Лиам вынужден был признать, что не знает, как воспринимать эту новость. Всё казалось слишком неожиданным и далёким, чтобы он мог осознать, что это означает.
Во всяком случае, Лиам чувствовал, что ему придётся изучать что-то не связанное с битвами, что его разочаровывало. В конце концов, его цель требовала силы, к которой эти алхимики, казалось, не имели никакого отношения.
— А я не могу просто покупать яд у других алхимиков? — искренне поинтересовался Лиам, даже не зная, какую валюту используют культиваторы.
— Ядра — это личное, сокровенное, — покачал головой Старейшина Дисциплины. — Поначалу всё может быть нормально, но в конце концов тебе понадобятся питательные вещества, созданные специально под нужды твоего даньтяня.
Лиам больше ничего не сказал. Он по-прежнему мало что, если вообще хоть что-то, знал о мире культивации. Однако его цель, вероятно, простиралась вплоть до Короля Драконов, и он был вынужден считать этого правителя невероятно могущественным.
Эта сила должна была исходить от более высоких стадий культивации, а значит, Лиам не мог оставаться посредственностью. Ему нужно было достичь таких же, если не превосходящих уровней, что делало умение создавать индивидуальные яды обязательным.
Тем не менее Старейшина Дисциплины принял решение во время недолгого молчания Лиама: он достал из-под мантии квадратную деревянную табличку и протянул её ему.
— Она откроет последнюю пещеру на главной тропе, — объяснил Старейшина, пока Лиам брал табличку. — Ты проведёшь ночь в Секте. С первыми лучами солнца завтра мы проверим твои духовные корни и решим, принимать ли тебя в ученики.
По сути, Старейшина сказал, что Секте нужно проверить, стоит ли Лиам того, чтобы возиться с ним, принимая его после завершения периода вербовки. И всё же Лиам не особо вник в эти тонкости, и его глаза загорелись от волнения при мысли о такой возможности.
— Спасибо вам, господин! — воскликнул Лиам.
Ослепительный восторг Лиама едва не вызвал улыбку на лице Старейшины, но тот сдержался.
— Пока не благодари, — пожурил его Старейшина, его рука снова потянулась за пазуху бледно-серой мантии, — и пока возьми это. Считай это наградой за то, что одолел ученика Кайла без использования Ци.
Глаза Лиама засияли бы ещё ярче, если бы это было возможно. Ему пришлось приложить усилие, чтобы не выхватить предмет из рук Старейшины, как только тот протянул его.
— Это техника циркуляции нашей Секты, — объяснил Старейшина Дисциплины, в то время как Лиам жадно разворачивал небольшой клочок бумаги. — Как только выучишь её наизусть, сожги.
Клочок бумаги казался ничего не стоящим, но Лиам держал его так, словно это была самая драгоценная вещь в мире, и то же самое касалось написанных на нём слов. В документе было всего четыре строчки, но Лиам не мог не дорожить ими.
В конце концов, это был первый шаг Лиама в мире культивации, по крайней мере, первый осознанный шаг.
— На сегодня всё, — объявил Старейшина до того, как Лиам успел закончить изучение техники. — Сейчас я провожу тебя до твоей пещеры.
Старейшина Дисциплины не стал дожидаться ответа Лиама и поднялся, вынуждая того последовать за ним. Они прошли прежний путь в обратном направлении, теперь уже пустынный, пока не добрались до самого первого, или последнего, круглого валуна внизу горы.
— А теперь отдыхай, Лиам, — приказал Старейшина, кивнув на круглый валун. — Завтра у тебя важный день.
Лиам понял, чего от него хочет Старейшина. Он взял квадратную табличку и неловко взмахнул ею в сторону валуна, который начал отъезжать вправо.
Взору Лиама открылась простая, маленькая и почти пустая каменная камера. В этом месте не было ничего примечательного, оно казалось даже более убогим, чем некоторые места отдыха Лиама на горе Кросстоэн, но он не мог не восхищаться им.
В конце концов, у Лиама после смерти семьи никогда не было ничего своего. И вот теперь у него была пещера — его собственное личное логово.
Однако в процессе Старейшина наблюдал за Лиамом. Для человека, утверждавшего, что он ничего не знает о мире культивации, он продемонстрировал знакомство с деревянной табличкой, что противоречило его истории.
— У культиваторов есть неписаное правило — не выведывать секреты друг друга, — произнёс Старейшина. — Но, Лиам, если ты попытаешься причинить вред Секте Бледной Луны, я убью тебя лично, тебе понятно?
На Лиама обрушилась волна ужасающего давления, по спине пробежал холодок, и он резко обернулся к Старейшине, но обнаружил, что тот уже исчез.
Поначалу Лиам не понял, что он сделал не так, пока его взгляд не упал на квадратную табличку. В этот момент пришло понимание, напомнившее ему о горьком прошлом, которое подавило любые остатки невинного волнения, витавшего в его мыслях.
