В кои-то веки Лиам не чувствовал себя совершенно потерянным. Он уже усвоил, что путь культивации делится на Царства. Сейчас он находился в Царстве Основания, которое необходимо было полностью завершить, прежде чем перейти к следующему.
Что именно сулило это следующее Царство, Лиам не имел ни малейшего понятия.
— Что? — Старейшина Алхимии презрительно фыркнул в ответ на молчание Лиама, опустив на него свой ледяной взгляд. — Не веришь мне? Убедись сам.
— Я могу увидеть своё основание? — удивился Лиам.
— Ты вообще культиватор или кто? — выругался Старейшина Алхимии, указывая на живот юноши. — Используй первую часть техники циркуляции, но не останавливайся на Ци. Погрузись глубже и заставь свой разум визуализировать это.
Лиам моргнул, но вскоре сделал, как было велено. Он поправил позу, закрыл глаза и последовал инструкциям. Он даже прибегнул к тому странному ритму дыхания, быстро сумев установить контакт с Ци в своём ядре.
Однако на этот раз Лиам не остановился. Вместо того чтобы просто взаимодействовать с Ци, его разум погрузился в самый её источник, желая получить образ того магического органа, который делал путь культивации возможным.
И, точно так же, как когда Ци достигла мозга Лиама, что-то вспыхнуло, хотя и гораздо более тускло. В его сознании возникла картина, которую он уже видел, но теперь сфере из испытания не хватало прежней неподвижности.
Там Лиам наконец увидел своё тёмно-зелёное ядро, погружённое в красноватое, пульсирующее полотно. Из этого сферического объекта также росли корни, подтверждая то, о чём он уже догадывался и чего так страшился.
Даже после многократного пересчёта результат остался неизменным. В ядре Лиама было десять духовных корней, прямо как у Короля Драконов до него.
— Как твои корни? — голос Старейшины Алхимии раздался в ушах Лиама, пока тот оставался погружённым в визуализацию своего основания. — Иссохли? Здоровы? Дрожат?
Лиам отбросил шок от подтверждения существования своего десятого духовного корня, чтобы сосредоточиться на состоянии основания. Всё выглядело более живым, чем когда-либо, подрагивая в такт пульсирующему полотну, но при этом выделялась одна дополнительная деталь.
— Они дрожат, — ответил Лиам. — Но на их кончиках что-то есть. Это трещины?
— Выходи, — приказал Старейшина Алхимии, и Лиам подчинился, прервав своё визуальное погружение и снова открыв глаза.
— После завершения Царства Основания, — объяснил Старейшина Алхимии, — наступает стадия укоренения. Новые, меньшие корни должны вырасти и расшириться до предела. Тебе просто нужно совершить прорыв, чтобы достичь этого.
Лиам был приятно удивлён, хотя и испытывал лёгкое недоверие. Люси и другие ученики внешнего двора тоже были экспертами Царства Основания, но они провели в Секте и в мире культивации в целом гораздо больше времени, чем он.
Лиаму казалось странным, что он уже завершил то, над чем люди с большим опытом и временем всё ещё работали, и он мог найти этому лишь одно объяснение.
К удивлению Лиама, он был не одинок в своих догадках.
— Не смотри так растерянно, — фыркнул Старейшина Алхимии с явным раздражением. — Ты злоупотреблял той штукой под своей мантией, не так ли?
Глаза Лиама расширились. Старейшина-Аптекарь не дал ему времени переодеться, поэтому на нём всё ещё были его мешочек и разорванная, окровавленная мантия, а также контейнер с наркотиком Божественного Культа.
— Думал, я не почую? — сердито спросил Старейшина Алхимии. — Как я мог упустить нечто столь мощное? Это просто чудо, что ты ещё не лишился рассудка!
Лиам настороженно опустил взгляд, но в то же время это было признанием. Из-за наркотика он действительно на какое-то время терял рассудок. Просто в какой-то момент у него выработался иммунитет.
«Так вот почему он перестал действовать? — задумался Лиам. — Это потому, что вместо этого он завершил моё основание?»
— Ну да ладно, — проворчал Старейшина Алхимии, лениво скользнув взглядом за балкон. — Всё в тебе — сплошное чудо, не так ли? Девять духовных корней. Какая нелепость.
Лиам впервые слышал, чтобы кто-то дурно отзывался о его девяти — а на самом деле десяти — духовных корнях, поэтому он не мог не заинтересоваться. Он также надеялся увести разговор подальше от темы наркотика.
— Разве иметь девять духовных корней — это плохо? — спросил Лиам.
— Это оскорбление для любого, кто не является гением вроде тебя, — усмехнулся Старейшина Алхимии. — Разница в объёме Ци, которую могут накопить девять духовных корней, колоссальна. Это всё равно что сравнивать огромное озеро с лужей.
