Если подумать, то было вполне логично, что именно Кайл выступил посредником в этом вызове.
Дисциплинарный комитет управлял подобными делами Секты. Странно, что эта роль выпала именно Кайлу, но, тем не менее, объяснимо.
«Я так хотел спать», — мысленно выругался Лиам, уже заставляя себя подняться. Из того, что он узнал, призыв Старейшины — это не то, что можно игнорировать.
К тому же урок обещал быть связанным с самой сутью пути культивации Лиама, поэтому пропустить его было невозможно.
К счастью, Лиам знал, что его истощение продлится недолго. Вскоре он восстановится, поскольку его ядро произведёт больше Ци, поэтому он взглянул на мешочек со всеми своими пожитками, прежде чем поплестись ко входу.
Очевидно, ходить по Секте с оружием считалось невежливым, поэтому Лиам перестал носить ножи. То же касалось и контейнера с ядом, поскольку уединение в его пещере теоретически считалось священным. Без оружия он чувствовал себя немного голым, но руки у него были связаны.
Как только проход открылся, Лиам отвесил вежливый поклон, которому его научила Люси, ожидая появления фигуры Кайла, прежде чем обратиться к нему в привычной манере:
— Старший Брат Кайл.
— Младший Брат, — в тон ему ответил Кайл, тоже кланяясь, но когда оба выпрямились, на его лице отразилось удивление.
Из-за затворнических тренировок Лиама Кайл впервые смог как следует рассмотреть его после косметических процедур Люси, и зрелище оказалось весьма впечатляющим.
Лиам был не только выше Кайла. Он был по-настоящему крупным, а его теперь куда более прямые длинные волосы контрастировали с напряжённым волевым лицом. Налитые кровью глаза и тёмные мешки под глазами Лиама также сыграли свою роль, придавая ему жутковатую, опасную ауру.
— Младший Брат — это вдохновение для всех его собратьев-учеников, — не удержался от похвалы Кайл. — Несмотря на гениальность, он по-прежнему упорно трудится. Этот Старший смиренно преклоняется.
Переход на третье лицо поначалу сбил затуманенный разум Лиама с толку, но в конце концов мозг всё понял. И всё же он понятия не имел, как ответить в таком же тоне, и был слишком уставшим, чтобы даже придумать вариант.
— Я не держу зла за случившееся, — вместо этого сказал Лиам, используя слова, которые подсказала Люси. — Старший Брат лишь заботился о Секте.
Эти слова были правдой, по крайней мере, первая часть, но Лиам не ожидал, что они произведут такой очевидный эффект. Кайл шумно выдохнул, скрывая глубокий вздох облегчения, и Лиам почти воочию увидел, как исчезает огромный камень его тревоги.
— Младший Брат слишком добр, — радостно прощебетал Кайл, разворачиваясь, чтобы повести его вверх по тропе.
Это взаимодействие идеально продемонстрировало важность статуса. Талант Лиама гарантировал, что в иерархии он превзойдёт Кайла, поэтому последний беспокоился о возможной расплате.
«Мне и впрямь нужно больше общаться с людьми, — сделал мысленную заметку Лиам. — Эти социальные обычаи сложнее культивации».
Внешний Зал был огромным деревянным зданием на первом плато, и Кайл проводил Лиама прямо туда. Утреннее небо затянули тучи, и активность в Секте была низкой; те немногие ученики, что покинули свои пещеры, небрежно бродили по округе, отдыхая от тренировок.
Излишне говорить, что Лиам поймал на себе каждый доступный взгляд, вызвав шёпот и стук в соседние пещеры. К счастью, он добрался до Внешнего Зала прежде, чем успела собраться любопытная толпа.
Лысый мужчина лет шестидесяти с длинной седой бородой ждал Лиама на ступенях, ведущих в зал. У него было добродушное лицо с простой улыбкой, которую он направил на Кайла, отсылая его прочь.
— Ученик Лиам приветствует Старейшину-Аптекаря, — объявил Лиам, когда Кайл оставил их наедине, и поклонился по всем правилам.
— Рад знакомству, — ответил Старейшина мягким голосом, казавшимся таким же добрым, как и его лицо. — Признаюсь, мне не терпелось. Твое прибытие вызвало немалый переполох по всей Секте.
До разговора с Люси Лиам, возможно, почувствовал бы невинное волнение от этих вежливых слов. Однако теперь он знал, что предназначались они его духовным корням, а не ему.
— Следуй за мной внутрь, — вскоре приказал Старейшина-Аптекарь. — Секта выделила нам небольшую лабораторию.
Это было уже интересно, поэтому Лиам с готовностью последовал за Старейшиной. Они вошли в боковую часть здания, которая уходила в гору, и пересекли деревянный коридор, выведший их в каменную камеру.
Это место ничем не отличалось от пещеры Лиама, разве что было больше и на неровном полу стояли два металлических котла. В углу Лиам также заметил аккуратно сложенные небольшие поленья, а в другом — мешки разных размеров.
«Как глубоко Секта вкопалась в гору?» — вскользь подумал Лиам, прежде чем Старейшина привлёк его внимание.
— Как ты, возможно, слышал, — произнёс Старейшина-Аптекарь, садясь со скрещенными ногами за один из котлов, — я лишь управляю продукцией Алхимического Зала. Славой своего алхимического подразделения Секта обязана Старейшине Алхимии.
