Возвращение в Секту было медленным. Лиам и Люси были ранены, а дополнительный вес туши ограничивал их скорость, а также пути, по которым они могли идти.
Излишне говорить, что Эрик ещё раз предложил помощь с ношей, но второй отказ Лиама закрыл этот вопрос навсегда. Лиам не хотел полагаться на него после всего случившегося, и это чувство простиралось далеко за пределы простого инцидента.
Солнце клонилось к закату, когда троица наконец добралась до Секты. Серые огни начали освещать её дорожки и главное здание, придавая месту магическую атмосферу, которую мог создать только мир культиваторов.
И всё же Лиам больше не видел волшебной красоты в этом зрелище. Недавние откровения лишили его иллюзий, позволив разглядеть неоспоримую истину.
Это место не было домом Лиама. Оно не заслуживало ни капли его благодарности. В каком-то смысле оно ничем не отличалось от Божественного Культа. Просто методы Секты Бледной Луны были менее жестокими напоказ.
Правда заключалась в том, что Лиам всё ещё был один. Он ничего не нашёл. Он лишь потерял ещё больше — на сей раз свою наивность, что, вероятно, было к лучшему. Лиам просто не знал, какое место во всём этом занимает Люси.
Возвращение троицы вызвало настоящий переполох. В этот час по территории Секты бродила лишь горстка учеников, но они без колебаний разнесли новости, особенно когда увидели огромного зверя, покоящегося на плечах Лиама.
То же самое сделал и Кайл, присматривавший за входом в Секту. В его обязанности входило докладывать о любых важных событиях, и результат этого доклада троица увидела, как только добралась до плато.
Старейшина Дисциплины и Старейшина Джун стояли во Внешнем Зале, на вершине короткой лестницы, но при виде крови бросились к троице, сосредоточив всё своё внимание на Лиаме.
— Ученик Лиам! — воскликнул Старейшина Дисциплины. — Вы ранены?
— Мы должны немедленно вас перевязать, — добавила Старейшина Джун. — Я принесу целебные травы и бинты из своих личных запасов.
Люси и Эрик казались невидимками в присутствии Лиама, но теперь он не придавал этому значения. Их забота была фальшивой. Она имела отношение лишь к тому, чем он мог стать для Секты.
Поэтому Лиам бросил тушу на землю, присоединившись к своим спутникам в традиционном поклоне, прежде чем обратиться к делу:
— Старейшины, мы провалили миссию Секты, потому что на нас напал магический зверь.
— Забудьте о миссии, — засуетилась Старейшина Джун, заставляя Лиама подняться, чтобы проверить источник всей этой крови. К счастью, хотя раны и не были поверхностными, кровотечение остановилось.
Тем временем Старейшина Дисциплины сосредоточился на туше, наконец-то обратив внимание на кого-то, кроме Лиама.
— Ученик Эрик, объяснитесь.
— Да, Старейшина Дисциплины, — отозвался Эрик. — Ученик Лиам убил магического зверя.
— Ученица Люси помогла, — добавил Лиам, пока Старейшина Джун продолжала осматривать его. — Так что она должна получить свой сад.
Старейшина Джун замерла на месте, попытавшись свирепо зыркнуть на Люси, но та не поднимала головы. Вместо этого Лиам посмотрел прямо на Старейшину, и на её лице расплылась прекрасная, хоть и фальшивая улыбка.
— Разумеется, — заверила Старейшина Джун. — Ученица Люси давно заслужила эту награду. Я планировала передать её ей завтра же утром.
— Но и вы должны получить награду, — заявил Старейшина Дисциплины. — Убить магического зверя на уровне эксперта Царства Основания — нелёгкий подвиг. Вы заслужили привилегию выбрать одно из боевых искусств Секты!
Лиам начал было испытывать воодушевление, но события сегодняшнего дня подавили эту эмоцию. Хотя предложение звучало заманчиво, Лиам не мог позволить себе наивность. Старейшина Дисциплины делал это не из доброты душевной.
Но пока на дорожках под плато собиралась толпа учеников, во Внешний Зал ворвался ещё кое-кто. Пересекая двери и останавливаясь у короткой лестницы.
— Ученик Лиам! — окликнул новоприбывший. — Старейшина Алхимии немедленно требует вашего присутствия.
