Сознание Лиама померкло, но всего на несколько секунд. Он быстро очнулся и обнаружил, что висит на спине Эрика.
Эрик спешил сквозь лес, и дополнительный вес, казалось, ничуть не мешал его продвижению. Однако вскоре головокружение Лиама прошло. Он полностью пришёл в себя, и на смену замешательству пришла ярость.
— Что ты творишь?! — закричал Лиам, спрыгивая со спины Эрика и приземляясь на снег, чтобы осмотреться. Он увидел оставленные Эриком следы, и его взгляд проследил за ними, чтобы понять, куда могла деться Люси.
— Младший брат! — позвал Эрик. — Мы должны бежать!
Лиам пропустил эту просьбу мимо ушей, но его рука дёрнулась сама по себе, когда кто-то попытался схватить его за плечо. Лиам всё ещё держал в руке сломанный нож, и теперь Эрик обнаружил, что лезвие приставлено к его горлу, а твёрдая хватка сжимает воротник.
— Что ты наделал? — процедил Лиам ледяным голосом, усиливая хватку и приподнимая Эрика так, что его ноги оторвались от земли.
Эрик был вне себя от потрясения. От невинного, наивного парня не осталось и следа. Его заменило кристально чистое намерение убить.
В каком-то смысле Эрик чувствовал себя так же, как в тот момент, когда за ним гнался магический зверь. Только теперь источником этого инстинктивного страха был Лиам, что лишило Эрика дара речи.
Впрочем, Лиам не собирался тратить время на чужие потрясения.
— Говори! — потребовал Лиам, слегка встряхнув Эрика — одной руки оказалось достаточно, чтобы удерживать его в воздухе. — Зачем ты ударил меня? Зачем потащил прочь?
Эрик понимал, что не должен отвечать, но очевидная ярость Лиама сменила его шок на раздражение.
— Насколько же ты можешь быть не сведущим? — фыркнул Эрик, забыв о своём положении и высказывая всё, что у него накипело. — Ты и впрямь не понимаешь, насколько ты уникален, да?
Лиам нахмурился в замешательстве, но больше не стал дёргать Эрика. В его голове уже начали выстраиваться логические цепочки, а следующие слова парня лишь ускорили этот подсознательный процесс.
— Гений с девятью духовными корнями способен в одиночку возвысить Секту, — объяснил Эрик. — Твой талант настолько неслыханен, что Секта Бледной Луны готова пожертвовать всеми внешними учениками, лишь бы сохранить тебя в безопасности.
Детали продолжали складываться в цельную картину. Лиам и раньше догадывался о значимости своего таланта, но недооценивал глубину последствий.
— Мы все получили приказ присматривать за тобой, — признался Эрик. — Старейшины даже предлагают награды тем, кому удастся уберечь тебя от беды.
Толпы, собиравшиеся вокруг Лиама при каждом его появлении на публике, внезапно обрели смысл. Даже то масштабное утреннее собрание теперь объяснялось просто. Было странно, что так много учеников толпились на плато, несмотря на доступные задания, но теперь всё встало на свои места.
Все ждали Лиама, чтобы получить шанс объединиться с ним в команду.
Странные взгляды Эрика и Люси тоже вписывались в эту картину. Все, кроме самого Лиама, были в курсе. У всех был приказ защищать его, даже ценой собственных жизней.
Внутри Лиама что-то оборвалось от этих откровений. Он знал о роли своего таланта, но его невинная сторона всё ещё радовалась этому всеобщему признанию.
Лиам обрёл дом. Он нашёл товарищей, разделивших с ним его путь. Он даже нашёл друга, которому, как ему казалось, можно доверять. Но всё это оказалось наивной иллюзией.
Все они — даже Люси — никогда не видели самого Лиама. Он был лишь талантом, не более того.
Шипение раздалось в ушах Лиама, когда иллюзия разбилась вдребезги. Он чувствовал гнев и предательство, но в первую очередь — по отношению к самому себе. Правда заключалась в том, что проблемой был он сам. Лиам оказался тем, кто так и не понял, как устроен мир культиваторов.
И это непонимание привело к тому, что Лиам поклялся больше никогда не испытывать. Его снова защитили, заставив бросить других, пока он прятался, как трус.
— Больше никогда не защищай меня, — пригрозил Лиам. — Это я здесь защитник.
Не дав Эрику возможности выразить своё недоумение, Лиам отшвырнул его одной рукой в снег и повернулся к следам.
— Младший брат! — крикнул Эрик, чьё чувство долга пересилило шок от грубой силы Лиама. — Ты видел этого магического зверя. Мы должны бежать!
«Мне? Охотнику бежать от зверя?» — подумал Лиам, и шипение в ушах усилилось. — «Непростительно. Абсолютно непростительно».
Лиам ненавидел себя за то, что оказался в подобной ситуации, но это лишь укрепило его решимость. Он бросил взгляд на сломанный нож в руке, прежде чем отшвырнуть его прочь, решив вместо этого положиться на свои пальцы.
«Несмышлёныш!» — мысленно проклинал себя Лиам. — «Глупый, наивный мальчишка! Ты культиватор, так и веди себя как культиватор!»
Лиам сжал руку в кулак, ощущая струящуюся по ней силу. Это превосходило всё, на что было способно смертное оружие. По правде говоря, сам факт того, что он осмелился взять с собой нож, был оскорблением его нового статуса.
«Они ведь превратили меня в оружие, не так ли?» — задумался Лиам, его взгляд вернулся к следам, а остальные чувства обострились в поисках любых зацепок.
— Заткнись, — приказал Лиам. — Мне нужно сосредоточиться.
Эрик нахмурился. Он ничего не говорил, но Лиам обращался не к нему. Лиаму нужен был слух, а шипение мешало. И после его приказа этот звук стих.
«Ты быстрее, чем сейчас, — подумал Лиам. — Они заставили тебя стать быстрее. Они выжгли это в твоём теле».
Жуткие воспоминания о времени, проведённом в Божественном Культе, нахлынули на Лиама, но он сосредоточился лишь на их сути. Пыточные тренировки перестроили его. Они наделили его инстинктами, которые всегда пробуждались, когда того требовала ситуация.
Теперь оставалось лишь добровольно воспользоваться этими знаниями, добавив к ним Ци. К тому же Лиам находился в лесу, в своей стихии, поэтому он не мог представить себе никого и ничего, кто был бы быстрее него в этих условиях.
И как только специфический звук достиг ушей Лиама, он рванул вперёд, отбросив все ограничения, за которые всё ещё цеплялся его смертный разум.
Эрик хотел снова призвать Лиама бежать, но не успел. Открыв рот от изумления, он уставился на исчезающую фигуру юноши. Каким-то непостижимым образом Лиам стал таким же быстрым, как и магический зверь.
Обновлено: 19.02.2026