Возгласы Старейшин не ускользнули от ушей Лиама, но его разум застрял на ощущениях, вызванных этой плотной атмосферой.
Старейшина Дисциплины уже был существом за гранью понимания Лиама. Одно его присутствие могло сковать юношу. Он мог появляться и исчезать так, что Лиам даже не замечал его движений.
И всё же голос, прозвучавший из жаровень, каким-то образом превосходил даже Старейшину Дисциплины. Он был необъятным и глубоким, словно принадлежал самому проявлению природы, а не человеку.
«Насколько же обширен путь культивации? — задался вопросом Лиам. — И что вообще означает сила для культиватора?»
Лиам мог наполнять Ци свою плоть и кости, но по какой-то причине этого казалось недостаточно. Он не мог объяснить это предчувствие. Этот безграничный голос просто заставил Лиама поверить в то, что должно быть нечто большее.
Серый огонь в жаровнях исчез так же быстро, как и появился, и то же самое произошло с плотной атмосферой. Тишина сохранялась, особенно среди зрителей за пределами зала, но Старейшины вскоре выпрямились.
И Старейшина Джун, и Старейшина Льюис бросили на Лиама сожалеющие взгляды, прежде чем посмотреть на своего спутника. Раз Лидер Секты произнёс своё слово, дело больше от них не зависело, и разбираться с ним предстояло Старейшине Дисциплины.
Старейшина Дисциплины выказал схожее сожаление, но его суровое выражение лица быстро восстановилось.
— Секта Бледной Луны рада приветствовать тебя как своего нового ученика, Лиам, — заявил Старейшина Дисциплины достаточно громко, чтобы голос долетел до самых дальних уголков толпы. — По правилам все начинают как ученики внешнего двора, но твой статус должен вскоре измениться.
Вторую часть фразы Лиам не совсем понял, но первой оказалось достаточно, чтобы наполнить его невинным восторгом.
— Спасибо, сэр! — воскликнул Лиам. — Значит ли это, что я могу оставить пещеру себе?
На лицах Старейшины Джун и Старейшины Льюиса застыли натянутые улыбки. Они слышали о Лиаме лишь вкратце, но стало очевидно, что пробелы в его знаниях распространяются и на манеры.
— Пока Секта не найдёт тебе вариант получше, — подтвердил Старейшина Дисциплины, понимая, что пришло время решить некоторые из этих проблем. — Ученица Люси!
Окрик предназначался толпе, которая расступилась, выделяя стоящую среди них фигуру. Люси, очевидно, присутствовала на этом мероприятии, и прямое обращение заставило её вести себя безукоризненно.
— Да, Старейшина Дисциплины! — поприветствовала Люси, отвесив поклон.
— Сопроводи ученика Лиама в купальни, — приказал Старейшина Дисциплины. — Отныне он должен носить цвета Секты Бледной Луны, и введи его в курс дела.
— Да, Старейшина Дисциплины! — повторила Люси.
— Ученик Лиам, — тут же позвал Старейшина. — Пойди к ученице Люси и слушай всё, чему она тебя научит. Также сосредоточься на освоении техники циркуляции, пока Секта не решит, что с тобой делать.
Лиам кивнул. Надо признать, он был весьма взволнован. Пугающее испытание прошло успешно. Секта приняла его, и теперь он мог наконец сосредоточиться на магических аспектах этого нового мира.
Однако, когда Лиам поспешил к толпе, даже не попрощавшись, нечто в развернувшейся сцене охладило его пыл.
Теперь Лиам понимал, что толпа состоит из учеников, его собратьев. Они должны были быть ему равны, но на их лицах он читал лишь нерешительность и слегка боязливое уважение.
Некоторые ученики даже отводили взгляды и опускали головы, причём самыми яркими примерами были Эрик и Кайл. Они тоже находились в толпе, и ни один из них не осмеливался встретиться с Лиамом взглядом.
Этому, как и странному поведению Старейшин, могло быть лишь одно объяснение. Лиам не пропускал слова Люси мимо ушей, но, похоже, он так и не осознал, насколько важно в этом мире иметь девять духовных корней.
И, естественно, Лиам знал, что его способности зашли ещё дальше, что лишь укрепляло его решимость хранить свой секрет. Если девять духовных корней заставили могущественных Старейшин сражаться за него, то он понятия не имел, к чему приведут десять.
Люси не позволила Лиаму слишком долго задерживаться в этой сцене. Заметив его нерешительность, она шагнула вперёд, схватила его за руку и увела прочь от толпы.
Тут же раздался шёпот, но Люси проигнорировала его, направляя Лиама к одной из хижин на плато. Она ворвалась внутрь, и оказалось, что хижина скрывает скалистый туннель, уходящий в глубь горы, через который она без колебаний потащила Лиама.
В туннеле было темно, но свисающие с каменного потолка жаровни загорались по мере приближения Люси и Лиама. Проход оказался коротким и выводил в подземную камеру с серией небольших водопадов, образующих на полу своеобразные бассейны.
Лиам услышал шум падающей воды ещё до того, как вошёл в туннель, но зрелище всё равно завораживало. Казалось, водопады лились из случайных отверстий в каменном потолке, но бассейны на полу никогда не переполнялись, намекая на присутствие какой-то магии.
Тем не менее Люси не собиралась позволять Лиаму отвлекаться на пейзаж. Как только они оказались в камере, она отпустила его, повернулась к нему лицом и в гневе скрестила руки на груди.
— Ты знал? — с вызовом спросила Люси. — Вот почему ты задавал так много вопросов о духовных корнях. Ты знал, не так ли?
Лиам открыл рот, но ничего не произнёс. Он помнил, что говорил, но его прошлые слова, вероятно, прозвучали куда драматичнее, чем следовало. Тогда ему казалось это оправданным, ведь он считал себя обречённым, но всё обернулось как нельзя лучше.
— У... у меня есть секрет, который я категорически не могу раскрыть, — заявил Лиам, решив остановиться на расплывчатой честности. — Мисс Люси, вы были ко мне добры, очень добры. Я не хочу, чтобы с вами что-то случилось, поэтому, пожалуйста, не спрашивайте.
Лиам опустил взгляд, пребывая в задумчивости и внутреннем конфликте.
«Я не хочу её убивать, — мысленно подтвердил Лиам. — Мне нравится мисс Люси, но есть ли такой мир, где мне пришлось бы сделать этот выбор?»
Лиам не хотел зацикливаться на этих мыслях, но они сопротивлялись его попыткам отмахнуться от них. Избежать их было невозможно после того, как он увидел реакцию других учеников на свой талант.
Каким-то образом часть Лиама осознала, что его родословная — нечто большее, чем просто его величайшая тайна. Вероятно, она станет вечным барьером, который заставит его держать других людей на расстоянии, особенно тех, кто ему дорог.
По крайней мере, так будет до тех пор, пока Лиам не свершит свою месть.
Из-за этих тревожных мыслей лицо Лиама приняло подавленное выражение. Люси сильно разозлили его последние слова, похожие на прощание, но её гнев постепенно отступил, не в силах противостоять искренней реакции юноши.
— Я же говорила тебе, — вздохнула Люси. — Теперь ты член Секты Бледной Луны, так что я — Старшая Сестра Люси.
Лиам вынырнул из своих депрессивных мыслей и посмотрел на Люси, в его груди затеплилось исполненное надежды недоверие.
— Иди купайся, — улыбнулась Люси. — Я принесу тебе чистое одеяние и начну учить азам. Секта не может допустить, чтобы её гений с девятью корнями всё ещё называл культиваторов дядюшками, мисс и сэрами.
...
Обновлено: 19.02.2026