Ближе к вечеру того же дня в подземном зале, расположенном почти у самой вершины горы, на которой покоилась Секта Бледной Луны, медленно отворились две каменные двери, выпустив наружу поток густого серого дыма.
Помещение перед дверями было крохотным, но дым не заполнил его. Вместо этого он мгновенно вытянулся через каналы, высеченные в каменном своде потолка.
Тем временем в клубах всё ещё струящегося дыма показался силуэт. Человек навалился на полуоткрытую створку, волоча ноги, но уже на следующем шаге споткнулся.
Он тяжело рухнул на пол, и рассеявшийся дым наконец открыл его черты. Это был мужчина не старше сорока лет, но на его потном, безбородом лице у глаз залегла сеточка морщин, а с головы свисали длинные, сальные седые волосы.
Какое-то время он стоял на четвереньках, жадно хватая ртом воздух, пока не собрался с силами, чтобы подняться на колени. Его холодные, льдисто-голубые глаза свирепо уставились на фигуру, стоящую на другой стороне небольшой комнаты.
— Старейшина-Аптекарь, — бросил мужчина, и его приветствие больше походило на презрительную усмешку.
— Старейшина Алхимии, — отозвался Старейшина-Аптекарь, отвешивая традиционный поклон. — Секта безмерно благодарна за ваши усилия.
Старейшина Алхимии снова усмехнулся, но извлёк что-то из складок своей перепачканной, мешковатой мантии. В его руке появился круглый предмет, завёрнутый в некое подобие плотной бумаги, который немедленно приковал к себе всё внимание собеседника.
— Неужели это?.. — ахнул Старейшина-Аптекарь.
— Пилюля воспламенения Ци третьего ранга, — бесстрастно объявил Старейшина Алхимии. — Я же говорил Старику, что всё ещё способен их создавать.
— Это... — снова выдохнул Старейшина-Аптекарь, лишь для того, чтобы повторить свой традиционный поклон с новообретённым почтением. — Старейшина Алхимии, ваше мастерство поразительно.
— Эта безделушка не стоила бы даже того, чтобы разогревать мои котлы в те времена, когда я был во Внутренних Кругах, — насмешливо бросил Старейшина Алхимии. Он спрятал пилюлю обратно в мантию и уселся на пол, понимая, что здесь кроется какой-то подвох. — Зачем ты меня ждал?
— Да, Старейшина Алхимии, — произнёс Старейшина-Аптекарь, выпрямляясь. — Недавно Секта Бледной Луны приняла нового ученика, обладающего ядовитым ядром.
— И что? — равнодушно спросил Старейшина Алхимии, отводя взгляд. Он уже догадывался, к чему ведёт этот разговор, но его решение было непоколебимым.
— У этого ученика девять духовных корней, — констатировал Старейшина-Аптекарь.
Взгляд Старейшины Алхимии метнулся обратно, а рот приоткрылся от изумления.
— Девять духовных корней... — пробормотал он, не в силах скрыть потрясения. — Какая жестокая насмешка Небес — создавать подобное...
Старейшина-Аптекарь ответил горькой улыбкой. Одно дело — просто талант, и совсем другое — девять духовных корней. Само существование такого гения могло вселить в любого чувство глубочайшей неполноценности.
Впрочем, изумление Старейшины Алхимии длилось недолго. Он прекрасно понимал, чего именно Секта хочет от него, но эта задача была попросту бессмысленной.
— Забудь об этом, — отрезал Старейшина Алхимии. — Он мертвец. И с этим ничего нельзя поделать.
— Старейшина Алхимии, прошу вас, — взмолился Старейшина-Аптекарь, но тщетно.
— И что ты прикажешь мне делать? — фыркнул Старейшина Алхимии. — Ты хоть представляешь, сколько высококачественных питательных веществ требуют девять духовных корней? Ты вообще можешь вообразить, что значит преодоление их узких мест?
Старейшина-Аптекарь промолчал. Он слишком хорошо знал эти проблемы. Как и вся Секта. Именно поэтому принятие решения так затянулось.
