Звери остаются зверями, будь они магическими или обычными. Некоторые правила универсальны, и они применимы в том числе и к людям.
Момент, когда животное нападает, также является моментом его наибольшей уязвимости. Если у зверя нет боевых стоек, чтобы компенсировать этот недостаток, любой опытный охотник может им воспользоваться.
У Лиама не было времени расставлять ловушки, поэтому он, как и прежде, сам стал наживкой. Как и в бою с тюремщиком, он пожертвовал собой, приняв удар, чтобы создать возможность для смертельной контратаки.
Однако теперь Лиам изменился. Тогда ему приходилось пускать в ход зубы, сражаясь как дикий зверь. Теперь же зверем был его противник, а Лиам был культиватор.
Там, где не справился нож, преуспели стальные, напитанные Ци пальцы Лиама. Его мёртвая хватка пробила шкуру волка, вырвав изрядный кусок плоти из глотки зверя.
Магический зверь всё ещё был жив и попытался усилить укус, но эти усилия лишь усугубили тяжесть его ран. Он не мог дышать, и его силы стремительно таяли, позволив Лиаму одержать верх.
Лиам оттолкнул огромную пасть, повалив волка на землю. Зверь попытался выпрямиться, но тяжёлый удар ладонью тут же обрушился ему на голову, снова впечатав в снег.
Кровь хлестала из разорванной глотки волка. Пальцы Лиама проникли глубоко, но охота не окончена, пока магический зверь жив.
Поэтому, когда волк предпринял очередную попытку подняться, Лиам прыгнул ему на спину, обхватив шею зверя руками. Он сжал её изо всех сил, на которые был способен, и тянул до тех пор, пока в воздухе не раздался громкий хруст.
Магический зверь так и не издал предсмертного вопля, обмякнув и безжизненно рухнув на землю, когда Лиам отпустил его.
В этот момент Лиама настигло напряжение после бега и битвы. Он делал глубокие вдохи, стараясь выровнять сбитое дыхание, ощущая истощение, которое оставил после себя его безрассудный бросок.
Несмотря на активную технику циркуляции, Лиам израсходовал огромное количество Ци, которое его ядро не успевало восполнять. Энергия не иссякла полностью, просто на переработку новой Ци для тела требовалось время, что вызывало временный и частичный дефицит.
Но Лиам лишь мысленно отметил это, после чего его холодный, всё ещё полный ярости взгляд обратился к Люси.
— Старейшины приказали тебе защищать меня? — спросил Лиам, медленно приближаясь к ней.
Люси могла бы многое сказать обо всём произошедшем. И речь шла не только о невероятном боевом мастерстве Лиама. Это холодное поведение не имело ничего общего с невинным мальчишкой, которым, как она думала, он был.
Однако прямой вопрос требовал ответа, заставив Люси виновато опустить голову.
— Старейшина Джун сказала, что отдаст мне один из садов Секты, — призналась Люси. — Прости. Я хотела рассказать тебе, но к нам присоединился Эрик, и...
На самом деле Люси предупреждала Лиама об этом, и он согласился, но это не снимало с неё вины за её непростительный поступок.
— Давай проясним одну вещь, — объявил Лиам, опираясь кровоточащей рукой о стену позади Люси и частично преграждая ей путь к отступлению. — Моё имя означает «защитник». Защищаю я!
Люси робко подняла глаза, снова поразившись холодному выражению лица Лиама. Но она не могла отрицать очевидного. Несмотря на то, каким злым казался Лиам, он всё равно вернулся, чтобы спасти её, и даже преуспел в этом.
— Я больше ни за кем не буду прятаться, — добавил Лиам. — Лучше уж смерть.
В этих словах крылся более глубокий смысл, но Люси решила не углубляться в размышления, вместо этого сосредоточившись на его лице — находящемся так близко и выглядевшем более мужественным, чем когда-либо. Кровь прилила к её щекам, и она снова опустила голову.
— Прости, — пробормотала она, кивнув.
Гнев Лиама не утих, но он не мог винить Люси. По правде говоря, он ненавидел себя за свою наивность и поклялся извлечь из этого урок.
Однако последующий беспомощный вздох Лиама дал Люси понять, что сеанс нравоучений окончен, позволив ей заметить кое-что ещё. Большое красное пятно расползлось на левой стороне груди Лиама, указывая на кровоточащую рану.
И это было ещё не всё. Левая ладонь Лиама тоже кровоточила, а когда он повернулся, стали видны новые раны. На его спине алели два больших, наполовину разорванных пятна — следы когтей волка.
Тем не менее Лиам не обращал на своё состояние никакого внимания, направившись к мёртвому магическому зверю и полуприсев возле него.
— Стоит ли нам отнести это в Секту? — спросил Лиам. — Не думаю, что у меня сейчас есть настроение собирать помёт.
— Тебе не больно? — поинтересовалась Люси. Волк ударил её всего один раз, но этого было достаточно, чтобы доставить неудобства. Значит, Лиаму должно быть ещё хуже.
— Разве эту мелочь можно назвать болью? — усмехнулся Лиам, обращаясь скорее к самому себе. После того, через что он прошёл в Божественном Культе, парочка глубоких порезов едва ли квалифицировалась как ранение.
Люси не поняла Лиама, но её это особо и не волновало. Её внимание переключилось на его широкую спину, отчасти завороженное чувствами, которые она не хотела признавать, но которые были слишком очевидны, чтобы их игнорировать.
Лиам был тем, кому она могла доверять, несмотря на природу мира культиваторов. Он даже рискнул жизнью, чтобы защитить её, продемонстрировав выдающееся боевое мастерство.
К тому же Лиам был легендарным гением, обречённым на достижение невероятных высот, и лицо у него было очень даже ничего. Существовал предел тому, сколько Люси могла отрицать очевидное, прежде чем это настигнет её.
К счастью, прежде чем Люси успела погрузиться в кокетливые фантазии, Лиам поднял взгляд и уставился на край ямы, пока над ним не показалась белокурая макушка.
— Вы живы! — воскликнул Эрик, и его вздох облегчения прервался при виде мёртвого магического зверя. — Вы убили его?!
— Я вырвал ему глотку, — пояснил Лиам, и из-за остатков ярости в его голосе это прозвучало как угроза. — Что нам с ним делать? Это важнее его экскрементов?
Эрик был совершенно потрясён. Чёрный волк находился на том же уровне, что и эксперт Царства Основания, но магические звери имели преимущество из-за врождённого физического превосходства и природного оружия.
Культиваторам обычно требовались боевые искусства и ловушки, чтобы компенсировать этот разрыв, но Лиам убил волка, хотя получил технику циркуляции всего неделю назад.
Это было не только доказательством продвинутого основания и безграничного таланта Лиама. Это также подчёркивало его острое боевое чутье, на которое неопытность в мире культиваторов никак не повлияла.
«Он монстр!» — заключил Эрик и поискал взгляд Люси в поисках поддержки, но та отвела глаза.
— Он гораздо важнее, — в конце концов был вынужден признать Эрик. — Младший брат, позволь мне помочь тебе донести...
Не успел Эрик закончить своё вежливое предложение, как Лиам уже встал, поднимая за собой огромного мёртвого волка. Он взвалил тушу на плечи, желая равномерно распределить вес, но магический зверь всё равно оставался чудовищно тяжёлым.
— Тогда возвращаемся в Секту, — приказал Лиам. Его мантия распахнулась, пока он пытался поудобнее уложить тушу на плечах, но Люси тут же поправила одежду, так ни разу и не взглянув ему в глаза во время этого жеста.
Обновлено: 19.02.2026