«А как насчёт десяти? — подумал Лиам. — И почему это плохо?»
Старейшина Алхимии не обернулся, но его следующие слова ответили на тревоги Лиама, пусть и не зная их истинной причины.
— Хватит ёрзать. Я никому не расскажу о твоём маленьком секрете. Небеса и так уже достаточно тебя прокляли.
На секунду Лиам подумал, что его десять духовных корней и родословная были раскрыты, но Старейшина успокоил его не самыми обнадёживающими словами.
— Меньшее количество корней легче развить, и они требуют меньше питательных веществ, причём менее мощных, — объяснил Старейшина Алхимии. — Но такое маленькое основание рискует рухнуть под тяжестью более высоких Царств культивации.
Люси уже упоминала об этом, но Старейшина добавил новую деталь. Лиам никогда не задумывался о том, что большему количеству корней потребуется больше питательных веществ для роста, но задним числом это обретало смысл.
— В то же время, — продолжил Старейшина, — большее количество корней потребует большего количества качественных питательных веществ для роста, и этот процесс обычно идёт медленнее. Однако именно здесь и кроется опасность.
Старейшина Алхимии отвёл взгляд от пейзажа за балконом, опустил его и направил на Лиама, почти с оттенком жалости.
— Надеюсь, ты осознал, что твоё ядовитое ядро не даёт тебе иммунитета к яду, — отметил он. — У тебя может быть более высокая переносимость, но он всё равно способен тебя убить.
Мозг Лиама начал понемногу вникать в суть, но Старейшина не оставил ничего на волю случая.
— Девять духовных корней — это чудо Небес, — заявил Старейшина. — Они олицетворяют совершенство. Как таковые, они требуют огромного количества питательных веществ для развития, и далеко не самых обычных.
Наркотик Божественного Культа, возможно, и развил основание Лиама в рекордно короткие сроки, но он заплатил за это высокую цену. Он был потерян на долгие месяцы, вынужденный исполнять жестокие приказы своего тюремщика.
— Требования к качеству резко возрастают во время прорыва, — продолжал Старейшина. — Вот почему твой маленький секрет ещё не сделал тебя экспертом стадии укоренения. Твоему чудесному основанию нужно нечто более сильное, чтобы преодолеть барьер.
И Лиам наконец понял, о чём говорил Старейшина, но тот постарался нарисовать ещё более мрачную картину.
— И с каждым новым Царством ситуация будет только ухудшаться, — заявил Старейшина Алхимии. — Возможно, ты переживёшь яд, достаточно сильный, чтобы преодолеть этот барьер, но следующий может убить тебя. Ты можешь даже умереть, так и не добравшись до него.
Лиам не знал, что и думать. Он только-только осознал, насколько ценен его талант на самом деле, но Старейшина заставил это звучать как проклятие, и его слова казались неоспоримыми, за исключением одной детали.
— Но, Старейшина Алхимии, — пробормотал Лиам, отводя взгляд. — Почему же я до сих пор не умер?
Если то, что сказал Старейшина, было правдой, Лиаму уже давно должен был прийти конец из-за наркотика Божественного Культа. Даже та штука, которую он только что выкурил, не оправдала ожиданий Старейшин.
— Потому что ядра имеют разные уровни сродства, — открыл правду Старейшина Алхимии. — Твоё сродство к яду, кажется, столь же невероятно, как и твой талант, и это может дать тебе шанс.
Очевидно, было кое-что ещё, что Старейшина никак не мог учесть. Лиам не отрицал всю эту речь о сродстве, но он также знал о другой своей невероятной особенности.
Лиам был сыном Изначального Змея, и, вероятно, никто не знал, сколько он способен вынести. Если на то пошло, о таком могли догадываться только Король Драконов и Безумный Дядюшка.
— Выбор за мной? — спросил Лиам, почёсывая зудящее предплечье. — Могу ли я воспользоваться этим шансом?
— Пацан, ты хоть понимаешь, о чём просишь? — удивился Старейшина Алхимии. — Твой путь культивации станет бесконечной чередой смертельных ядов, которые заставят тебя молить о смерти, и это только в том случае, если ты их переживёшь.
Эти слова должны были напугать Лиама, но он уже проходил через подобное. Он и так о многом сожалел. Он ненавидел свою слабость и возненавидел бы себя ещё больше, если бы осмелился сдаться перед первым же препятствием.
Более того, было нечто, что Лиам ненавидел гораздо больше всего остального, и это подчёркивалось усиливающимся зудом. Слуховая галлюцинация даже наполнила его уши, подтверждая его решимость в этом вопросе.
— Я не боюсь боли, — пообещал Лиам. — Пожалуйста, Старейшина Алхимии, сделайте меня сильным.
...
Обновлено: 19.02.2026