Лиам инстинктивно убрал руку от пламени, которое вскоре погасло без подпитки его Ци. Полено даже рассыпалось в обгоревшую пыль, но ни Лиам, ни Старейшина-Аптекарь этого не заметили, так как их взгляды были прикованы к потолку.
«Как такое постоянно происходит? — подумал Лиам. — Стоит ли вообще удивляться?»
Жижа, шлёпнувшаяся о потолок, шипела ещё несколько секунд, прежде чем потянуться вниз, демонстрируя свою склизкую природу, пока не смогла больше держаться за камни.
Старейшина действовал быстро: он оттолкнул котел, чтобы жижа упала на неровный пол. Он даже выставил руку перед Лиамом, чтобы защитить его от возможных брызг, но ничего подобного не произошло.
Когда тёмная жижа оказалась на полу, Лиам смог лучше прочувствовать её ужасный запах. Выглядела она как самая вредная субстанция в мире, но это не остановило Старейшину от того, чтобы зачерпнуть её в колбу, которую он достал из своего одеяния.
В конце концов Старейшина поднял колбу к жаровне на потолке, подсвечивая слабые зелёные прожилки в совершенно чёрной жиже. Тем не менее он быстро закупорил сосуд и спрятал его в своих одеждах.
— Старейшина-Аптекарь, так и должно было случиться? — спросил Лиам, надеясь, что его кровь или Ци хоть раз сделали что-то правильно.
— Любой результат — хороший результат в данном случае, — выдал загадочный ответ Старейшина, ободряюще улыбнувшись Лиаму.
— А? — воскликнул Лиам. — Так я занимался алхимией?
На этот раз Старейшина ответил не сразу: он продолжал улыбаться, тщательно подбирая слова.
— Думаю, об этом деле нужно сообщить Старейшине Алхимии, — наконец сказал Старейшина-Аптекарь. — Он будет знать, что делать.
— Разве Старейшина Алхимии не в уединении? — вспомнил Лиам.
— В уединении, — подтвердил Старейшина. — Надеюсь, он скоро выйдет.
Лиам почуял неладное. Старейшина-Аптекарь выглядел добрым, но его покладистость напоминала Лиаму ту вежливость, которую все начали проявлять к нему после испытания.
— Значит ли это, что я не буду заниматься алхимией, пока не выйдет Старейшина Алхимии? — спросил Лиам вместо того, чтобы попытаться выведать правду у Старейшины-Аптекаря.
Не то чтобы Лиам горел желанием начать учиться. По правде говоря, он всё ещё предвзято относился к идее стать алхимиком, и то, что он только что увидел, мало что изменило.
Однако Лиам не хотел забывать о своём ядре. Техника циркуляции определённо захватывала, давая ему доступ к истинной силе культиватора, но его основание было важнее, так как оттуда проистекало всё остальное.
Лиам хотел по-настоящему культивировать, а для этого ему нужен был яд, что означало погружение в эту самую алхимию.
Кроме того, чем больше Лиам узнавал о мире культивации, тем больше понимал, как мало он о нём знает, и изучение алхимии могло послужить временным решением этой проблемы.
— Я знаю, тебе не терпится, — ответил Старейшина-Аптекарь. — Вижу по твоим глазам. Должно быть, ты усердно тренировался, чтобы научиться вызывать Ци всего за неделю.
Лиам кивнул. Ему казалось, что он не сделал ничего особенного, особенно по сравнению с мучительными тренировками, через которые его заставил пройти Божественный Культ, но в те дни он действительно был сосредоточен исключительно на технике циркуляции.
— Однако тебе также следует давать себе время на отдых, — продолжил Старейшина. — Правильный темп — ключ к тому, чтобы избежать отклонения Ци и других проблем, к которым могут привести изнурительные тренировки.
— Значит, мне не следует слишком усердствовать? — спросил Лиам. Несмотря на некоторую усталость, он чувствовал себя нормально, но предупреждение исходило от Старейшины, придавая ему огромный вес.
— Ядра — штуки мощные, но хрупкие, — объяснил Старейшина. — Твой талант наделяет тебя великой стойкостью, но злоупотребление ею может привести к краху.
Лиам понимал, о чём говорит Старейшина. В конце концов, из десяти детей, прошедших тренировку Божественного Культа, выжили только пятеро, и могло бы погибнуть ещё больше, если бы Лиам не убил тюремщика.
В то же время тот факт, что Лиам выжил в этой мучительной тренировке, заставлял его верить, что он не такой хрупкий, как считал Старейшина.
«Уникален ли я из-за своей родословной? — задумался Лиам. — Неужели Божественный Культ изувечил мой разум больше, чем я себе представляю?»
Прежде чем Лиам смог решить, кого винить в своём нынешнем состоянии, Старейшина высказал предложение.
— Почему бы тебе тем временем не принять миссию? Это может стать столь необходимой передышкой, где ты сможешь проверить результаты своих тренировок.
При этом предложении усталые глаза Лиама загорелись. Изолированные тренировки приносили результаты, но они были эффективны только в том случае, если он мог использовать их в реальных ситуациях, а миссия могла предоставить такую возможность.
— Можно? — взволнованно спросил Лиам. — Мне можно брать миссии?
— Разумеется, — усмехнулся Старейшина. — Секта вывесит новую доску заданий завтра, так что сегодня можешь отдыхать.
Лиам без колебаний поднялся на ноги, готовый вернуться в пещеру и начать приготовления, но тут же вспомнил о необходимости соблюдать обычаи Секты.
— Старейшина-Аптекарь, спасибо вам за сегодня! — воскликнул Лиам, сложив руки в поклоне, после чего наконец убежал.
Тем временем Старейшина проследил взглядом, как закрылась дверь в каменную комнату, прежде чем его рука скользнула в одеяния, доставая колбу, в то время как его улыбка исчезла.
Старейшина откупорил колбу и поднес её к носу, но тут же отдёрнул голову и снова закрыл её. Что бы Лиам ни сварил, это было опасно.
— Как в этом мире может существовать такое глубокое сродство с ядом? — пробормотал себе под нос Старейшина, безо всяких сомнений понимая, что только Старейшина Алхимии сможет понять, как решить эту проблему.
Что касается Лиама, то по возвращении на плато его встретила куда более многолюдная сцена. Многие ученики покинули свои пещеры во время его недолгого отсутствия, и все они прервали свои дела по его прибытии, чтобы поприветствовать его.
Разумеется, Лиаму и в голову не пришло, что эти ученики вышли лишь для того, чтобы получить возможность поприветствовать его, ведь его мысли уже витали в другом месте. Раздражающая серия приветствий задержала его, но в итоге он вернулся в пещеру и заперся внутри.
«Старейшина сказал, что отдых важен, — думал Лиам, поспешно направляясь к своему мешочку, чтобы кое-что достать. — Но сила важнее».
Квадратный контейнер быстро оказался в руках Лиама, и его взгляд похолодел. Этот крошечный предмет служил неопровержимым напоминанием об опыте, который сломил его. И всё же он нуждался в нём, пока алхимия не станет доступной.
Итак, Лиам извлёк немного прозрачного зелья и размазал по лицу, наслаждаясь теплом, которое от него исходило, и чувством омоложения, возникающим в теле.
Затем Лиам лёг, чтобы наконец-то вздремнуть, как и планировал до того, как Кайл его прервал. Его убаюкивало предвкушение от мысли об участии в миссии Секты.
...
Обновлено: 19.02.2026