И всё же помощь Лиаму пришла.
Лиам вошёл в небольшую пещеру, приметив молитвенный коврик в центре, набор свечей со спичками с одной стороны и чистую, сложенную бледно-серую мантию с другой.
Однако внезапно он обернулся, почувствовав на себе чей-то взгляд, и обнаружил Люси, стоявшую перед входом.
— Ты жив, — воскликнула Люси с улыбкой. — Это хорошо.
— Госпожа Люси, спасибо за вашу помощь ранее, — не забыл сказать Лиам, — И за то, что вступились за меня.
— Старейшина Логан может показаться страшным, но он справедлив, — объяснила Люси. — Это единственная причина, по которой я осмелилась заговорить без разрешения.
Лиам не мог не кивнуть. Старейшина Дисциплины был пугающим, но всё же наградил его, что, несомненно, оставило хорошее впечатление.
— Почему ты здесь? — спросил Лиам. — Ты ждала меня?
— Ждала, — подтвердила Люси, — Так же, как сейчас жду, пока ты пригласишь меня войти.
— Ох, — осознал свою оплошность Лиам. — Пожалуйста, проходи.
— Спасибо, — хихикнула Люси, сложив руки в замок, чтобы исполнить быстрый поклон, прежде чем перешагнуть порог пещеры. — Так ты вступил в Секту?
— Старейшина Дисциплины сказал, что завтра утром они проверят мои духовные корни, — пояснил Лиам. — Что бы это ни значило.
— Это значит, что они хотят проверить твой талант, прежде чем впустить тебя, — объяснила Люси. — Количество духовных корней определяет, сколько Ци может накопить культиватор, а также насколько обширным и прочным может быть его основание.
Сравнение с деревьями пришлось здесь Лиаму как нельзя кстати. Если даньтянь — это семя, то наличие большего количества сильных корней позволит ему дать жизнь и поддерживать более крупное растение.
— То есть, — сказал Лиам, желая подтвердить свою догадку, — чем больше у меня духовных корней, тем сильнее я смогу стать.
— Только прочное основание способно поддерживать более высокие стадии культивации, — кивнула Люси. — Хотя в твоём случае я бы не беспокоилась. Сильное тело — отличный показатель, ведь тело — это почва, в которой могут прорасти корни даньтяня.
Люси использовала в точности те же слова, что и Карл, из чего Лиам сделал вывод, что теперь это были общепринятые учения. К тому же они приобрели больший смысл после того, как он узнал о сравнении с деревьями.
Лучшая, более плодородная почва будет способствовать зарождению более здоровых и процветающих растений. Точно так же сильное тело могло позволить вырасти большему количеству духовных корней.
— Сколько духовных корней может быть у культиваторов? — спросил Лиам, его взгляд следовал за Люси, которая начала бродить по пещере.
— Три — это минимум, необходимый для того, чтобы смертный мог вступить на путь культивации, — объяснила Люси. — Будь их меньше, человек не смог бы накопить достаточно Ци, чтобы предотвратить увядание своего ядра.
«Значит, ядра могут увядать», — мысленно отметил Лиам.
— Всё, что ниже шести — это обыденность, — продолжила Люси. — Шесть — уже хорошо, но, очевидно, встречается реже.
Мысли Лиама обратились к Адриану. Сайрус говорил ему, что у того средний талант, что, вероятно, ставило его в категорию менее шести духовных корней.
— Свыше шести — это талантливые, — добавила Люси. — Семь и восемь — невероятно, но в то же время невероятно редко. А вот девять — это настоящий гений, благословлённый Небесами, поэтому о таком почти не слышали.
— Девять духовных корней — это предел? — спросил Лиам.
— Да, — ответила Люси, поворачиваясь к Лиаму, но запнулась, столкнувшись с его нескрываемым любопытством. — Вроде того.
Лиам в замешательстве склонил голову, на что Люси оставалось лишь беспомощно вздохнуть. Она не хотела забивать этот невежественный разум бесполезной информацией, но эта невинность раз за разом побеждала её.
— Говорят, что у Короля Драконов десять духовных корней, — открыла секрет Люси, — Но это сфера таланта, превосходящего Небеса, то, чем может обладать только прямой потомок Изначальных Зверей.
Глаза Лиама расширились, но Люси неверно истолковала его реакцию и улыбнулась, прежде чем продолжить прохаживаться по пещере. В её представлении она только что сообщила Лиаму о том, что Изначальные Звери реальны, поэтому его удивление было понятным.
— Как говорится, — нараспев произнесла Люси. — Девять — это совершенство, десять — божественно.
Конечно, мысли Лиама были заняты совершенно другим, как и раздражающий зуд в его предплечье. Он сразу же понял, что столкнулся с серьёзной проблемой.
...
Обновлено: 19.02.2026