кольцо, внезапно сказал Гэндальф. – Ты стал храбрее, чем когда покинул Шир.
Волшебник подумал, что хоббит колеблется из-за страха, поэтому подбодрил его.
– Да… да, храбрость… Я обнаружил, что обрёл храбрость, – повторил за волшебником Бильбо. Затем он тихонько положил кольцо обратно в карман и решил сохранить его в тайне.
Хоббит, возможно, и сам этого не заметил, но он становился всё более и более зависимым от Кольца Всевластья. Он полностью считал Кольцо Всевластья своим запретным владением и не позволял никому к нему прикасаться.
Солгав волшебнику, хоббит украдкой посмотрел на Эйбела. Единственным человеком в группе, кто знал, что он владеет волшебным кольцом, был Эйбел.
А Эйбел совершенно не воспринимал Кольцо Всевластья всерьёз. Кольцо было для него бесполезно. В этот момент он наблюдал за Чёрным лесом и чувствовал от него зловещую ауру. Ситуация в этом лесу была хуже, чем он…
…даже хуже, чем он предполагал.
– У меня ещё есть дела. Мы соберёмся в долинном городе, ближайшем к Одинокой горе, – когда Гэндальф проходил мимо Торина, он предупредил его: – Помни, если я к тому времени не прибуду, ни в коем случае не отправляйтесь к Одинокой горе самостоятельно.
Шестьдесят лет спустя дурная слава Смауга с Одинокой горы всё ещё распространялась по Средиземью. Волшебник знал, насколько он силён, и боялся, что Торин в порыве импульса приведёт всех к смерти.
Торин, на которого смотрел волшебник, почувствовал себя немного неловко. Поведение этого человека, уходящего сейчас, было совершенно безответственным, а в итоге он диктовал условия его собственной экспедиционной команде.
Поэтому Торин не ответил волшебнику ни словом.
– В лесу есть волшебный ручей. Не прикасайтесь к воде. И ещё, не забудьте идти по главной дороге после прохождения через Врата эльфов. Воздух в лесу полон токсинов и может вызывать галлюцинации. Это… пусть вас собьёт с пути… – перед уходом Гэндальф почувствовал, что у него много чего нужно объяснить гномам.
Торин всё ещё выглядел недовольным, сомневаясь, прислушался ли он к указаниям волшебника.
– Эйбел, я оставляю команду на тебя. Помни, не позволяй им рисковать… – увидев отношение Торина, Гэндальф быстро сказал Эйбелу, который всегда был надёжным.
– Понял, – Эйбел показал волшебнику знак «ОК».
– Что бы ни случилось, все должны оставаться на дороге… – волшебник снова предупредил Эйбела: – Если собьётесь с пути, то навсегда останетесь там в ловушке…
Кап-кап…
С неба начал моросить дождь.
Волшебник сел на коня и исчез под дождём.
– День Турина не за горами… Мы должны ускориться, – Торин проводил взглядом волшебника, недовольно вытер дождь с лица, затем направился к Вратам эльфов и сказал гномам: – Вперёд.
Эйбел последовал за гномами в Чёрный лес. В это время над лесом стелился слабый слой чёрного тумана, и дождь не смывал его.
В лицо ударил запах гнили, и Эйбел быстро вынул из сумки противогаз и надел его.
– Га-а! – над головами у всех кружили дюжина гигантских ворон с кроваво-красными глазами.
Увидев это, Эйбел, не говоря ни слова, поднял свой многозарядный арбалет и выстрелил в ворон.
– Пулленг… –
Восемь огромных ворон упали к ногам Эйбела одна за другой. Все они были убиты стрелой в сердце. Оставшиеся вороны, в которых не попали, с криками бросились прочь.
Посмотрев на трупы мёртвых ворон у своих ног, Эйбел с удовлетворением повесил многозарядный арбалет обратно на пояс.
Он давно заметил, что с этими воронами что-то не так. Они впервые появились возле дома Беорна. Теперь они следовали за всеми до Чёрного леса. Казалось, что они были шпионами, которых Саурон расставил заранее.
Перед тем, как войти в Черный лес, Абель подумал о том, чтобы немного усилить себя. Он использовал свои 160 000 очков популярности, чтобы прокачать навык стрельбы из лука до 4-го уровня.
Судя по результату выстрела в гигантскую ворону, Абель был вполне доволен улучшением своих навыков.
За время, прошедшее с тех пор, как он убил троллей и Короля гоблинов, репутация Абеля постепенно распространилась по Средиземью, и теперь он считался довольно известным.
Он стабильно получал более 20 000 очков популярности каждый день. После улучшения навыка лучника у него в системе осталось 11 000 очков.
– Что случилось? – услышав движение позади, Торин обернулся к Абелю. Увидев на земле тело мёртвой вороны, он настороженно поднял оружие и спросил: – Враг?
– Всё в порядке, просто идём дальше, – уклончиво ответил Абель.
Торин немного посмотрел на Абеля, затем махнул дварфам. Экспедиция продолжила путь.
Двалин шёл впереди и указывал дорогу. Он помнил наставления волшебника и по пути пинал листья, ведя отряд по каменной дороге.
– Надень это...
Абель шёл позади всех, достал новенький противогаз и протянул Хейли.
Штука дорогая, и Абель не знал, пригодится ли она сейчас.
Но дополнительная защита никогда не помешает, а учитывая отношения между ним и великаном, Абелю не было жалко потратить 5000 очков популярности.
Остальные члены команды пока не заслужили такого отношения.
Не успела команда пройти и немного, как дождь прекратился, и лучи заходящего солнца пробились сквозь переплетённые ветви, придав лесу нереальный вид.
Чёрный дым, казалось, поднимался из-под земли вдалеке, окутывая деревья чёрной дымкой.
И без того мрачная чаща стала пугать ещё больше.
– У меня немного кружится голова...
– Воздух такой спертый...
– Мне трудно дышать...
Прошагав совсем немного, дварфы начали чувствовать себя нехорошо.
Абель тоже чувствовал стеснение в груди, но голова оставалась ясной. Он спросил Хейли:
– Как ты себя чувствуешь? Тебе где-нибудь нехорошо?
– Просто немного давит. Ничего особенного, – Хейли бдительно оглядывался по сторонам, словно боялся, что из темноты вот-вот выскочат чудовища.
И хотя великан говорил, что всё в порядке, Абель видел, что с ним что-то не так.
Раньше Хейли никогда бы не был таким подозрительным, пока не обнаружит врага.
В этом лесу что-то неладно...
Обновлено: 18.01.2026