Этим человеком был не кто иной, как Старейшина-Аптекарь, и одно упоминание Старейшины Алхимии заставило Старейшину Джун и Старейшину Дисциплины заколебаться, что Лиаму показалось странным.
— Ученику Лиаму нужно отдохнуть, — возразила Старейшина Джун.
— Старейшина Алхимии не может ждать, — ответил Старейшина-Аптекарь, вынудив Старейшину Джун отступить.
«Неужели Старейшина Алхимии настолько важен?» — подумал Лиам, пока двое Старейшин отходили в сторону, убеждая его подчиниться приказу.
Лиам подошёл к Старейшине-Аптекарю, который повёл его внутрь горы. Дойдя до самого конца деревянного коридора, он открыл проход к каменной лестнице.
Старейшина-Аптекарь не проронил ни слова, и Лиам последовал его примеру, поднимаясь по нескольким лестничным пролётам, пока не появилась ещё одна деревянная дверь.
— Идите до самого конца коридора, — приказал Старейшина-Аптекарь. — Старейшина Алхимии ждёт вас там.
Лиаму пришлось признать, что ему стало любопытно, но его разочарованный разум продолжал подавлять это чувство. Он прошёл через дверь, оказался в упомянутом деревянном коридоре и тоже проследовал по нему, пока не достиг очередного входа.
Лиам отодвинул дверь, и его обдало ледяным ветром. С потолка деревянного балкона, нависающего над склоном горы, свисали серые жаровни.
А в самом центре балкона, скрестив ноги, сидел седоволосый мужчина и растирал что-то в керамической ступке.
Животные инстинкты Лиама забили тревогу, но атмосфера показалась ему ещё более пугающей. Она была невероятно напряжённой и серьёзной, заставляя его вести себя предельно осторожно.
— Садись, — приказал седоволосый мужчина, лишь бросив на Лиама свирепый взгляд, прежде чем снова сосредоточиться на своей ступке.
Лиам сел рядом со Старейшиной как раз вовремя, чтобы увидеть, как тот зачёрпывает из ступки тёмный порошок и набивает им чашу длинной трубки. Затем он поджёг смесь спичкой и протянул трубку Лиаму.
— Глубоко вдохни, — снова последовал приказ.
Лиам видел трубку не впервые. Это был второй раз с тех пор, как деревенский торговец однажды привёз такую из своих путешествий. Поэтому Лиам осторожно взял предмет и втянул дым через мундштук.
Густой дым тут же заполнил горло и лёгкие Лиама, заставив его закашляться. Но на него подействовало кое-что ещё. Голова пошла кругом. Равновесие пошатнулось, сознание помутилось, но он быстро пришёл в себя, ощутив невероятный прилив бодрости.
Это было то же самое чувство, которое Лиам испытывал от наркотика Божественного Культа. Это было то, в чём нуждалось его ядро, питательные вещества, которых жаждал его даньтянь.
Лиам уставился на всё ещё дымящуюся трубку в своих руках, прежде чем поднять взгляд на льдисто-голубые глаза Старейшины. Тот, казалось, фиксировал каждую его реакцию; его болезненный вид ничуть не умалял пронзительности этого взгляда.
— Небеса не устают над нами насмехаться, — наконец фыркнул Старейшина, выхватывая дымящуюся трубку из рук Лиама.
— Старейшина Алхимии? — спросил Лиам, пытаясь прощупать почву.
— Этот яд способен убить эксперта Царства Основания за считанные минуты, — признался Старейшина, вытряхивая дымящийся порошок обратно в ступку. — Даже ты должен был как минимум потерять сознание, будь у тебя ядовитое ядро или нет.
Лиам нахмурился. Прозвучало так, словно Старейшина попытался его убить, но с его губ слетел другой вопрос:
— Это хорошо?
— В том, что ты собой представляешь, нет ничего хорошего, — снова фыркнул Старейшина Алхимии, даже не глядя на Лиама. — Но одно я могу сказать точно. Твоё основание не просто продвинуто. Оно совершенно.
— Что это значит? — спросил Лиам.
— Чему они вообще тебя учили? — выругался Старейшина Алхимии. — Это значит, что ты можешь совершить прорыв на следующую стадию.
Обновлено: 19.02.2026