Чистая невинность, исходившая от Лиама, противоречила тому, что показал таз. Только бездонно мерзкое чувство могло вызвать такую ужасную реакцию жидкости, но Карл не видел и следа этого на лице Лиама.
И всё же результаты испытания были ясны. Несмотря на невероятный талант Лиама, Карл не мог позволить ему стать культиватором. Гильдия Вербовщиков имела строгий приказ отсеивать любого, кто мог затаить обиду на Королевство Драконов.
— Семя обиды пустило в тебе глубокие корни, — заявил Карл. — Гильдия предупредит всех. Ни одна Секта никогда не пробудит твоё ядро.
Карл опустил руку и беспомощно вздохнул. Было настоящим расточительством отвергать ребёнка с таким потенциалом, особенно учитывая выгоды, которые могла бы принести Гильдии отправка его в определённую Секту, но его руки были связаны.
Конечно, Лиам не имел ни малейшего понятия об этих материях. Он мог опираться только на предыдущие слова Карла, что привело к очередному наивному вопросу.
— Но, — пробормотал Лиам, нахмурив брови, — могу ли я быть культиватором, не пробуждая ядро?
Этот второй всплеск ослепительной юношеской наивности заставил Карла снова вздохнуть. Казалось, Лиам не отличался особым умом, но Карл винил и себя за то, что не объяснил всё чётко.
— Ты никогда не станешь культиватором, — объяснил Карл. — Это испытание выявило твои нечистые мотивы. Жаль пускать твой талант на ветер, но так будет лучше.
Глаза Лиама расширились. Такой исход всегда был возможен, но его воплощение в реальность обнажило нежелание Лиама отказываться от своей цели.
— Нет, пожалуйста, Господин Дядюшка Карл, — взмолился Лиам, делая шаг вперёд. — Вы же сказали, что у меня есть талант, верно? Я должен стать культиватором. Иначе-!
Лиам не смог закончить фразу, так как перед ним внезапно что-то появилось. Его инстинкты выживания сработали, волосы встали дыбом, вынудив его к стремительному отступлению, в результате которого он оказался на самом краю каравана.
Каким-то образом Карл перепрыгнул через таз, не издав ни единого звука; его габариты нисколько не помешали этому мгновенному движению. Выражение его лица стало суровым, он излучал невидимое давление, заставившее Лиама почувствовать себя невероятно ничтожным.
— Иначе что? — спросил Карл, сделав единственный шаг вперёд, каким-то образом умудрившись заморозить всё существо Лиама.
«Проклятье!» — Лиам осознал свою ошибку, но был совершенно бессилен. Несмотря на кричащий страх, его тело отказывалось двигаться, заставляя его смотреть, как Карл делает ещё один шаг вперёд и приближается к нему.
— Никогда не произноси этих слов, — предупредил Карл; его леденящий душу голос прозвучал как ножи в ушах Лиама. — Даже не думай о них. Я могу притвориться, что ничего не было, потому что ты ребёнок. Будь ты культиватором, я бы не смог.
На самом деле, Карл всё ещё мог доложить об инциденте, навлекая на Лиама ужасное наказание. И всё же ослепительная невинность Лиама затронула струны его души, спасая мальчика от этой участи.
— Расценивай это как милосердие, — продолжил Карл. — А теперь проваливай.
Лиам снова обрёл способность двигаться, и его тело без колебаний призвало на помощь тренировки, полученные на горе. Он прыгнул не оборачиваясь, пересёк занавески каравана и плюхнулся на задницу на грязной площади, после чего перекатился, чтобы смягчить приземление.
— Следующий! — раздался голос посланника из-за закрывающихся занавесок, пока Лиам всё ещё сидел в грязи, слишком шокированный, чтобы пошевелиться.
И всё же слух Лиама был слишком острым, чтобы один лишь шок мог его оглушить. Его драматичный выход из каравана привлёк внимание окружающей толпы, спровоцировав непрекращающийся шёпот, который он не мог не слышать.
