Дождь только усиливался, превращая гору в труднопроходимую местность. Её наклонная и неровная поверхность уже давно стала грязной и скользкой, но для двух фигур, передвигающихся по ней, это не было проблемой.
Лиам не знал почему, но он в итоге пошёл за Безумным Дядюшкой, который начал уходить, не дожидаясь его ответа. Всё произошло так внезапно, что Лиам прихватил с собой металлическую печать в форме дракона и чесал ею тот самый ожог, который она и оставила.
И всё же ливень, зуд и недавний отказ не могли занять мысли Лиама, пока он смотрел на спину старика. В нём всё было другим, от твёрдого, уверенного шага до всей окружающей его ауры.
Безумный Дядюшка не казался таким же опасным, как Карл, но выглядел бесконечно более загадочным. Во всяком случае, оценить его было куда сложнее, что делало Лиама настороженным, но и вызывало любопытство.
А ещё была эта странная деталь с дождём. Лиам ясно видел, как капли падают на волосы Безумного Дядюшки, но так и не намокают. Это шло вразрез со всем, что знал Лиам, но также говорило ему кое-о-чём ещё.
Каким-то образом Безумный Дядюшка мог оказаться таким же культиватором, что вновь разжигало надежды Лиама на то, что он сможет вступить на этот путь.
Поэтому Лиам молча следовал за Безумным Дядюшкой, отгоняя поднимающиеся в ушах крики и голоса из своей памяти, и постоянно чесал предплечье, пока они вдвоём углублялись в горный лес.
Лиам знал, где живёт Безумный Дядюшка, но редко заходил так далеко в горы. В конце концов, это была территория кабанов, а они не любили захватчиков.
Но никто к ним не приближался. Казалось, как и дождь, присутствие Безумного Дядюшки удерживало любое потенциальное вмешательство на расстоянии, делая их подъём максимально спокойным.
В конце концов впереди показался узкий проём в наклонной скалистой стене, и Безумный Дядюшка быстро вошёл в него, двигаясь боком. Лиам колебался лишь секунду после того, как фигура старика исчезла внутри, но в итоге последовал за ним.
Это был не первый раз, когда Лиам видел этот вход, но он никогда не рыскал внутри из уважения к частной жизни старика.
Узкая расщелина оказалась довольно короткой, открываясь в круглую подземную пещеру, где большая часть скалистого потолка была покрыта зелёным мхом. Тем временем на земле мерцали четыре свечи, освещая помещение и странный бассейн, который они окружали.
В бассейне не было дождевой воды. Вместо этого в нём, без какого-либо внешнего воздействия, бурлила склизкая, тёмно-зелёная жидкость. Казалось, она обладала собственной волей, что наполняло Лиама тем же ужасом, что он испытал в присутствии Карла.
«Да что у культиваторов за одержимость странными жидкостями?» — подумал Лиам, не осмеливаясь озвучить эту мысль вслух; его чёрные глаза были прикованы к Безумному Дядюшке, за которым он внимательно следил.
Безумный Дядюшка, казалось, забыл о существовании Лиама с тех самых пор, как начал идти. Он не обратился к нему и сейчас, когда они добрались до его пещеры; вместо этого он ходил вокруг бассейна, погружённый в бормотание, лишённое реальных слов.
Тем не менее, бормотание оказывало на бассейн влияние. Тёмно-зелёная жидкость внутри зашевелилась от голоса Безумного Дядюшки, её круговорот изменил траекторию, создавая встречные волны, которые сталкивались друг с другом, поднимались и сливались воедино.
Жидкость прояснилась от этой активности, её зелёные оттенки стали более выраженными. Всё улеглось, когда Безумный Дядюшка закончил кружить вокруг бассейна и остановился у его края спиной к Лиаму.
— Разденься и погрузись в него, — произнёс наконец Безумный Дядюшка.
Лиам невольно моргнул и наклонился вправо, чтобы взглянуть на бассейн из-за фигуры старика. Зелёная жидкость успокоилась и стала совершенно неподвижной, но инстинкты Лиама всё равно подсказывали ему держаться от неё как можно дальше.
Однако сейчас Лиам был в отчаянии.
За то десятилетие, что он провёл на горе, Лиам бессчётное количество раз перебирал свои варианты. Его знания были скудны, а деревня Кросстоэн не давала возможности это исправить, поэтому он давно пришёл к выводу, что стать культиватором — единственный путь, который может привести его к убийцам семьи.
Однако инстинкт самосохранения Лиама был также силён. Несмотря на своё внутреннее смятение, он не стал бы просто прыгать в нечто, выглядящее как токсичный бассейн, особенно когда приказ исходил от такого странного человека.
— Безумный Дядюшка, кто ты такой? — осторожно спросил Лиам.
— Сын Изначальной Черепахи, — ответил Безумный Дядюшка, — точно так же, как Король — сын Изначального Дракона.
Брови Лиама изогнулись от удивления, а его любопытство породило ещё один вопрос.
— А эта история правдива? Неужели Изначальные Звери действительно существовали?
