Лиам с громким резким вдохом вернулся к реальности. Он глубоко дышал, а его глаза уже узнавали круглый подземный зал, зелёный бассейн и старика, стоящего на краю.
Однако окружающая обстановка не могла надолго удержать внимание Лиама, так как тёплое, почти обжигающее ощущение разлилось от его поясницы, наполняя тело и давя на кожу изнутри.
Процесс был крайне неприятным и болезненным. Лиаму казалось, будто это тепло прорывает себе путь сквозь его плоть, вырезая что-то из самого мяса, чтобы вытолкнуть наружу.
И что-то действительно вышло. Глаза Лиама расширились, когда по всему его телу начали расползаться чёрные пятна, а в нос ударил отвратительный смрад. Все его поры исторгали густую слизеобразную субстанцию, погружая юношу в невыносимую вонь.
Обоняние Лиама было таким же невероятным, как и его слух, поэтому он поспешил нырнуть в зелёную жидкость, которая всё ещё окружала его. Что угодно казалось лучше этой слизи, но бассейн предал его.
Лиам едва успел погрузить голову, как уровень жидкости резко упал. Образовались водовороты и волны — нечто жадно высасывало зелёную субстанцию, вскоре оставив Лиама сидеть на корточках на сухом каменистом дне.
Внезапное исчезновение жидкости повергло его в шок, но вскоре его разум заняло кое-что иное. В ушах раздался шёпот, похожий на змеиное шипение, но произносящий человеческие слова, и этот звук вытеснил все остальные мысли.
«Убей их всех», — прошипел глубокий, древний голос, вызывая внутри Лиама куда более болезненную реакцию.
Зуд от ожога вспыхнул с новой силой, когда тело Лиама взбунтовалось против собственной формы. Его кости затрещали, мышцы сжались, а кожа заходила ходуном и натянулась, заставив его рухнуть на колени.
Лиам закричал, но изо рта вырвалось лишь нечеловеческое шипение, заглушённое травмирующими воспоминаниями, выжженными в его мозгу. Крики его семьи и голоса мясников бесконечно эхом отдавались в ушах, грозя расколоть его разум на части.
Вскоре колени Лиама тоже подкосились. Он рухнул на дно бассейна, извиваясь как червь, вытягивая конечности и выгибая спину, подчиняясь неведомому процессу, терзающему его тело.
— Что со мной происходит?! — снова закричал Лиам, на этот раз сумев произнести человеческие слова. Он даже услышал собственный голос сквозь слуховые галлюцинации.
— И вот, — пробормотал Безумный Дядюшка. — Изначальный Змей возродится вновь.
Лиам отчётливо слышал Безумного Дядюшку, но его слова казались лишёнными смысла. Он знал, что Изначальный Змей вёл битву против стороны Изначального Дракона, но сейчас ему было слишком больно, чтобы концентрироваться на этой связи.
— Ибо сын Дракона в своей гордыне нарушил равновесие, — продолжил старик. — И потому Небеса ниспослали сына Змея Ненависти как возмездие.
На этом моменте Лиам перестал понимать Безумного Дядюшку, но зато смог немного расслабиться, так как болезненные симптомы медленно угасали. Его извивающееся тело успокаивалось, сигнализируя о завершении этой очевидной трансформации.
Слуховые галлюцинации и зуд не исчезли, но Лиам всё равно заставил себя осмотреть своё тело. Раскалывающая головная боль терзала разум, размывая зрение. Тем не менее, он смог убедиться, что под пятнами слизи не произошло никаких существенных изменений, по крайней мере внешне.
Зато изменился Безумный Дядюшка. В его жутком взгляде промелькнула тень замешательства. Он огляделся, и это чувство начало постепенно захватывать всё его существо. Его прямая осанка нарушилась, ноги подкосились. Он споткнулся, упал на колени и ссутулился, глядя на Лиама.
— В этом ли было моё предназначение? — ахнул Безумный Дядюшка. В его выражении лица читались отчаяние и боль, когда он поднял взгляд на покрытый мхом потолок. — О, Мудрая Черепаха, за что ты обрекла меня стать причиной подобных ужасов?
Излишне говорить, что Лиам запутался ещё больше, но его тело, казалось, достаточно восстановилось. Он встал на четвереньки, борясь с раскалывающей головной болью и голосами в ушах, и посмотрел за край пустого бассейна на единственного человека, который мог дать ему ответы.
— Меня проглотил огромный змей, — объяснил Лиам, выплёвывая отвратительную слизь, скопившуюся в горле. — Он назвал меня своим сыном.
Безумный Дядюшка опустил взгляд, разглядывая Лиама со смесью беспомощности и жалости.
— Все мы являемся потомками могучих Изначальных Зверей, — объяснил старик. — Но на разных уровнях. Их сыновья и дочери — самые близкие, они выступают единственными наследниками их природы и наследия.
В этот момент Лиам начал кое-что понимать.
У каждого Изначального Зверя было несколько уникальных титулов. Изначальный Дракон был Драконом Совершенства и Гордыни, так же как Изначальный Змей был Змеем Зависти, а также Ненависти — именно это слово Лиам услышал в конце своего сноподобного видения.
— Десять лет назад, — продолжил Безумный Дядюшка, — я предвидел пробуждение сына Изначального Змея и умолял Короля Драконов проявить сдержанность.
«Так история о Дворце Драконов была правдой?» — подумал Лиам, но промолчал.
— Но Король — сын Изначального Дракона, — добавил Безумный Дядюшка, со стыдом опуская лицо. — И его гордость за своё совершенство превратилась в высокомерие, из-за чего он приказал провести Проверку Родословной, чтобы искоренить семя Ненависти.
