Покончив с бюрократией в Зале Внешних Миссий, Лиам, Люси и Эрик покинули территорию Секты.
Троица частично прошла по тому же пути, по которому Лиам и Люси шли в день их первой встречи, прежде чем свернуть в другом направлении, ведущем на противоположную сторону центральной горы.
Естественно, они не просто ушли с пустыми руками. Лиам, Люси и Эрик ненадолго заглянули в свои пещеры, чтобы забрать снаряжение, которое могло понадобиться для задания. Люси и Эрик хранили свои вещи в мешочках, а Лиам решил прихватить с собой один из ножей.
Лиам также спрятал под мантией небольшой контейнер с наркотиком Божественного Культа, но его спутникам об этом знать не полагалось.
Люси и Эрик шли впереди, уверенно пересекая труднопроходимую тундру. Они ни разу не перешли на бег, но спуск с горы всё равно оставался быстрым, хоть и слегка замедленным, а редкие взгляды, которые эта пара бросала на Лиама, придавали путешествию странную атмосферу.
— Почему мы не идём быстрее? — в конце концов спросил Лиам, больше не в силах подавлять сомнения.
Беречь силы было разумно, но это не было охотой, и в их группе находились только культиваторы. Лиам и раньше не так уж легко уставал, ещё до того, как получил доступ к своей Ци, что уж говорить о нынешнем времени, и то же самое должно было относиться к его спутникам.
Люси и Эрик остановились, обменялись взглядами, и Эрик наконец ответил.
— Младший брат только что получил свою технику циркуляции, — объяснил Эрик. — Мы не хотим, чтобы ты перенапрягался, пытаясь угнаться за нами.
— О, я её уже выучил, — признался Лиам, немного тронутый такой заботой. — Я пока не очень хорош в ней, но хотел использовать эту миссию, чтобы потренироваться.
Лиам ободряюще улыбнулся, и его выражение лица было вызвано ещё кое-чем. Несмотря на то, что в его жизни были Сайрус и Адриан, в основном он всегда заботился о себе сам.
Но теперь Секта дала ему братьев и сестёр, которые, казалось, приглядывали за ним. Это чувство было совершенно в новинку, но оно оказалось чертовски приятным, даже если Лиам понимал, что отчасти это отношение вызвано его талантом.
— Ты выучил технику циркуляции за неделю? — поразился Эрик, сдерживая изумлённый вздох. Он посмотрел на Люси, и та лишь кивнула.
— Полагаю, мы можем попробовать ускориться, — в конце концов произнёс Эрик. — Младший брат, смотри, куда наступаешь. Культиваторы склонны ходить необычными тропами.
Это туманное заявление быстро обрело ясность. По предложению Лиама, Люси и Эрик сошли с более лёгкой для навигации тундры на крутые склоны, порой полагаясь на длинные и зачастую опасные прыжки, чтобы преодолеть глубокие расщелины.
Оглядываясь назад, это было вполне нормально. Возросшие физические возможности открывали пути, недоступные обычным людям. Лиам проделывал подобное на деревьях, научившись раскачиваться, как обезьяна, а культиваторы могли применять тот же принцип к любой среде.
Поначалу продвижение оставалось медленным. И дуэту, и Лиаму нужно было посмотреть, как он справится. Ему также требовалось обрести уверенность в своих новых способностях, усиленных Ци.
Тем не менее, спуск быстро набрал скорость, и в итоге троица оказалась у подножия Трех Пиков, где безлиственный белый лес разрастался гораздо гуще.
— Младший брат поистине бесстрашен, — похвалил Эрик, остановившись у ствола дерева и опустившись на колено, чтобы достать что-то из своего мешочка. — Я потратил дни на то, чтобы преодолеть страх перед прыжками, которые ты совершаешь без малейших колебаний.
Лиам ничего не ответил, на его лице застыла глупая улыбка. Вызывающий адреналин спуск оказался весьма захватывающим, но он знал, что большая часть его уверенности и безрассудства проистекала из привычки к горам.