Лиам на самом деле этого не знал. Краткий экскурс Люси не включал в себя всех Старейшин.
— Но он часто пребывает в уединении, как и сейчас, — продолжил Старейшина, улыбаясь Лиаму. — Я не мастер, но могу ввести тебя в курс дела.
Прежде чем Лиам успел задуматься о том, при чём тут вообще курс дела, Старейшина ошарашил его вопросом:
— Что ты знаешь об алхимии?
— Ничего, — признался Лиам. — Старейшина Дисциплины говорил, что алхимики создают целебные пилюли и эликсиры, но о них я тоже мало что знаю.
Старейшина кивнул, переходя к самой сути предмета.
— Алхимия — это искусство использования, преобразования и усиления свойств, которыми обладают творения Небес.
От этого объяснения Лиам пожалел, что вообще что-то спросил, но, к его счастью, Старейшина не закончил.
— С помощью алхимии, — продолжил Старейшина, — лист, который лечит от простуды, может стать зельем, способным побороть самую смертоносную лихорадку.
Объяснение мгновенно стало интереснее, и Старейшина продолжил в том же духе.
— В мире культивации, — объяснил Старейшина, — алхимия может помочь преодолеть «узкие места», восстановить разрушенные ядра, ускорить восстановление Ци, облегчить усвоение питательных веществ, расширить основания и многое другое.
Теперь Лиам был по-настоящему ошеломлён. Несмотря на то, что он понял лишь половину сказанного Старейшиной, Лиам осознал последствия способности совершать подобные подвиги.
— Разумеется, — заметил Старейшина, — алхимия может делать и обратное. Это невероятно обширное и глубокое искусство, ограниченное лишь мудростью и навыками алхимика.
Затем Старейшина привёл Лиаму более наглядный пример значимости этой области.
— Секта Бледной Луны варит лучшие эликсиры Восстановления Ци в восточной части Внешних Кругов, и это далеко не всё. Торговля ими с другими Сектами приносит нам огромное уважение и привилегированный статус, с которым мало кто может сравниться.
Эта тема всё ещё была для Лиама в новинку. Он только начал узнавать, как устроена Секта Бледной Луны, но понятия не имел о том, как Секты в целом взаимодействуют друг с другом.
Причиной тому была элементарная неопытность. Лиам сделал лишь первый шаг в мир культивации. Ему ещё предстояло узнать и увидеть, что это означает в более широких масштабах.
— Сейчас я покажу тебе базовую технику варки, — объявил Старейшина-Аптекарь. — Принеси мне одно полено и вон те три больших мешка.
Лиам выполнил приказ, сгорая от любопытства узнать больше об этом мире. Он принёс всё Старейшине и остановился перед котлом в ожидании чуда.
— Сначала ты нагреваешь котёл, — объяснил Старейшина, положив полено под котёл, и оно мгновенно вспыхнуло от его простого прикосновения. — Затем добавляешь ингредиенты в строгом порядке.
Старейшина спокойно достал из каждого мешка по предмету: коричневый стебель, осколок с металлическим блеском и колбу с прозрачной жидкостью. Он бросил первые два в котёл, после чего медленно влил туда третью.
— Ингредиенты обладают нужными свойствами, — произнёс Старейшина. Одна его рука всё ещё вливала жидкость, а другая потянулась к горящему полену. — Но именно пламя разделяет и извлекает их, чтобы очистить продукт.
Животные инстинкты Лиама забили тревогу, когда Старейшина мягко высвободил немного Ци, которая смешалась с пламенем, усилив его жар и изменив цвет. Огонь приобрел жёлтые оттенки, вызвав слабое урчание внутри котла.
— Мы называем это алхимическим пламенем, — пояснил Старейшина. — С помощью Ци мы можем управлять огнём и достигать желаемых эффектов, даже добавляя свойства, которые иначе получить невозможно.
Урчание продолжалось некоторое время, но Старейшина не убирал руку. Даже когда колба опустела, он просто отставил её, оставаясь в прежнем положении.
— Сможешь ли ты управлять своей Ци, ученик Лиам? — спросил наконец Старейшина.
— Вроде того, — кивнул Лиам, его чёрные глаза были прикованы к слабому дымку, исходящему из котла.
— Тогда воздействуй на алхимическое пламя, — приказал Старейшина-Аптекарь, наконец убирая руку и отодвигаясь. — Постарайся действовать как можно мягче.
В этот момент Лиамом овладело искреннее любопытство, поэтому он опустился на колени рядом со Старейшиной и направил ладонь на огонь.
Пламя вновь обрело красные оттенки, но тем не менее попыталось обжечь Лиама. Однако он силой воли заставил часть оставшейся в теле Ци вырваться наружу, желая посмотреть, к чему это приведёт.
Огонь на секунду дрогнул, а затем его начали окрашивать тёмные полосы. Этот цвет распространялся, пока пламя не стало абсолютно чёрным, как и дым, исходящий из котла, пока не раздался глухой стук.
Казалось, внутри котла произошёл взрыв, выбросивший нечто, что взлетело до самого каменного потолка, шлёпнулось о него и начало шипеть.
...
Обновлено: 19.02.2026