Манера речи Безумного Дядюшки была не слишком понятна деревенскому мальчишке вроде Лиама, но от этих слов в его голове что-то щёлкнуло, спровоцировав инстинктивную реакцию.
Лиам рванулся вперёд, перепрыгнул через край пустого бассейна. Ненависть, которую он нёс в себе с момента трагедии десятилетней давности, взорвалась так, как он никогда прежде не испытывал. Одним прыжком он добрался до Безумного Дядюшки, врезался в него и повалил на землю.
— Так это из-за тебя устроили Проверку Родословной?! — закричал Лиам, наваливаясь на плечи старика и прижимая его к полу.
Внезапное нападение ничуть не смутило Безумного Дядюшку. Его глаза начали блуждать, теряя фокус, пока губы бормотали ответ:
— Я доверился сыну Дракона, как это сделала Мудрая Черепаха во время столкновения Изначальных Зверей.
Слова старика снова были туманными, но их оказалось достаточно, чтобы столкнуть Лиама в пропасть. Детали оставались размытыми, но старик, казалось, признал, что именно он запустил процесс, приведший к гибели семьи Лиама.
«Убей!» — ещё один человеческий шёпот раздался в ушах Лиама, очищая разум от любых колебаний и призывая позволить тёмным чувствам взять контроль.
Лиам больше не задавал вопросов. Вместо него заговорили кулаки. Он снова и снова обрушивал их на лицо Безумного Дядюшки со всей силой, на какую был способен.
Тем не менее старик даже не шелохнулся. Его лицо, казалось, было выковано из негнущегося металла — оно выдерживало и игнорировало удар за ударом, а взгляд остановился на замшелом потолке, чтобы смотреть на нечто далеко за его пределами.
— О, Мудрая Черепаха, — позвал Безумный Дядюшка, и удары ничуть не повлияли на его голос. — Какое новое безумие ты заставила меня высвободить? Неужели люди — всего лишь пешки в глазах Изначальных Зверей?
— Это из-за тебя мертва моя семья! — кричал Лиам. Его удары становились всё тяжелее, он открывал в себе новую силу, о наличии которой даже не подозревал.
Из глаз Безумного Дядюшки полились слёзы, но не от непрекращающегося шквала ударов. Его разум блуждал, как и взгляд, когда ужасные воспоминания заполняли мозг и срывались с губ.
— Все те дети... — причитал старик. — Бесчисленное множество погибших и ещё больше заклеймённых на всю жизнь в поисках обещанного врага, которого мне суждено было пробудить.
Лиам не почувствовал никакой жалости к этим стенаниям. Скверна внутри него лишь усиливалась, черпая тепло из всё ещё горячей поясницы и придавая ударам ещё большую мощь.
— Смог бы я избежать этой судьбы, если бы остался на стороне сына Дракона? — спросил Безумный Дядюшка ни к кому конкретно, а на коже его лица наконец начали появляться признаки повреждений. — Или же это безумие было необходимо, чтобы создать демона, способного восстановить равновесие?
— Какая судьба?! — орал Лиам. — Кого это волнует?! Посмотри на меня! У нас было немного, но мы были счастливы!
— О, Безумная Черепаха, — пробормотал старик, продолжая игнорировать мальчика. — Будь проклята ты и все Изначальные Звери. Пусть ваша участь будет хуже, чем у Королевства Драконов.
Под градом ударов на лице Безумного Дядюшки выступили мелкие красные пятна, но кровь не текла. Лиам искренне не понимал, из чего сделан этот старик, но ему было плевать. Он казался одержимым. Даже если его собственные руки сломаются, он размозжит этот череп.
Но взгляд Безумного Дядюшки наконец сфокусировался на Лиаме. В нём, как и в последующих словах, проскользнула толика безумной решимости.
— Давай, сын Змея. Неужели это всё, на что способен наследник Изначального Зверя?
Этот вызов погрузил разум Лиама ещё глубже в пучину затопившей его ненависти, вытягивая из поясницы ещё больше тепла. Он остановил шквал ударов лишь для того, чтобы сцепить кулаки в замок и продолжить бить ими раз за разом.
— Сильнее, дитя, — подгонял Безумный Дядюшка. — Я отбросил защиту и убрал свою Ци. Если ты не можешь убить меня даже так, то можешь забыть о своей мести.
Лиам не знал как, но его удары сцепленными руками стали ещё тяжелее. Он продолжал становиться сильнее, крича от ярости, пока не достиг той точки, когда его тело уже не могло этого выдержать.
От мощи ударов кожа на руках Лиама лопнула, разбрызгивая повсюду кровь, но это принесло свои плоды. В воздухе раздался слабый хруст, отдавшийся в руках юноши. Камни вокруг головы Безумного Дядюшки начали трескаться, и то же самое произошло с его черепом.
— Хорошо! Ещё! — крикнул старик. — Убей меня! Заставь меня заплатить за то, что я сделал! Оставайся верен семени ненависти, которое посеял в тебе Изначальный Змей!
Лиам поднял руки выше прежнего, издал первобытный рёв и обрушил их вниз. Его сцепленные кулаки наконец пробили похожий на металл череп Безумного Дядюшки, вонзились в голову, превратив мозг в кашу и разбрызгав повсюду кровавые ошмётки.
Но прежде чем Лиам успел осознать содеянное, голос Безумного Дядюшки раздался вновь, на этот раз эхом разносясь по воздуху, а не исходя от изуродованной головы под ним.
— Интересно, юный Змей, — произнёс голос. — Последуешь ли ты вслепую за Изначальными Зверями и потеряешь себя, как я, или же найдёшь в себе силы стать чем-то большим, чем просто пешкой?
Обновлено: 19.02.2026