Эта часть истории была общеизвестной, но Лиам был простым мальчиком из бедной деревни. Легендарные существа вроде Изначальных Зверей, способные пролить кровавый дождь над всем Королевством и за его пределами, казались ему не более чем сказками.
— Давным-давно, — возвестил Безумный Дядюшка, — баланс между семью Изначальными Зверями был нарушен, что привело к конфликту, угрожавшему расколоть само измерение, в котором мы все живём.
Лиам молча кивнул. Эту часть он знал и не забывал о новых подробностях, которые узнал от Карла.
— Было две стороны, — продолжил Безумный Дядюшка. — Сторона, ведомая Драконом Совершенства, победила, и баланс был восстановлен.
Эта часть истории также была всем известна. Дракон Гордыни вышел победителем из столкновения Изначальных Зверей, утвердившись в качестве сильнейшего из них.
«Поэтому Король Драконов и есть Король?» — подумал Лиам, не зная, насколько эта древняя легенда отражала реалии нынешнего времени.
— Искать мести — значит искать силы, — добавил Безумный Дядюшка, взглянув через плечо на Лиама, который всё ещё чесал предплечье металлической печатью. — Я могу лишь указать тебе дверь, но войти в неё ты должен сам.
Чёрные глаза Лиама расширились, когда он покрепче сжал металлическую печать и спрятал её за спину. Он не хотел быть разоблачённым дважды за день, поэтому сосредоточился на другой детали, вызвавшей у него недоумение.
— Безумный Дядюшка, — позвал Лиам, обводя взглядом каменную пещеру. — Какая дверь?
Старик даже глазом не моргнул в ответ на невежественный вопрос Лиама. Он просто взмахнул грязным рукавом в сторону зелёного бассейна.
— Это большая лужа, — заметил Лиам, но Безумный Дядюшка больше не произнёс ни слова, вновь повернувшись лицом к бассейну.
Очевидно, этот странный старик действительно хотел, чтобы Лиам ступил в эту зелёную жидкость, и всё сводилось к тому, на что был готов пойти последний.
— Лужа сделает меня культиватором? — спросил Лиам.
— Она сделает тебя тем, кем тебе суждено быть, — ответил Безумный Дядюшка.
Лиам нахмурился, ему совершенно не понравился этот неясный ответ, но дилемма оставалась. Он мог повернуть назад сейчас, навсегда отказавшись от мести за свою семью. Или же он мог шагнуть в то, что, вероятно, было самоубийственной ванной, в надежде, что человек, откликающийся на «Безумного Дядюшку», сможет дать ему то, что ему нужно.
По правде говоря, как только Лиам взвесил свои варианты, он понял, что выбора у него особо и нет. Возможно, время и заставит его забыть крики и голоса, которые он выжег в памяти, но зуд никуда не исчезнет. Это раздражающее чувство всегда будет служить напоминанием о том, от чего он отказался.
Поэтому Лиам снял со спины лук и колчан, распустил рваное серое одеяние и быстро скинул его, оставшись голым. Он уже собирался оставить и металлическую печать, когда старик сказал иное.
— Возьми печать дракона с собой, — приказал Безумный Дядюшка.
Лиам повиновался, не задумываясь об этом, и прошёл мимо старика, остановившись на секунду у края бассейна, чтобы проверить жидкость пальцами правой ноги.
Жидкость казалась на удивление приятной, тёплой, но ничем не отличалась от воды. Несмотря на внешний вид, она совсем не была склизкой, что придало Лиаму смелости и заставило осторожно погрузиться в неё.
— Как твоё имя? — спросил Безумный Дядюшка, пока Лиам ещё не добрался до середины бассейна.
— Лиам, — ответил Лиам; его руки были подняты, чтобы не намочить печать в жидкости, которая к тому моменту доставала ему до груди.
— Знаешь, что это означает? — задал вопрос Безумный Дядюшка.
— Защитник, — кивнул Лиам, останавливаясь; его взгляд неизбежно опустился. Именно отец объяснил ему это значение, а также то, что оно подразумевало. По крайней мере, что оно должно было подразумевать.
— Поэтому ты решил защищать эту гору? — поинтересовался Безумный Дядюшка. — Потому что не смог защитить свою семью?
Голова Лиама резко запрокинулась, и он свирепо посмотрел на старика, всё ещё стоявшего на краю бассейна. Он знал свою вину за Проверку десятилетней давности, но ему не понравилось, что Безумный Дядюшка упомянул об этом.
— Что всё это значит? — возмутился Лиам; его взгляд метнулся к ножу и луку позади старика, прежде чем снова сфокусироваться на нём. — Ты шпионил за мной?
— Я лишь агент Мудрой Черепахи, — заявил Безумный Дядюшка. — Пусть предсказанная ею судьба вершится.
Лиам нахмурился, но его зуд внезапно вспыхнул с непостижимой силой, отчего у него так закружилась голова, что он разжал пальцы на металлической печати.
Предмет упал в зелёную жидкость с громким шипением, но Лиам уловил лишь начало этого процесса, потому что в следующую секунду его разум отключился.
...
Обновлено: 19.02.2026