Лиам потерял счёт своей скорости. Окружающий мир превратился в его глазах в бесконечно отступающее полотно с мгновенно мелькающими деревьями, но туннельного зрения не возникло, что побудило его ускориться ещё больше.
Тренировки прошлой ночи принесли свои плоды. Несмотря на внезапную атаку Эрика, техника циркуляции Лиама оставалась активной, продолжая наполнять его Ци, которую он мог использовать.
И Лиам щедро черпал её, отринув любые ограничивающие смертные мысли. Больше не существовало понятия чрезмерной скорости или слишком опасного риска. Он заставлял своё тело расходовать ровно столько магической энергии, сколько требовалось, и на этом процесс не останавливался.
Божественный Культ вбил привычки в тело Лиама, но у него было и собственное воспитание, и в этот напряжённый момент они слились воедино.
Когда путь впереди становился слишком загромождён стволами, Лиам просто подпрыгивал. Сверхчеловеческий прыжок возносил его на высокую ветку, и он тут же отталкивался от неё, чтобы взмыть ещё дальше.
Вскоре Лиам понял, что не рассчитал инерцию. Прыжок отбросил его дальше, чем он планировал, но паника не захлестнула разум.
Вместо этого он устремил взгляд вперёд, скрещивая руки всякий раз, когда ветви пытались преградить ему путь. Он с треском врезался в них, ломая в щепки.
Столкновение изменило траекторию полёта Лиама, направив его прямо на один из стволов, который он намеревался перепрыгнуть. Однако его тело извернулось в воздухе, сжавшись подобно пружине, и высвободило всю накопленную мощь в тот момент, когда его ступни коснулись коры.
Вертикальный уклон ствола ничуть не помешал прыжку. Лиам прыгнул по диагонали, устремившись к другому дереву, чтобы тут же повторить манёвр. Он рикошетил между деревьями, не теряя скорости. Более того, к тому моменту, когда его ноги снова коснулись твёрдой земли, он ускорился ещё сильнее.
И именно тогда Лиам подсознательно осознал свою главную проблему. Его мысли были якорем, сдерживающим его потенциал, потому что они всё ещё не могли постичь таких сверхчеловеческих способностей.
Правда заключалась в том, что у Лиама были все козыри, чтобы быть сильнее других учеников внешнего двора. Он обладал чудесным, даже божественным талантом. Он прошёл через тренировки, которые мало кто пережил бы, а теперь у него была ещё и магическая Ци.
Единственное, чего Лиаму не хватало, — это времени. Времени, чтобы поэкспериментировать со своими возможностями; времени, чтобы обрести уверенность в своих новообретённых силах; и времени, чтобы сделать своё нынешнее состояние новой нормой.
Впрочем, безрассудство, порождённое ненавистью к себе, сработало ничуть не хуже. Оно стало ускоренным курсом того, на освоение чего у Лиама ушли бы недели или месяцы. Пока он не заботился о собственной безопасности, проверять границы возможного и учиться было невероятно легко.
Тем временем Люси изо всех сил пыталась использовать окружение в своих интересах, но её противник знал этот лес куда лучше, чем она когда-либо смогла бы, а его физические возможности намного превосходили её собственные.
Её побег оборвался, когда снег под ногами внезапно провалился, увлекая её в довольно большую скалистую расщелину, которую она не заметила из-за белого покрова.
Хуже того, магический зверь был готов к такому повороту событий, практически загнав Люси в угол. Теперь она застряла в яме, прижимаясь спиной к каменной стене и пачкая её кровью, сочившейся из трёх порезов на спине.
Рана была болезненной, но не смертельной. Люси всё ещё могла двигаться. К тому же яма была глубиной около двух метров. Довольно широкая, но из неё можно было выпрыгнуть.
Однако огромная чёрная фигура, смотрящая на Люси сверху вниз, сковала льдом каждую мышцу в её теле. Вожак стаи возвышался над краем ямы, вперив в неё голодные глаза.
В ту же секунду, как Люси прыгнет, магический зверь прыгнет следом и, скорее всего, сделает нечто похуже, чем просто поцарапает ей спину. Она попала в ловушку, и волк не собирался мешкать, осторожно спускаясь в яму, чтобы сократить расстояние до добычи.
Люси оставалось лишь поднять ладони, принимая боевую стойку, которой её обучили в Секте. Побег был невозможен, поэтому ей придётся сражаться, какой бы безнадёжной ни казалась ситуация.
Волка боевая стойка ничуть не смутила. Он сделал ещё один шаг вниз, прежде чем броситься вперёд с разинутой пастью, намереваясь нанести смертельный удар. Однако его прыжок был прерван.
Что-то невероятно быстрое врезалось в бок волка прямо в воздухе, отшвырнув его на противоположный край и заставив покатиться по заснеженной земле.
Тем временем фигура, врезавшаяся в зверя, упала прямо в яму. Лиам приземлился на дно, мгновенно выпрямляясь; с его бледно-серой мантии посыпались осколки коры и снег.
— Лиам, что... — ахнула Люси, но холодный взгляд заставил её осечься. Лиам бросил на неё взгляд, который передал всю полноту его ярости, заставив девушку сглотнуть и закрыть рот.
Лиам тут же отвёл глаза, посмотрев на край ямы. Он крепко приложил вожака, но ничего не сломал. Он не услышал характерного хруста, а значит, бой ещё не окончен.
Как и ожидалось, огромная чёрная фигура вскоре показалась на краю. Теперь голодные глаза зверя были устремлены на Лиама, а не на Люси. Эта ужасающая масса шерсти превосходила Лиама в росте, да ещё и находилась в более выгодной позиции, но на лице юноши не дрогнул ни единый мускул.
Лиам вполоборота развернулся к врагу, слегка согнул колени, отвёл правую руку назад, а левую вытянул вперёд. Это была та же самая боевая стойка, которую использовал тюремщик. Теперь, когда Лиам владел Ци, она была идентичной во всех деталях.
Люси же охватило смятение. Она не впервые видела эту боевую стойку, но теперь до неё наконец дошло: Лиам умел сражаться так, как не смог бы научиться самостоятельно.
Более того, эта стойка явно была рассчитана на культиваторов, иначе Лиам использовал бы кулаки вместо ладоней. Люси задавалась вопросом, кто мог его этому научить.
Но ситуация резко изменилась уже в следующую секунду. Гигантский волк спрыгнул вниз, в мгновение ока достигнув Лиама, и сомкнул на нём свои зубы и когти.
Скорость магического зверя делала его атаку неотвратимой, но Лиам и не собирался полагаться на уклонение. Вместо этого он шагнул вперёд, встречая волка своей вытянутой рукой.
После столкновения всё замерло. Изрядная часть левой стороны торса Лиама оказалась в пасти волка, которая не могла сомкнуться из-за кровоточащей ладони, давившей на клыки.
Волчьи когти также вонзились в спину Лиама, глубоко войдя в плоть и окрасив его мантию расползающимися пятнами крови.
Люси хотела вскрикнуть, но её мозг зафиксировал непонятную деталь, отсрочившую реакцию. Отведённая назад правая рука Лиама теперь была вытянута вперёд, и Люси поняла, куда она делась, лишь когда Лиам с мерзким рвущим звуком отдёрнул её.
Правая рука Лиама теперь была у всех на виду. Прижатая к боку, она безостановочно истекала кровью. Однако кровь текла не из раны. Она капала с большого куска плоти и чёрной шерсти, зажатого в его ладони.
Обновлено: 19.02.2026