Удивление вторглось в меланхоличную тишину, вдребезги разбив её и принеся новости, о которых Лиаму и Люси следовало бы догадаться гораздо раньше.
Лиам добрался до Секты Бледной Луны довольно поздно, а стычка с Кайлом отняла ещё больше времени. После столь долгого погружения в технику циркуляции ночь, очевидно, подошла к концу.
А с наступлением утра пришло и пугающее испытание, избежать которого теперь было невозможно. Даже если бы Лиам и подумывал о побеге из Секты, было уже слишком поздно, ведь Старейшина Дисциплины решил забрать его лично.
И всё же Лиам не паниковал. Ситуация казалась безнадёжной, поэтому он просто сдался, отбросив бессмысленные тревоги и страхи. Если это и был несправедливый финал его пути, то он, по крайней мере, мог признать, что сделал всё возможное.
— Как бы там ни было, — многозначительно посмотрев на Люси, произнёс Лиам, — мисс Люси, искренне благодарю вас. Знайте, что я никогда не намеревался вас обманывать.
Серьёзность этих слов лишь усилила удивление Люси, но Лиам не стал дожидаться, пока она придёт в себя. Он встал, бросив последний взгляд на технику циркуляции, и подошёл к наполовину сгоревшей свече, чтобы сжечь листок бумаги.
После этого Лиам просто направился к выходу, направив на него квадратную табличку, чтобы открыть проход.
— Постойте! — окликнула его Люси, когда круглая каменная глыба начала отодвигаться, и в её сознании зародилась тревожная догадка, но было уже слишком поздно.
Вход открылся, впуская в пещеру холодный, серый утренний свет. Старейшина Дисциплины стоял прямо перед ним, его поза была столь же суровой, как и всегда, но развернувшаяся перед его глазами сцена грозила нарушить эту суровость.
Лицо Лиама также оставалось бесстрастным, его холодный, решительный взгляд не выказывал ни капли страха, встретившись со взглядом Старейшины. Он даже не переоделся, всё так же оставаясь в чёрном одеянии с прошлой ночи.
Люси же поспешно бросилась ко входу, сложив руки в приветствии и поклонившись Старейшине, громко приветствуя его, но тот лишь заметил её растрёпанные волосы.
Старейшина Дисциплины подавил желание усмехнуться, но его суровый взгляд немного смягчился, и он даже бросил комментарий:
— Вы полны удивительных талантов.
Лиам непонимающе нахмурился, даже взглянул на Люси, но та опустила голову, пряча лицо. В отличие от Лиама, Люси понимала, как выглядит эта ситуация и что имел в виду Старейшина, отчего её щёки залил смущённый румянец.
Тем не менее Старейшина не стал тратить время на объяснения. Он тут же развернулся и зашагал вверх по тропе, заставив Лиама последовать за собой.
Тропа была такой же пустынной, как и прошлой ночью, но уши Лиама говорили об обратном, и вскоре его глаза смогли в этом убедиться. Как только он достиг плато, перед ним раскинулась толпа людей в бледно-серых одеждах, заполнившая площадку почти до краев.
В основном Лиам замечал молодые лица, прежде чем все присутствующие отвесили те самые знаковые поклоны, громко приветствуя Старейшину Дисциплины. Толпа расступилась, образовав проход, по которому Старейшина прошествовал без колебаний, ведя Лиама к главному, высокому зданию.
В отличие от плато, просторный зал оказался почти пустым. В нём находились лишь мужчина средних лет и женщина лет тридцати, сидевшие со скрещенными ногами у перил, отделявших деревянный пол от обрыва, ведущего прямо к подножию горы.
Животные инстинкты Лиама забили тревогу при виде этих сидящих фигур. Они не источали такой враждебности, как Старейшина Дисциплины прошлой ночью, но Лиам чувствовал себя обязанным признать их непонятную силу. Это были не обычные люди, но ситуация не располагала к знакомству.
Между двумя сидящими фигурами возвышалась стойка высотой Лиаму по пояс, на которой лежал прозрачный сферический предмет, покоящийся на подушке. Старейшина Дисциплины направился прямо к ней, лишь кивнув мужчине и женщине, после чего отступил в сторону, освобождая Лиаму путь.
