— Иерархия — это всё, — разнёсся голос Люси по купальне. — Она определяется старшинством и статусом. Ты последним присоединился к Секте Бледной Луны, поэтому для тебя все здесь — Старшие.
Лиам купался, впитывая эти слова. Вода, льющаяся ему на голову, была удивительно тёплой, она смывала всю грязь, накопившуюся со времён его пребывания в убежище Божественного Культа.
— Ученики делятся на учеников внешнего двора, внутреннего двора и основных учеников, — снова донёсся голос Люси из каменного коридора. — В порядке возрастания значимости, ожидаемого уважения и ресурсов, которые Секта в них вкладывает.
Пробелы в знаниях Лиама неуклонно сокращались, заставляя его хранить молчание и продлевая купание.
— Сейчас ты ученик внешнего двора, как и я, — пояснила Люси. — Как правило, мы предоставлены сами себе и должны зарабатывать на своё содержание. Каждую неделю Секта вывешивает доску заданий: мы можем выполнять миссии и зарабатывать очки вклада, которые затем обмениваем на ресурсы и услуги.
Лиаму не требовались дополнительные объяснения, чтобы понять глубину этой темы.
Точно так же, как и у животных, делящих одну среду обитания, конкуренция за ресурсы была нормой. Даже охотники попадали в эту категорию, и Лиам был частью этой игры долгие годы.
Лиам насчитал более пятидесяти учеников среди зрителей на своём испытании, и Секта вряд ли могла предоставить пятьдесят доступных заданий. Это порождало конкуренцию и придавало общей настороженности Люси по отношению к миру культивации ещё больший смысл.
— Но, — продолжила Люси, — с твоим талантом ты в мгновение ока станешь учеником внутреннего двора или даже основным учеником и переберёшься на верхние плато Секты. Нынешнее положение дел — это лишь способ дать Старейшинам время решить, что с тобой делать.
— Я бы предпочёл остаться с тобой, — признался Лиам, выходя из тёплого бассейна и подходя к аккуратно сложенному бледно-серому одеянию.
— Я слышала, в пещерах на верхних плато есть личные купальни, — усмехнулась Люси. — Ученики внутреннего двора получают лучшие ресурсы и техники бесплатно. Основных учеников и вовсе готовят к руководящим должностям внутри Секты.
Лиам перестал одеваться и моргнул. Звучало и впрямь заманчиво, но в объяснениях Люси чего-то не хватало.
— Старейшина Джун сказала, что возьмёт меня в личные ученики, — вспомнил Лиам. — Это лучше?
— Зависит от статуса Старейшины внутри Секты, — вздохнула Люси. — И сделала она это не по доброте душевной.
Лиам закончил облачаться в новое одеяние, забрал свои ножи, мешочек и квадратный контейнер с зельем Божественного Культа и тщательно их спрятал.
— Иерархия Старейшин в основном зависит от статуса, — объяснила Люси. — Большинство Старейшин работают только в определённых подразделениях. Главы Залов стоят выше них, а Лидер Секты — выше всех.
— Значит, — сделал вывод Лиам, — Старейшина Дисциплины Логан важнее, чем Старейшина Джун и Старейшина Льюис?
— Это также зависит от значимости Зала внутри Секты, — заметила Люси, — но в целом, да.
Лиам вошёл в коридор и увидел Люси стоящей посередине; она повернулась к нему с серьёзным лицом.
— Многообещающий ученик также повышает статус Старейшины, — раскрыла карты Люси. — Девять духовных корней — это чудо Небес. Старейшины хотели с твоей помощью укрепить своё положение в Секте.
— О, — воскликнул Лиам, опустив взгляд. Теперь всё обрело ещё больший смысл, особенно предостережения Люси о мире культивации.
Каждый заботился только о себе. Никто по-настоящему не переживал о Лиаме. Личная выгода решала всё. Такова была природа мира культивации и, вероятно, мира в целом.
— Но Лидер Секты вмешался, чтобы защитить тебя и предотвратить распри, — успокоила его Люси с улыбкой. — А теперь посмотри на себя, настоящий ученик Секты Бледной Луны.
Взгляд Лиама метнулся вверх, но тут же снова опустился. Он поднял руки и потянулся, находя это чистое одеяние чрезвычайно удобным и духовно тёплым.
Проведя более десяти лет без настоящего дома, Лиам наконец-то нашёл своё место. Секта казалась сложной, циничной и слегка жестокой, но всё же это был дом.
— А теперь покажи мне формальное приветствие, — в шутку приказала Люси, демонстрируя, что нужно делать. — Сложи руки и слегка поклонись. Правый кулак символизирует уважение и вежливость, а левый кулак означает враждебность и намерение убить.
Лиам кивнул и повторил за Люси: он сжал правый кулак, поклонился, но при этом подглядывал за ней, чтобы убедиться, что всё делает правильно.
— Теперь назови моё имя, — подсказала Люси. — Всегда сначала статус, учитывая твоё положение.
— Старшая Сестра Люси? — произнёс Лиам.
— Приветствую, Младший Брат Лиам, — воскликнула Люси. — Сегодняшний холод поистине бодрит дух.
На этом моменте Лиам окончательно запутался, но Люси рассмеялась, прервав поклон, чтобы объясниться:
— Это любезности, непринуждённые способы завязать беседу. Хотя не думаю, что они тебе подходят.
