Глаза Лиама загорелись от волнения. Его невероятно смелая затея, похоже, принесла свои плоды, отчего ему стало не по себе.
Это волнение заставило Лиама перевести взгляд на Люси, но она не поднимала головы. Старейшина Дисциплины тоже не раздумывая повернулся, поэтому Лиаму пришлось отложить этот вопрос и последовать за ним.
— Уберите здесь всё, — приказал Старейшина Дисциплины, проходя мимо Эрика. — И скажите ученику Кайлу, чтобы поработал над работой ног.
— Да, Старейшина Дисциплины! — выкрикнул Эрик, тоже не решаясь поднять голову, что стало общей тенденцией, пока Лиам шёл позади мужчины средних лет.
Все, мимо кого проходил Старейшина, почтительно кланялись. Лиам ни с кем не мог встретиться взглядом по мере того, как поднимался по тропе, пока они наконец не достигли того места, где начинались круглые валуны.
«А теперь, когда я думаю об этом, — осознал Лиам во время подъёма, — Карл тогда стоял в похожей позе».
Лиам сделал мысленную пометку расспросить Люси об этих поклонах. Подъём продолжался, и вскоре его внимание привлекла архитектура.
Тропинки не представляли собой ничего интересного для изучения, но жаровни и их огонь странного цвета были достаточно любопытны, чтобы Лиам мог заметить цифры, высеченные в камне под каждой из них.
К тому же, чем выше поднимался Лиам, тем шире и пустыннее становились тропы. Чем больше было пространства, тем меньше людей его занимало, хотя Лиам мог списать это на поздний час.
В конце концов, тропы оборвались на обширном плато, где стояло то самое первое здание, которое Лиам заприметил ранее. Ступив туда, он также обнаружил несколько хижин, которых не видел прежде, а также слегка приподнятую площадь, вымощенную плиткой.
Лиам не мог задерживаться на осмотре этих дополнительных строений, так как Старейшина направился прямиком к главному зданию. Его вход украшали две массивные колонны с короткой лестницей у основания, ведущей в огромный открытый зал.
Лиам точно знал, что никогда в жизни не видел таких высоких потолков. У него даже возникло юношеское желание подойти к перилам на краю зала, чтобы взглянуть на то, что обещало стать самым захватывающим дух пейзажем, который он когда-либо видел.
Однако Старейшина двинулся в противоположном направлении, направляясь к склону горы, в который, казалось, было врыто здание.
Там располагалось множество деревянных раздвижных дверей, и Старейшина открыл одну из них, увлекая Лиама в коридор. По расчётам Лиама, они уже находились внутри горы, но в этом месте не было ни камней, ни характерного холода.
На этом их путь закончился. Старейшина открыл, казалось, первую попавшуюся дверь в коридоре, завёл Лиама в небольшую комнату, освещённую единственным фонарём, свисавшим с потолка, и оставил его с одним-единственным приказом.
— Жди здесь, — сказал Старейшина, после чего вернулся в коридор и закрыл за собой дверь.
Лиам выполнил приказ, но его глаза продолжали метаться из стороны в сторону. Комната выглядела совершенно обычно, ничего такого, чего Лиам не видел раньше, но он продолжал замечать следы магии. Даже простое дерево казалось теперь чем-то потусторонним, ведь он знал, что это обитель культиваторов.
Старейшина не заставил себя долго ждать. Через несколько минут он вошёл в комнату, неся небольшую вазу со странным белым цветком, растущим из неё. Не считая двух листьев, у растения больше ничего не было.
— Капни каплю крови на землю, — приказал Старейшина Дисциплины, садясь со скрещенными ногами и ставя вазу на пол.
Лиам всё ещё стоял, и эта просьба пробудила тревожные воспоминания. Всё до жути напоминало испытание, которое он проходил с Карлом, и он прекрасно помнил, чем это закончилось.
— В чём дело? — спросил Старейшина, как только Лиам проявил малейшую тень сомнения.
— Моя кровь вытворяет странные вещи, — признался Лиам.
— Я хочу на них посмотреть, — заявил Старейшина Дисциплины, не оставляя Лиаму пространства для споров.
Лиам мысленно вздохнул. В любом случае его жизнь была не в его руках. Она была потеряна в тот самый момент, когда появился Старейшина, так что ему оставалось лишь подчиниться и надеяться на лучшее.
Повторив позу Старейшины, Лиам провёл указательным пальцем по одному из лезвий на своём поясе, а затем сжал его над вазой.
Капля крови быстро упала на землю, смешиваясь с ней, но ничего не произошло. Надежды Лиама возросли, но в следующую секунду рухнули.
Растение шевельнулось само по себе, его листья задрожали, а лепестки цветка раскрылись ещё шире, после чего по всему цветку мгновенно расползлись чёрные прожилки.
И прямо на глазах у Лиама цветок увял и погиб, рассыпавшись в пыль, из которой потянулась струйка тёмного зловонного дыма.
Лиам приготовился услышать предсказуемый ужасный приговор, но Старейшина Дисциплины оставался суровым; он даже наклонился к рассеивающемуся дыму, чтобы понюхать его.