Тем временем снаружи здания раздались шаги и перешёптывания молодой толпы. Люди столпились на краю зала, выстроившись в относительно ровные ряды, и их любопытные взгляды прикипели к Лиаму.
Казалось, это событие было в высшей степени необычным и превратилось в захватывающее зрелище, в центре которого оказался Лиам. Он всё это понимал, но его чувство беспомощности лишь усиливалось.
В конце концов, теперь стало совершенно невозможно скрыть или утаить любой результат, который принесёт испытание.
— Эта сфера зачарована на поглощение Ци и демонстрацию её свойств, — объяснил Старейшина Дисциплины. — Не пугайся и позволь ей вытянуть столько Ци, сколько потребуется.
Лиам взглянул на Старейшину, но тот лишь кивнул на сферический предмет, намекая на то, что нужно делать. Итак, Лиам шагнул вперёд, неуверенно протягивая руку к сфере, пока та не взяла процесс под свой контроль.
Как только кончики пальцев Лиама коснулись прозрачной гладкой поверхности, некая сила притянула к ней всю его ладонь. Он инстинктивно попытался отдёрнуть руку, но сфера даже не шелохнулась, намертво приклеив к себе его кожу.
В то же время мистическая энергия внутри Лиама пришла в движение сама по себе: она поднялась от поясницы, перетекла в левую руку и просочилась в сферу.
Сфера тут же изменилась. В её центре вспыхнуло тёмно-зелёное свечение, которое слилось в похожий на семя объект, излучающий мрачный свет.
Затем семечкообразный объект засиял ещё ярче, и из него начали расти отростки. Три корня, сияющие тем же тёмно-зелёным цветом, проросли и увеличились в размерах, но это был далеко не конец.
В следующую секунду проросли ещё три корня, усиливая тёмный свет, а затем появился седьмой, наконец-то пробудив интерес на лицах сидящих.
Когда появился восьмой корень, двое сидящих полностью повернули головы к потемневшей сфере. Что касается Лиама, то при виде такой реакции он попытался отстраниться с ещё большей силой, но ничего не вышло.
«Сделай что-нибудь, глупый змей!» — мысленно закричал Лиам, но в его ушах не раздалось никакого шипения, оставляя его в одиночестве наблюдать за тем, как ситуация усугубляется всё сильнее.
Из толпы за пределами зала послышались вздохи, когда тёмный свет вновь вспыхнул при рождении девятого корня. К этому моменту сидящие фигуры пребывали в настоящем шоке: их глаза расширились, а губы приоткрылись в чистом изумлении.
Но процесс ещё не завершился. Лиам почувствовал, что сфера вытягивает из него ещё больше Ци, а её жутковатый тёмный свет стал почти ослепительным. Он прищурился, глядя, как семечкообразный объект дрожит, готовясь породить нечто новое, что доводило его до безумного отчаяния.
«Король Драконов всё узнает! — снова мысленно взмолился Лиам. — Ты никогда не отомстишь!»
Тишина сохранялась, а семя всё дрожало. Чувство поражения уже начало расползаться в разуме Лиама, пока в его ушах не раздалось шипение, похожее на раздражённый вздох.
При этом звуке Ци Лиама пришла в движение сама по себе. Как и в случае с Безумным Дядюшкой, его энергия активизировалась, подпитывая способность, для использования которой у него не хватало ни навыков, ни знаний.
Поток Ци устремился к ладони Лиама, истощая его, но одновременно нарушая процесс поглощения сферы, создавая взрывоопасный дисбаланс, который перегрузил артефакт.
Тёмный свет внезапно вспыхнул, но уже в следующую секунду сильно потускнел и стабилизировался. Лиам тяжело задышал и наклонился вперёд, наконец сумев отдёрнуть руку, после чего обнаружил, что весь покрылся потом и совершенно обессилел.
И всё же, несмотря на истощение, Лиам посмотрел на сферу: теперь на её гладкой поверхности виднелась длинная трещина, а внутри переливались девять тёмно-зелёных корней.
...
Обновлено: 19.02.2026