Все стоявшие вокруг каравана тоже бросали взгляды на Лиама, и эти взгляды добавились к его внутреннему шоку, превращая его в панику. Гора научила его только одному способу борьбы с этим, поэтому он вскочил на ноги и бросился прочь, планируя вернуться в свой драгоценный дом.
Путь обратно на гору слился в сплошное пятно. Лиам ничего не видел, позволяя своим натренированным ногам вести его по давно заученным тропам.
Тем временем в памяти всплыли другие воспоминания. Крики отца, матери и сестры Лиама эхом отдавались в его ушах, смешиваясь с голосами четырёх мужчин, проводивших Проверку в его старом доме.
Воспоминание было настолько оглушительным, что Лиам почти не заметил, как первая капля упала ему на голову. Однако за ней последовала вторая, а затем и бесчисленное множество других, в конце концов заставив его признать, что начался дождь.
Но и это мало отвлекло Лиама. Осознание происходящего вернулось к нему лишь тогда, когда он оказался глубоко в горах, стоя перед особенно большим деревом с толстыми корнями, торчащими из земли.
Словно одержимый, Лиам опустился на колени в определённом месте между двумя толстыми корнями и начал рыть всё более грязную землю голыми руками, не обращая внимания на усиливающийся дождь.
Лиаму пришлось рыть до тех пор, пока его предплечье целиком не погрузилось в землю, прежде чем его пальцы коснулись чего-то холодного. Он схватился за это, потянул изо всех сил и приземлился на задницу, извлекая то, что спрятал десять лет назад.
Металлическая палка с круглой формой на конце показалась на свету, и сильный ливень тут же смыл налипшую на неё грязь. Процесс обнажил истинную природу наконечника, оказавшегося печатью в форме дракона, идентичной метке на правом предплечье Лиама.
По воле случая Адриан прошёл Проверку раньше Лиама, поэтому его отец смог выковать незаконную печать, используя его ожог в качестве чертежа. Сайрус был хорошим кузнецом, и он не колеблясь прикрыл Лиама после того, как нашёл его в старом доме, всё ещё прячущегося в потайном люке с лежащими над ним трупами его семьи.
И всё же Лиам не мог отделаться от мысли, что всё это было напрасно. Безучастно глядя на печать, он думал о том, что пережил Проверку Родословной только для того, чтобы жить с воспоминаниями о её трагедии, обречённый на понимание того, что он бессилен всё исправить.
Четыре голоса, которые Лиам заставил себя запомнить, тоже казались бессмысленными, а его жажда мести — лишь детской мечтой, которая не желала исчезать.
Даже сейчас Лиам продолжал слышать эти голоса, неизменно сопровождаемые криками его семьи, отгородившими его слух от шума дождя. Какая-то его часть чувствовала себя проигравшей, но зудящее предплечье превратило поток эмоций в гнев, заставив его поднять печать, чтобы с силой вонзить её в дерево.
Однако твёрдая рука схватила Лиама за запястье до того, как он успел завершить действие, и его захлестнуло знакомое чувство. На него обрушилось то же давление, что и в присутствии Карла, но сейчас его тело могло двигаться, поэтому он наклонил голову, чтобы посмотреть наверх.
Дождь приглушил всё, став величайшим врагом невероятного слуха Лиама. Однако он привык и к этому. По крайней мере, его уши были достаточно хороши, чтобы обнаружить кого-либо поблизости, несмотря на ливень.
Но сейчас этот навык не сработал и подвёл его против самого маловероятного персонажа. Лиам увидел стоявшего позади него старика из деревни. Его растрёпанные волосы и неухоженная борода каким-то образом оставались невосприимчивыми к дождю, а необычайно сосредоточенный взгляд встретился со взглядом Лиама.
— Безумный Дядюшка? — позвал Лиам в замешательстве. Эмоции настолько переполняли его, что он и забыл, что держит в руке предмет, способный принести ему смертный приговор.
— Рука судьбы манит, — произнёс старик; его голос был глубоким и жутким. — Примешь ли ты её, позволив развернуться ужасному року? Или же откажешься и будешь до конца своих дней погрязать в жалости к себе?
...
Обновлено: 19.02.2026