Жизнь в горах наделила Лиама своеобразным звериным шестым чувством, которое забило тревогу при этом взаимодействии. На выглянувшем из-за занавесок безволосом, пухлом лице играла добрая улыбка, но по спине Лиама всё равно пробежал холодок.
«Он вообще человек?» — невольно подумал Лиам; его тёмные глаза расширились от страха.
Посланник Гильдии Вербовщиков был существом, которое Лиам не мог оценить с помощью опыта, накопленного на горе Кросстоэн. Он был уверен лишь в том, что безнадёжно уступает ему, а это могло означать только одно.
Это была первая встреча Лиама с настоящим культиватором.
В горах бегство было единственным вариантом при прямой встрече с высшим хищником, но Лиам подавил этот приобретённый рефлекс. Инстинктивный страх не парализовал его. Наоборот, он подтверждал, что культиваторы обладают той силой, которую он искал.
Итак, Лиам задержал дыхание и поднялся по нескольким ступенькам в караван, пересекая занавески в тот момент, когда за ними исчезло пухлое лицо.
Внутри деревянной повозки было довольно пусто. Полутёмное помещение освещалось фонарём, свисающим с крыши. На полу стоял металлический таз, а пухлый мужчина сидел по другую сторону от него.
Теперь Лиам мог осмотреть посланника. На мужчине было опрятное, чистое зелёное одеяние с длинными рукавами и вышитым на груди изображением открытого белого свитка, что ещё раз подтверждало его принадлежность к Гильдии Вербовщиков.
И всё же, вместо удивительно редкой чистой одежды, Лиам сосредоточил внимание на размерах мужчины.
«Как он так быстро туда добрался?» — поражённо подумал Лиам.
Пространство внутри каравана было узким. Даже худой ребёнок с трудом добрался бы до глубины помещения, когда на пути стоял металлический таз.
Однако пухлый посланник добрался туда, не создав ни единой ряби на прозрачной жидкости в тазу. Более того, он сделал это после того, как скрылся за занавесками, выполнив задачу ещё до того, как Лиам успел войти, что не могло занять больше секунды.
Лиам был быстр, но не настолько. Он также не мог представить, как можно развить такую скорость, не подняв шума и не расплескав жидкость в тазу. В историях говорилось, что культиваторы намного превосходят смертных, и Лиам получил неопровержимое тому доказательство.
— Прежде чем мы начнём, — сказал посланник, не обращая внимания на явный шок Лиама, — я должен убедиться, что у тебя есть одобрение Дракона.
Лиам ещё не пришёл в себя после увиденного, но всё равно закатал правый рукав, подставив под свет фонаря ожог в форме дракона.
Несмотря на то, что Лиам проходил эту процедуру не в первый раз, его тело напряглось. Его ещё никогда не осматривал настоящий культиватор, и предыдущая сцена заставила его задуматься, нет ли у этих невероятных личностей таинственных методов, способных раскрыть секрет его метки.
Тем не менее пухлый посланник кивнул после одного взгляда, а его добрая улыбка стала ещё шире, когда он указал на место по другую сторону таза.
— Не нужно так напрягаться, Лиам, — успокоил мужчина. — Я Карл из Гильдии Вербовщиков. Пожалуйста, присаживайся.
Любезности и притворство не были сильной стороной Лиама, но он был мастером подражания. Он идеально скопировал позу Карла, усевшись со скрещенными ногами перед тазом, после чего позволил своей искренней честности говорить за него.
— Господин Дядюшка Карл, что жители деревни говорили обо мне? — спросил Лиам, опуская рваный рукав.
— Не только жители деревни, — усмехнулся Карл, позабавленный странным обращением Лиама. — Возможно, ты и обманул соседние деревни, но Гильдии уже давно известно о ребёнке с выдающейся силой, который в одиночку охраняет гору Кросстоэн.
— Гора сделала меня сильным, — на полном серьёзе кивнул Лиам.
— Не только сильным, я прав? — рассмеялся Карл, тронутый честностью Лиама. — Ты ещё и способный охотник.
— Мой отец хорошо меня обучил, — признался Лиам. — Он был деревенским охотником.
Карл заметил это «был», но промолчал. Лиам также начал чесать правое предплечье в месте, которое дало культиватору явную подсказку, но тот снова избежал упоминания об этом.
Все знали, насколько кровавой была Проверка Родословной. Лиам был лишь одним из бесчисленных детей, которых она затронула.
