Люси и Эрик переглянулись, на этот раз без той серьёзной многозначительности, что была раньше. Они были искренне поражены глубокими познаниями Лиама в этой теме, и их безмолвный диалог привёл к общему выводу.
— Лиам, ты уверен? — спросила Люси, отбросив формальности в этой более приватной обстановке.
— Если только нет чего-то такого, что я должен знать о магических зверях, то да, — кивнул Лиам.
— Магические звери иногда могут демонстрировать непредсказуемое поведение, — упомянул Эрик. — Они умнее обычного животного, но всё же остаются животными.
— Тогда да, — снова подтвердил Лиам. — Я уверен.
Люси и Эрик обменялись ещё одним взглядом, на этот раз коротким, лишь для подтверждения их безмолвного соглашения.
— Младший брат, возьми это, — позвал Эрик, протягивая Лиаму карту. — Мы будем следовать твоим указаниям.
Лиам принял карту без своего обычного воодушевления. Теперь, когда задание превратилось в подобие охоты, в его разуме не осталось места бесполезным эмоциям; он подошёл к делу с максимальной серьёзностью.
— Есть только одна проблема, — заметил Лиам, изучая карту и уже подыскивая пару мест, достойных проверки. — Я не знаю, как отличить помёт обычных волков от помёта магического зверя.
— В нём будет Ци, — объяснила Люси. — Вот почему Секте он и нужен. Его можно использовать как алхимический ингредиент.
— Эту часть можешь оставить нам, Младший брат, — заверил Эрик, добавив кое-что ещё. — Раз уж ты берёшь на себя руководство, то должен получить и часть моих очков вклада.
— Достаточно разделить их поровну, — отказался Лиам, не отрывая взгляда от карты. — По десять каждому — это ведь много, да?
— Это одна из самых высоких наград за миссии для внешних учеников, — подтвердила Люси.
Лиам уже догадался об этом, сравнив различные задания на доске. К тому же, это была его первая командная миссия, и Лиам не хотел играть в торгаша. Равный делёж очков избавит от любой головной боли.
— Тогда нам пора выдвигаться, — объявил Лиам, поднимаясь. — Мы сжигаем дневной свет.
Люси снова удивилась. Лиам действительно казался другим человеком, он даже начал использовать собственные идиомы, что заставило её безропотно подчиниться приказу.
Эрик тоже встал, и они с Люси едва заметно кивнули друг другу. Они попытались скрыть это взаимодействие, но Лиам заметил его поверх края карты, и внутри него зародилось чувство тревоги.
Что-то казалось странным с тех самых пор, как троица спустилась с горы. Да и само создание этой команды выглядело подозрительно.
Впрочем, Люси обещала рассказать Лиаму обо всём позже, поэтому пока он отложил этот вопрос.
— На юге есть каменистая поляна, — объявил Лиам. — Сначала отправимся туда.
Люси и Эрик пошли первыми, а Лиам следовал за ними по пятам. Они бежали по земле и снегу, развивая стабильную скорость, которую могла обеспечить только циркулирующая в их телах Ци.
Быстрое продвижение привело троицу в нужный район в кратчайшие сроки, менее чем за полчаса. Деревья вскоре поредели, сменившись обширной пустошью, укрытой снегом.
— Младший брат, — позвал Эрик, когда группа уставилась на поляну, доставая из мешочка небольшую лопатку. — Если ты уверен, что это то самое место, нам стоит начать копать.
Лиам не ответил. Вместо этого он громко втянул воздух носом и протянул карту Эрику, обменяв её на лопатку. Он глубоко дышал, выискивая любой специфический запах и следуя по его следу.
Люси и Эрик молча наблюдали, как Лиам подошёл к, казалось бы, случайному месту на снегу, присел на корточки и начал копать. Вскоре процесс увенчался возгласом.
— Нашёл! — крикнул Лиам, и его спутники немедленно подошли к нему. Три пары глаз уставились на помёт, лежащий на камнях под снегом.
— Младший брат, ты получил на этой неделе боевое искусство, ориентированное на восприятие? — не выдержав, ахнул Эрик.
— Ты действительно выследил его по запаху? — спросила Люси, зная, что у Лиама нет боевых искусств.
— Это оно? — спросил Лиам, игнорируя вопросы и сосредотачиваясь на находке. — Не выглядит чем-то особенным.
— Не похоже, — подтвердила Люси. — Брат Эрик?
— Я не чувствую никакой Ци, — заключил Эрик. — Должно быть, от обычного волка.
— Есть ещё одна проблема, — заметил Лиам. — Эти следы весьма старые. Они почти потеряли запах.
— Но ты всё равно их унюхал, — прокомментировала Люси.
— У меня хороший нюх, — заявил Лиам, подняв взгляд на Люси. — Но волки используют помёт, чтобы метить свою территорию. Этот очень старый, так что стая, скорее всего, скоро пометит её снова.
— И что? — не понял Эрик.
— И то, — вздохнул Лиам, вставая и меняя лопатку на карту, — если мы не хотим ждать, пока стая снова пометит свою территорию, нам, возможно, придётся выбрать более верную цель.
— Разве была более верная цель? — спросил Эрик. — Почему мы не пошли туда сразу?