— Если он не умрёт во время второго прорыва, — продолжил Старейшина Алхимии, — то третий убьёт его наверняка.
— Старейшина Алхимии... — позвал Старейшина-Аптекарь, но всё было бесполезно.
— Всё уже кончено! — выкрикнул Старейшина Алхимии. — Я знаю, что Старик хочет взрастить из него лидера, но это невозможно. Посмотрим, переживёт ли он второй прорыв, и заставьте его прекратить культивацию. Ему придётся довольствоваться должностью Старейшины, если он хочет жить.
Старейшина-Аптекарь смог лишь опустить голову. Природа даньтяня Лиама относилась к области алхимии, а Старейшина Алхимии был величайшим авторитетом Секты в этой сфере.
Раз Старейшина Алхимии сказал, что это невозможно, значит, так оно и было.
— Родиться с девятью духовными корнями только для того, чтобы получить ядовитое ядро, — усмехнулся Старейшина Алхимии, но в его смехе не было ни капли радости. — Небеса поиздевались и над этим мальчишкой.
Старейшина-Аптекарь вздохнул, но вдруг кое-что вспомнил. Он извлёк из мантии предмет, подошёл к своему коллеге и протянул его ему.
— Это сделал ученик Лиам, — пояснил Старейшина-Аптекарь, пока Старейшина Алхимии забирал колбу со склизкой субстанцией. — Он взаимодействовал с алхимическим пламенем всего несколько секунд, но этого хватило, чтобы испортить зелье.
Старейшина Алхимии изучил колбу, наклоняя её и поднимая над головой так, чтобы тусклый серый свет из соседней комнаты падал прямо на неё. Для такого человека, как он, этого простого осмотра было достаточно, чтобы узнать всё необходимое.
— Что это было за зелье? — поинтересовался Старейшина Алхимии, в основном из научного интереса.
— Пустяк, — признался Старейшина-Аптекарь. — Освежающий напиток. Я использовал один мёртвый стебель, один серебряный осколок и флягу дождевой воды.
Льдисто-голубые глаза Старейшины Алхимии резко опустились, свирепо уставившись на собеседника.
— Потребовалось бы огромное количество этих ингредиентов, чтобы выделить и очистить хоть что-то отдалённо токсичное, — заметил Старейшина Алхимии.
— Ученик Лиам подпитывал алхимическое пламя всего несколько секунд, — повторил Старейшина-Аптекарь, кивая. — До этого момента зелье не подавало никаких признаков нестабильности или разрушения.
— Жёлтое пламя? — спросил Старейшина Алхимии. — Бесцветный дым?
— И лёгкое бурление, — снова кивнул Старейшина-Аптекарь. — Алхимическое пламя почернело в тот самый миг, когда Ци ученика Лиама соприкоснулась с ним.
На этом Старейшина Алхимии опустил взгляд и откупорил колбу, чтобы понюхать содержимое. Ужасающая вонь ударила ему в ноздри, но он не отшатнулся, даже закрыл глаза, чтобы в полной мере оценить все омерзительные свойства, которые несла в себе эта субстанция.
— Это не простое сродство к яду, — наконец заключил Старейшина Алхимии, запечатывая колбу. — Это неестественная тяга.
— Старейшина Алхимии? — позвал Старейшина-Аптекарь, так как суть ускользнула от его понимания.
— Я должен увидеть этого мальчишку, — приказал Старейшина Алхимии. — Этого Лиама. Приведи его ко мне.
— Есть надежда? — спросил Старейшина-Аптекарь.
— Откуда мне знать, пока я его не увижу? — фыркнул Старейшина Алхимии. — Так где он?
— Насчёт этого... — кашлянул Старейшина-Аптекарь, и его тон мгновенно стал более вежливым. — Я не был уверен, сколько ещё продлится ваше уединение.
Старейшина Алхимии снова свирепо зыркнул на Старейшину-Аптекаря, и этот взгляд буквально вытянул из него правду.
— Ученик Лиам на миссии Секты, — объяснил Старейшина-Аптекарь. — Он ушёл сегодня утром.
Обновлено: 19.02.2026