И всё же, отстранять этих детей от испытаний, когда сам Король Драконов дал им добро, было не в правилах Гильдии. Кроме того, поиск талантов мог принести огромную выгоду, а то, что Карл слышал о Лиаме, вселяло в него надежду.
— Сильное тело — это хороший знак, — возвестил Карл, меняя тему. — Ибо тело — это почва, в которой могут прорасти корни даньтяня.
— Даньтяня? — переспросил Лиам, немного расслабившись.
— Твоего ядра, — пояснил Карл. — Это орган, в котором культиваторы собирают свою Ци.
«Ци?» — подумал Лиам, отложив вопрос в уме, но его лицо выдало замешательство.
— Пока не думай об этом, — усмехнулся Карл. — Налей немного крови в таз. Одной капли будет достаточно, чтобы увидеть, благословили ли тебя Небеса.
Лиам без колебаний последовал этим инструкциям. Разговор об отце напомнил ему, ради чего он всё это делает. Он провёл указательным пальцем по ножу на поясе, сделав неглубокий надрез на кончике, а затем занёс руку над тазом.
Лиам сжал кончик пальца большим, пока капля крови не упала в таз, мгновенно вызвав реакцию в прозрачной жидкости.
Капля исчезла, но жидкость тут же засветилась белым светом, который вскоре затмил свет фонаря.
«Ого!» — подумал Лиам, его глаза расширились. Эта реакция была сродни волшебству, пробуждая невинность его юного возраста.
Карл испытал похожее изумление; его рот и глаза радостно и шокировано раскрылись, что развязало ему язык.
— За все годы проведения этого испытания... — ахнул Карл. — Я никогда не видел признаков столь первозданного таланта! Кровь Изначальных Зверей в тебе должно быть очень сильна!
«У меня есть талант?!» — мысленно воскликнул Лиам, но его мозг тут же отозвался эхом криков и голосов, выжженных в его памяти. Казалось, он действительно мог стать культиватором, и его невинный восторг омрачился тёмными чувствами из-за его истинной цели.
— Друг дразнит меня тем, что во мне течёт родословная Изначальной Обезьяны, — признался Лиам. — Это хорошо?
— Возможно, в тебе и правда течёт кровь Обезьяны Ярости, — объяснил Карл; в его голове уже происходили расчёты. — Битва между Изначальными Зверями заставила их кровь пролиться дождём над этим измерением и за его пределами. В тот далёкий день мы все стали частью их родословных.
Точные детали этой истории были известны лишь культиваторам, но Карл не был против раскрыть кое-что, чтобы завоевать доверие Лиама.
Испытание с тазом было далеко не идеальным, но такой яркий и усиливающийся свет был безошибочным признаком таланта. Некоторые Секты заплатили бы целое состояние, чтобы заполучить такого ученика, и это состояние могло бы достаться Гильдии Вербовщиков, если бы она сыграла в этом деле свою роль.
— Ты даже можешь оказаться прямым потомком! — добавил Карл, улыбаясь до ушей.
«Неужели я и правда мальчик-обезьяна?» — задумался Лиам, осматривая себя. Он не был таким уж волосатым. В этом плане Адриан превосходил его, так что он с трудом мог представить, что его предком была обезьяна.
Однако внезапно что-то изменилось — нос Лиама уловил это раньше, чем глаза. В нос ударил мерзкий запах, а белый свет, исходящий из таза, исчез; жидкость внутри стала угольно-чёрной и склизкой.
На поверхности чёрной жидкости надувались и лопались пузыри, испуская тёмные струйки густого дыма. Карл вскочил на ноги и прикрыл нос рукавом.
Лиам отреагировал быстро. Движение Карла намекало на опасность жидкости, поэтому он тоже вскочил на ноги и отступил. Тем временем звук разбитого стекла заставил его перевести взгляд на потолок каравана. Стекло фонаря лопнуло, и его пламя вскоре исчезло, погрузив это изолированное пространство во тьму.
Тьма была недолгой, так как тёмный дым разъел ткань навеса, проделав в ней несколько дыр и позволив дневному свету упасть на таз.
Затем кусок ткани, на котором висел фонарь, тоже порвался, отчего тот упал в таз, к тому моменту уже лишившийся всей жидкости. Раздался звон металла о металл, знаменующий конец этого странного явления.
Лиам не понимал, что всё это значит. Он взглянул на свой указательный палец, слегка обеспокоенный собственной кровью, после чего вернулся к насущному вопросу.
— Так, Господин Дядюшка Карл, — позвал Лиам. — Когда я смогу стать культиватором?
...
Обновлено: 19.02.2026