— Потому что именно там волки, скорее всего, и ходят, — сказал Лиам, переведя взгляд на реку, которую заприметил ранее.
Река находилась достаточно далеко от предполагаемого логова, чтобы сохранять безопасную дистанцию, но именно там шансы встретить стаю были наиболее высоки.
Люси и Эрик проследили за взглядом Лиама, находя реку на карте. Он уже предупреждал их о ней, но попытки оставаться в безопасности могли растянуть поиски на целые дни, а то и дольше.
— Младший брат сказал, что днём мы в безопасности, — отметил Эрик. — Я говорю, давай рискнём.
Лиаму эта идея не понравилась. Время — ключ к успешной охоте. Будь он один, то уже отступил бы, дожидаясь более благоприятных условий.
Тем не менее, теперь Лиам был не просто охотником. И он был не один. Эту команду составляли культиваторы, и это играло важную роль.
Если Лиам инстинктивно пугался Ци, то же самое могли чувствовать и животные. Скорее всего, любой волк оставит их в покое, сочтя слишком опасными для нападения.
Что же касалось магического зверя, то для Лиама это была тёмная территория. Он предполагал, что должен его бояться, но уважать его настолько, чтобы отказаться от миссии Секты — это уже совсем другое.
— Старший брат Эрик, ты знаешь этого магического зверя лучше меня, — в конце концов произнёс Лиам. — Я доверюсь твоему суждению.
Эрик кивнул, а Люси обменялась с ним ещё одним странным взглядом, прежде чем троица двинулась в путь. Лиам указывал направление, а дуэт шёл впереди, быстро пересекая лес, чтобы добраться до места назначения.
Река находилась дальше первой поляны. Несмотря на скорость группы, утро сменилось днём к тому моменту, когда деревья снова исчезли, уступив место обширному пустому белому пространству.
На этом группа остановилась, не продвигаясь дальше, поскольку Лиам начал громко принюхиваться. Холод мешал обонянию, но в итоге его ноздри уловили нечто интенсивное. Они были не одни.
Вдалеке раздался вой, достаточно громкий, чтобы его услышали все. После предупреждения этот крик напугал Эрика и Люси, но Лиам продолжал полагаться на свой нос.
— Думаешь, они нас заметили? — забеспокоился Эрик.
— Они почуяли нас ещё давно, — прямо ответил Лиам. — Это их территория, а впереди их река.
Спокойствие Лиама обнадёживало, но даже он отвёл взгляд, когда вой раздался снова.
— Он предупреждает стаю? — предположила Люси.
— Это был другой волк, — заметил Лиам, заслужив непонимающие взгляды Люси и Эрика. Вой звучал абсолютно идентично и доносился с того же направления, но Лиам уловил разницу.
Он закрыл глаза, чтобы сосредоточиться. Снег путал следы, но со звуком всё было иначе. Лиам не слышал шагов, но до его ушей донеслось рычание, и его было много.
«Что-то не так», — подумал Лиам. В его разуме за долю секунды пронеслись бесчисленные вычисления, приведя к единственно возможному выводу.
— Это территориальный конфликт между стаями! — выпалил он.
— Откуда ты знаешь? — засомневался Эрик. Его недоверие было вполне объяснимо. Вокруг группы не было ничего, кроме снега. Отсюда не было видно даже реки, но Лиам каким-то образом сделал вывод о битве целых стай только по звукам, которые мог слышать лишь он сам.
Лиаму никогда не приходилось объясняться в подобных ситуациях или вообще разговаривать, поэтому с его губ слетали лишь отрывочные фразы:
— Зима. Голод. Много рычания, и звучит оно отчаянно.
Люси хотела верить Лиаму. И дело было не в том, что она доверяла его сверхчеловеческим чувствам. Она просто знала, что он не лжец, но этот вывод казался слишком притянутым.
Однако вскоре до них донеслись более громкие звуки. Рычание, визг и вой раздавались в быстрой последовательности, порой сливаясь воедино, подчёркивая огромное количество участвующих животных.
Люси и Эрику оставалось только повернуться в ту сторону, откуда доносился шум. Несмотря на то, что они ничего не видели — битва, скорее всего, была скрыта за какими-то склонами на их пути — она действительно разворачивалась прямо сейчас.
Они снова посмотрели на Лиама, потрясённые тем, что его слух и знания могли достичь такого результата при столь скудных уликах. Однако Лиам даже не взглянул в их сторону; его мозг уже решал другую проблему.
«А где вожак? — размышлял Лиам. — Он тоже сражается?»
На самом деле страх перед волками был пережитком смертного мышления Лиама. Он понятия не имел, насколько ему следует о них беспокоиться. Во всяком случае, сейчас он был абсолютно уверен, что сможет от них убежать.
Однако магический зверь представлял собой переменную, с которой Лиам не знал, как справляться.
Битва между стаями казалась идеальным отвлекающим манёвром, чтобы собрать то, что требовалось для миссии, но эти мысли рассыпались в прах, не успев развиться.
Люси, Эрик и даже Лиам одновременно повернули головы, их взгляды приковало нечто, что взывало напрямую к инстинктам самосохранения.
Среди белизны слева, на противоположной стороне от источника звуков битвы, появилась чёрная точка. Казалось, она стоит на самом горизонте и смотрит прямо на троицу.
Обновлено: 19.02.2026