К тому же, вещь, которую Эрик развернул на снегу, вскоре привлекла внимание Лиама, заставив его присоединиться к юноше на земле.
«Какая отличная карта», — мысленно восхитился Лиам.
Карта, которую развернул Эрик, была больше и детальнее всего, что Лиам когда-либо имел или даже видел. Она охватывала обширную территорию вокруг Трех Пиков, уходя далеко за Слайгроув.
Однако Лиам сразу заметил, что Слайгроув был лишь крошечной, почти неразличимой точкой на карте. Несмотря на свои размеры, простой город смертных не имел особого значения для культиваторов.
— Последний раз магического зверя видели несколько месяцев назад, — пояснил Эрик, когда Люси тоже присела на снег рядом с ними, — но его помёт появляется с определённой закономерностью.
Эрик указал на специфические отметки в лесу, изображённом на карте, которые выделяли обширную, почти круглую область, простирающуюся далеко от Трех Пиков.
«А насколько вообще сильны магические звери?» — задумался Лиам, но вслух произнёс совсем другое: — Мы знаем, что это за магический зверь?
Люси заметила, что тон Лиама стал более серьёзным. Его улыбка исчезла, уступив место спокойному, почти мудрому выражению лица, но она не стала это комментировать.
— Это волк, — ответил Эрик. — Информации о его возможностях мало, но это точно волк.
— А магический волк ведёт себя как обычный? — спросил Лиам.
— Магические звери — это вызванные Ци мутации обычных животных, — неестественно напряжённым голосом объяснила Люси. — Они сохраняют большую часть своих первоначальных инстинктов, особенно на низких уровнях.
«У магических зверей есть уровни», — отметил в уме Лиам, но с губ вновь сорвались иные слова: — Какой у него?
В карих глазах Люси промелькнула тревога. Они даже слегка расширились, прежде чем обратиться к Эрику. Тот тоже смотрел на неё, передавая суровую многозначительность, которую Лиам не мог расшифровать.
— Я расскажу тебе позже, — пообещала Люси, снова посмотрев на Лиама, но в её голосе звучала мольба.
Эта непонятная серьёзность сбила Лиама с толку, но он решил пока отпустить ситуацию. Теперь он знал, что культиваторы обязаны уважать секреты друг друга, да и отказать Люси в её просьбе он не мог.
— Если это волк и ведёт он себя как волк, — объявил Лиам, меняя тему, — то его помёт будет находиться как можно дальше от логова. Держу пари, этот магический зверь — вожак, так что его следы должны быть самыми дальними.
Лиам склонился над картой, обводя пальцем отмеченные точки, рисуя воображаемый круг.
— Это, должно быть, охотничьи угодья стаи, — пояснил Лиам. — Логово обязано быть где-то в центре. Предположу, что на этой возвышенности, раз рядом есть река.
Лиам продолжал указывать на детали карты, и его абсолютная уверенность заставила Люси и Эрика хранить молчание.
— Нам следует поискать поляны, перекрёстки или любые легко различимые места по этому периметру, — продолжил Лиам. — В такой холод стая будет более активной, но думаю, мы сможем избежать нежелательных встреч, если ограничим наши поиски поздним утром и ранним днём.
На этих словах Лиам поднял голову. Небо в тот день было ясным, лишь кое-где виднелись редкие облака.
— Скорее всего, снега не будет ещё несколько дней, — прикинул Лиам. — Метель сделала бы охоту безопаснее, но, полагаю, мы просто обойдём реку стороной. Тогда наши шансы столкнуться со стаей будут довольно низкими.
Опустив взгляд, Лиам обнаружил, что Люси и Эрик смотрят на него с недоверием. Эрик и вовсе потерял дар речи. Именно он должен был выступать экспертом в этой миссии, но Лиам учёл детали, которые Эрику даже в голову не приходили.
— Откуда ты столько знаешь? — не удержалась Люси.
— Разве я не говорил? — небрежно отозвался Лиам. — Я охотник.
Обновлено: 19.02.2026