Лиам покачал головой, полностью соглашаясь с Люси. Зная себя, он наверняка скажет какую-нибудь глупость или его неправильно поймут, если он попытается.
— Пойдём, — позвала Люси. — Давай что-нибудь сделаем с твоими волосами.
Люси отвела Лиама обратно в хижину, где на ступеньке уже лежал гребень. Лиам сел, а Люси встала позади него, принимаясь за гнездо, в которое превратились его растрёпанные волосы.
— Но есть понятие «сохранить лицо», которое ты обязан понимать, — небрежно заявила Люси, расчёсывая Лиаму волосы. — Репутация превыше всего. Помнишь вчерашние угрозы Старейшины Дисциплины?
— Ты про те оскорбления? — поинтересовался Лиам, не шевеля головой, пока гребень распутывал многочисленные колтуны.
— Так Старейшина дал тебе шанс извиниться, — пояснила Люси. — Даже если ты был не виноват, твоё мнение как чужака не имело значения.
Лиам связал слова Люси с тем, как повели себя двое мужчин, когда узнали, что он культиватор. Они унижались, восхваляя Лиама, и сильно преувеличивали комплименты в надежде, что их пощадят.
Те двое были смертными, поэтому Лиам понимал, что эта проблема выходит за рамки мира культивации. Он никогда особо не общался с людьми, поэтому и не знал об этих обычаях.
— Может, будет лучше, если я вообще перестану разговаривать, — сделал вывод Лиам.
— Вероятно, — рассмеялась Люси, откладывая гребень. — Давай. Покажись.
Лиам встал и повернулся, проведя рукой по всё ещё влажным волосам. Он уже забыл, когда они в последний раз были такими гладкими, но его внимание тут же привлекло ошеломлённое лицо Люси.
— Что-то не так? — спросил Лиам, но Люси ответила не сразу: ей потребовалось время, чтобы осмыслить открывшуюся картину.
Бледно-серое одеяние было не таким облегающим, как чёрное, но впечатляющее телосложение Лиама всё равно выделялось. Теперь, когда он перестал выглядеть так, словно только что вылез из ямы, Люси смогла оценить черты его лица, которые оказались весьма недурны.
Лиам не был писаным красавцем, но обладал волевым лицом, от которого веяло дикой опасностью. Теперь, когда его причёска стала более человеческой и элегантной, этот контраст создавал интересный, почти магнетический конфликт.
— А ты и впрямь мужчина, — пробормотала Люси почти про себя. Из-за слепящих особенностей Лиама его было легко воспринимать как младшего брата, но теперь Люси понимала, что больше не сможет этого делать.
— Думаю, могли бы пойти слухи о моей связи и с кем-нибудь похуже, — прокомментировала Люси, заметив явное замешательство Лиама.
— О нас ходят слухи? — переспросил Лиам.
— Я провела ночь в твоей пещере и вышла оттуда растрёпанной, — указала Люси. — Что, по-твоему, должны были подумать люди?
— Разве это так выглядело? — удивился Лиам, особо не задумываясь об этом. Он знал, как всё устроено. Адриан бы точно не заткнулся на этот счёт, но опыт общения с женщинами у Лиама практически отсутствовал и ограничивался лишь его погибшей старшей сестрой.
По правде говоря, взрослея, Лиам никогда не находил времени на мысли о романтике, и его ситуация не изменилась. Не то чтобы Люси ему не нравилась или не привлекала его. Как раз наоборот, но в его жизни происходило так много всего, что в голове едва ли оставалось место для подобных раздумий.
К тому же, в основном выросший в горах, Лиам был почти абсолютным новичком в этой части человеческой жизни. Ему предстояло повзрослеть в социальном плане, прежде чем эти темы приобретут для него хоть какое-то значение.
С другой стороны, Люси была слегка уязвлена тем, насколько спокойно Лиам воспринял эту новость. Она наполовину ожидала, что он как-то отреагирует. Его безразличие казалось почти пренебрежением к её привлекательности, но она прекрасно всё понимала.
— Кстати об этом, — заметила Люси серьёзным тоном. — Я тоже могу извлечь из этого выгоду. Поскольку все думают, что мы близки, Старейшины могут попытаться через меня подобраться к тебе.
— Разве это не хорошо для тебя? — с улыбкой спросил Лиам. Теперь, осознавая, насколько важным он может быть, он понимал, что и Люси может извлечь выгоду из его статуса.
— И ты не почувствуешь себя использованным? — удивилась Люси. — Я бы стала тем, чего сама же советовала тебе остерегаться.
— Мне кажется, я и так уже многим тебе обязан, — признался Лиам. — Я рад, что могу хоть как-то отплатить.
Люси не увидела ни капли лжи ни в словах Лиама, ни в его тоне, ни на его лице. Он выглядел почти слишком невинным для мира культивации, но широкая искренняя улыбка всё равно озарила её лицо.
Люси также почувствовала робкое тепло, заметив истинную мужественность на суровом лице Лиама, но ему об этом знать было ни к чему.
— Тогда услуга за услугу, — радостно воскликнула Люси.
— Но мне не нужна никакая услуга, — произнёс Лиам, мгновенно подавив робкое тепло Люси и заставив её раздражённо вздохнуть.
...
Обновлено: 19.02.2026