Местность не была ровной. Несмотря на отсутствие голых деревьев, различные склоны и снежные дюны мешали Лиаму и остальным чётко видеть окружающее пространство.
Даже предполагаемая река скрывалась из виду. На карте она значилась прямо перед группой, но её не было видно.
И всё же чёрная точка, казалось, стояла на далёкой возвышенности, и белый пейзаж делал её невероятно отчётливой. Она была слишком далеко, чтобы разглядеть детали, но две вещи стали очевидны сразу.
Чем бы ни была эта точка, она представляла опасность. И она смотрела на них.
Не требовалось никакого опыта в подобных делах, чтобы осознать угрозу. Даже без шестого чувства, развитого в горах, Люси и Эрик замерли, и поднимающийся в них инстинктивный страх предельно ясно объяснил им, кто они такие.
Несмотря на то, что они были культиваторами, владеющими способностями, которые можно описать лишь как магические, эта ситуация превратила их в обычную добычу.
Что касается Лиама, он испытывал тот же страх, а его знания в этой области лишь усиливали это чувство.
Однако именно эти знания позволили его разуму оставаться активным. Он тоже замер, но его неподвижность была намеренной, продиктованной хладнокровным расчётом.
«Это вожак? — гадал Лиам, и его страх в сущности подтверждал этот факт. — Это и есть магический зверь?»
Разум Лиама начал поспевать за его открытиями. Теперь он умел распознавать присутствие Ци, что и привело его к столь уверенному предположению.
Тем не менее, Лиам не впал в отчаяние. Если все его догадки верны, эта встреча не обязательно должна стать смертельной.
«Может, он просто наблюдает за битвой своей стаи? — рассуждал Лиам. — Может, он нас проигнорирует?»
И это не было со стороны Лиама пустым оптимизмом. Битва между стаями теоретически должна занимать первостепенное место в сознании вожака. Такова волчья природа.
К тому же вожак тоже должен испытывать некий страх. Лиам и остальные не были обычной добычей. Они — трое людей, усиленных Ци. Будь он хоть магическим зверем, хоть нет, они вряд ли казались лёгкой мишенью, ради которой стоило отвлекаться во время битвы.
В то же время, битва среди обычных волков могла показаться вожаку пустяком. Напротив, присутствие троих культиваторов на его охотничьих угодьях выглядело как реальная угроза, что могло сместить его приоритеты.
«Стоит ли нам бежать? — подумал Лиам. — Ведь он не станет охотиться на нас, пока его стая занята, верно?»
— Давайте медленно отступать, — наконец произнёс он. — Он должен отпустить нас.
Люси и Эрик не обернулись, но кивнули. Они тоже ждали, пока Лиам сделает первый шаг, прежде чем последовать его примеру, медленно пятясь к спасительным деревьям позади.
Но магические звери не были простыми животными. Часто они вели себя так же, но при этом развили черты, выходящие за рамки базовых инстинктов. Они обладали зачатками разума, а вместе с ним приходили и эмоции.
Воспринимать вторжение на свою территорию как личное оскорбление — одна из таких эмоций, равно как и желание преподать незваным гостям урок.
Не успела троица сделать и шага, как над белым пейзажем разнёсся громкий вой, несущий в себе смысл, для понимания которого не требовался переводчик.
Волосы у Лиама встали дыбом, но лицо осталось суровым, когда он произнёс единственное слово:
— Бежим.
Люси, Эрик и Лиам развернулись одновременно, на полной скорости бросившись к деревьям. Лиам даже сложил карту, в которой отпала необходимость. В конце концов, далёкие Три Пика служили идеальным ориентиром.
Теоретически на этом угроза должна была миновать. Лиам и его спутники были невероятно быстры, а лес предоставлял идеальное укрытие.
Тем не менее, чувство гнетущего ужаса продолжало давить на их разумы, усиливаясь с каждой секундой, несмотря на то, как быстро они отдалялись от столкновения, которого так отчаянно хотели избежать.
А затем Лиам услышал это: глухие удары о снег, переходящие в тяжёлый грохот по твёрдой земле. Тяжёлые шаги наполнили его уши, приближаясь всё ближе и ближе, быстрее, чем всё, что он когда-либо мог засечь.
Этот шум заставил Лиама бросить взгляд вправо, где он заметил размытый тёмный силуэт, мелькающий за деревьями. Череда стволов мешала чётко разглядеть зверя, но тот вскоре исправил это сам.
Шаги становились всё громче, пока не привлекли внимание Люси и Эрика. Теперь тёмную фигуру было видно отчётливо — она ловко лавировала между деревьями, несмотря на свои огромные размеры. Существо действительно было волком, но двухметровым и покрытым смоляно-чёрной шерстью.
Лиаму никогда раньше не приходилось иметь дела с волками. Он их видел, но они никогда не были потенциальной целью его охоты.
И всё же это явно было не просто животное. Такие размеры, скорость и ловкость превосходили всё, что Лиам когда-либо видел. В лесу у него должно было быть преимущество, но магический зверь плевать хотел на логику.
А во время наблюдения Лиама произошло ещё кое-что. Люси и Эрик отвели взгляды, обменявшись мрачным кивком, после чего девушка отделилась от группы, метнувшись вправо, чтобы преградить зверю путь.
— Люси! — крикнул Лиам, но тщетно. Люси мчалась сквозь деревья, и этот отвлекающий манёвр привлёк внимание волка, заставив его броситься за ней.
— Младший бра... — начал было кричать Эрик, но Лиам уже сорвался с места, бросившись вдогонку за Люси и магическим зверем. Его тело сжигало всё больше Ци, чтобы развить ошеломительную скорость, о которой он даже не подозревал.
Внезапное ускорение вывело Лиама прямо к боку огромного зверя. Он отставал на несколько метров, но вскоре представился шанс сократить дистанцию, и юноша выхватил нож.
Как только магический зверь вильнул влево, уклоняясь от стоящего на пути ствола, Лиам прыгнул, бросив всё своё тело вперёд, так чтобы левая рука смогла дотянуться до чёрной шерсти.
Но когда Лиам вонзил нож в бок зверя, лезвие раскололось, и его обломок, отскочив от непробиваемой шкуры, отлетел в сторону.
Магический зверь не обратил на Лиама никакого внимания и продолжил преследовать Люси. Тем временем Лиам с размаху рухнул на заснеженную землю, кубарем покатившись по земле, чтобы погасить инерцию.
Однако Лиам быстро восстановил равновесие и вскочил на ноги, собираясь возобновить погоню, но тут что-то тяжёлое обрушилось на заднюю часть его шеи.
Перед глазами Лиама всё поплыло, а равновесие нарушилось. Он упал на спину, безуспешно пытаясь подняться, пока не увидел возвышающегося над ним Эрика. С серьёзным лицом тот потянулся вниз, чтобы оттащить его подальше.
Обновлено: 19.02.2026