— Ядовитое ядро, — провозгласил Старейшина Дисциплины, казалось, разговаривая сам с собой. — Какая редкость.
Лиам не понял смысла этого заявления, а сходство результата с тем, что произошло с Карлом, заставило его промолчать. Попытайся он заговорить, обязательно сказал бы что-нибудь не то, поэтому он лишь осмотрел порез на своём пальце, гадая, почему его кровь вызывает такие эффекты.
Это замешательство не осталось незамеченным, но Старейшина пока не стал обращать на него внимания. Вместо этого он подался вперёд, чтобы схватить Лиама за правую руку, закатал рукав, обнажив ожог в форме дракона.
Лиам уже собирался заволноваться, но Старейшина не дал ему на это времени. Мужчина сразу же отпустил его руку и посмотрел на теперь уже пустую вазу, погрузившись в свои мысли.
— Дядюшка, — позвал Лиам, когда тишина стала невыносимой. — Господин, я могу стать культиватором?
— Ты уже им являешься, — открыл правду Старейшина Дисциплины. — Ты находишься на стадии Царства Основания, и, кажется, весьма продвинутой.
— Это хорошо? — спросил Лиам.
Старейшина Дисциплины наконец поднял взгляд, изучая лицо Лиама. Многое в Лиаме казалось невозможным или, по крайней мере, нереалистичным, но Старейшина не видел лжи на его лице.
— Неужели те, кто пробудил твоё ядро, действительно ничего тебе не сказали? — спросил Старейшина, и Лиам в ответ молча покачал головой.
— Ядро подобно семени, — пустился в объяснения Старейшина. — Однако, в отличие от растений и деревьев, культиваторам нужны особые питательные вещества для его взращивания, питательные вещества, которые соответствуют природе их даньтяня.
Мозг Лиама в этот момент связал некоторые факты воедино, и его рот озвучил сделанные выводы.
— У меня ядовитое ядро, значит, мне нужно есть яд, чтобы вырастить его?
— Верно, — подтвердил Старейшина Дисциплины, радуясь, что Лиам был лишь невежественным, но не глупым, что углубляло его внутренний конфликт.
Тем временем Лиам кое-что осознал. Разрозненные кусочки смутной головоломки наконец встали на свои места и соединились, создав относительно полную картину.
«Только не говорите мне, — подумал Лиам. — Неужели препарат Божественного Культа мне помог?»
Лиам и раньше подозревал, что его нынешняя сила не могла быть результатом обычных физических тренировок, какими бы мучительными они ни были. Должно было быть что-то ещё, и Лиам наконец понял, что именно.
— Пробуждение ядра — это первая стадия, — описал Старейшина Дисциплины. — Это похоже на посадку семени. Дальше идёт завершение основания, подобное поливу семени до тех пор, пока его главные корни полностью не разовьются. Мы называем их духовными корнями.
— Значит, — догадался Лиам, — я развил свои главные корни?
— В тебе есть Ци, — ответил Старейшина Дисциплины. — Не знаю, завершил ли ты своё основание, но её у тебя много.
— Как вы можете это определить? — спросил Лиам.
— Более высокие стадии культивации позволяют ощущать подобные вещи, — объяснил Старейшина Дисциплины. — Существуют также боевые искусства, ориентированные на восприятие, которые дают схожие результаты.
Лиам кивнул, но не смог удержаться от следующего вопроса:
— Господин, если я уже культиватор и моё основание хорошее, в чём проблема?
— Проблема в том, что Секта Бледной Луны не принимает учеников так поздно после окончания периода вербовки, — заявил Старейшина. — Ты будешь отставать от своих сверстников, и ни у одного Старейшины нет времени вводить тебя в курс дела.
Лиам был готов пообещать всё что угодно, но Старейшина заговорил первым:
— Но то, что ты пришёл сюда — весьма удачное стечение обстоятельств для тебя, — заявил Старейшина Дисциплины. — Секта Бледной Луны славится своим алхимическим отделом. Словно сами Небеса привели тебя сюда.
Лиам изогнул брови. Этим последним заявлением Старейшина окончательно сбил его с толку. К счастью, тот заметил его замешательство.
— Ядовитому ядру для развития и процветания нужен яд, — пояснил Старейшина. — Однако, по мере повышения твоего уровня культивации, ты больше не сможешь находить природные яды, достаточно сильные, чтобы и дальше стимулировать рост твоего ядра.
В этом был смысл. В общем случае, большому растению нужно больше воды и солнечного света, чем его маленькой версии. Лиам понимал, что то же самое относится и к даньтяням. Он просто не знал, какое отношение к этому имеет отдел алхимии.
Конечно, это было потому, что Лиам не имел ни малейшего представления о том, кто такие алхимики и чем они занимаются, что Старейшина в конце концов и понял.
— Алхимики специализируются на производстве лечебных пилюль и эликсиров, а также ядов, — сказал Старейшина Дисциплины. — Я говорю о том, что если ты хочешь вступить на путь культивации, ты должен стать алхимиком.
...
Обновлено: 19.02.2026