Мужчина средних лет тоже был облачён в бледно-серую мантию, но её рукава были оборваны, обнажая мускулистые руки. Тем не менее у плеча у него была такая же деревянная табличка, как у Кайла и Эрика, перевязанная чёрной тканью.
Конечно, Лиам не мог разглядеть эти детали. Он мог лишь смотреть прямо в чёрные глаза мужчины, будучи не в силах отвести взгляд; даже эта часть его существа замерла под этим давлением.
Квадратная челюсть мужчины напряглась в ответ на тишину, встретившую его вопрос. Его недовольство стало очевидным для зрителей, которые отреагировали соответствующим образом.
— Приветствуем Старейшину Дисциплины! — хором выкрикнули Люси, Эрик и все остальные, кто наблюдал за происходящим, сложив руки в замок и отвешивая поклоны.
Суровое выражение лица мужчины не смягчилось, но челюсть расслабилась, когда он заговорил снова:
— Ученик Эрик, объяснись.
— Да, Старейшина Дисциплины! — произнёс Эрик, не решаясь выйти из вежливого поклона. — Сестра Люси привела в Секту чужака, который затеял ссору с братом Кайлом.
— Ученица Люси? — позвал Старейшина.
— Да, Старейшина Дисциплины! — отозвалась Люси, также сохраняя поклон. — Лиам, чужак, поднялся на Три Пика в надежде присоединиться к Секте, но брат Кайл почувствовал себя оскорблённым и бросил ему вызов.
Эрик метнул злобный взгляд на Люси, но она притворилась, что ничего не заметила. Заступаться за товарищей-учеников было нормой, но Люси, похоже, твёрдо решила принять сторону Лиама.
— Что ж, Лиам, — обратился к нему мужчина средних лет. — Что ты можешь сказать в своё оправдание?
Часть давления, оказываемого на Лиама, ослабла, позволив ему сделать хоть какое-то движение. Он всё ещё чувствовал себя неспособным вырваться из-под руки, небрежно лежащей на его плече, но с глазами и головой проблем больше не было.
Однако вместо того, чтобы обратиться к устрашающему мужчине, Лиам бросил взгляд на Люси.
— Мне уже можно говорить? — спросил Лиам.
Люси захотелось рвать на себе волосы. Как бы ни трогало её сердце доверие Лиама, она не могла поверить, что он будет придерживаться подобных обещаний даже перед ужасающим Старейшиной.
— Да, говори! — процедила Люси сквозь зубы.
— Я думаю, Кайлу не понравилось, что я не позволил ему потрогать мои волосы, — объяснил Лиам, снова посмотрев на Старейшину. — Поэтому он бросил мне вызов и поджёг свои руки, что было круто, но потом он назвал меня трусом, и я его побил.
Старейшина Дисциплины был всецело намерен проявить твёрдость. Независимо от того, кто был прав, а кто виноват, на кону стояла репутация Секты. Он не мог просто так игнорировать чужаков, которые избивали учеников, носивших имя Секты Бледной Луны.
Однако ничто не могло подготовить Старейшину к такому прямолинейному и честному ответу. Он видел, что Лиам признаёт его превосходство, но это не мешало ему произносить столь искренние слова.
Обычно в таких ситуациях люди прибегали к любезностям. Даже если Лиам был прав, ситуация делала его виноватым. Такова была несправедливая реальность социальных устоев.
И всё же Лиам выбрал нечто такое, что редко можно было встретить в мире культивации. Он сказал правду, причём в весьма ослепительной манере.
— Ученик Эрик, использовал ли ученик Кайл Огненные Кулаки? — поинтересовался Старейшина Дисциплины, заинтригованный ситуацией. Он по-прежнему был настроен категорически против Лиама, но эта честность заслужила для него один шанс.
— Ученик Кайл использовал их, — подтвердил Эрик, — Но чужак, должно быть, владеет боевыми искусствами, ориентированными на движение. Ученику Кайлу ни разу не удалось нанести удар.
— Думаешь, он шпион из другой Секты? — задумался Старейшина.
— Старейшина Дисциплины, позволите? — спросила Люси, удивив самого Старейшину, так как он впервые отвёл взгляд.
— Говори, — приказал Старейшина.
Люси вздрогнула под этим прямым взглядом, но опустила голову и собрала волю в кулак, чтобы слова смогли сорваться с её губ.
— Лиам, чужак, не умеет использовать свою Ци. Он даже не знает, что такое техника циркуляции. Ему ничего не известно о мире культивации.
— Это нелепо! — выкрикнул Эрик. — Ты хочешь сказать, что какой-то случайный чужак одолел Огненные Кулаки брата Кайла, не используя Ци?
— Это может звучать нереалистично, Старейшина Дисциплины, — подтвердила Люси, — но Лиам действительно не имеет ни малейшего понятия. Я убедилась в этом сама.
— Ты... — начал было Эрик, но на него обрушилось давление, прервавшее его слова.
— Молчать, — приказал Старейшина Дисциплины, снова сосредоточившись на Лиаме. — Итак, чужак, как же ты одолел Огненные Кулаки ученика Кайла, не используя Ци?
Это была бы ещё одна возможность спасти репутацию Кайла и Секты. Лиаму нужно было лишь придумать какое-нибудь оправдание и унизить себя.
Но подобные социальные конструкты были недоступны разуму Лиама.
— Он был невероятно медлительным, — пояснил Лиам.
В тот же миг все присутствующие почувствовали непреодолимое желание спрятать лицо в ладонях. Должен же быть предел тупости, но Лиам отказывался его признавать.
— Ты пришёл сюда, чтобы оскорбить Секту Бледной Луны? — спросил Старейшина Дисциплины; давление, которое он излучал, усилилось. — Неужели мы настолько ничтожны в твоих глазах, что ты совсем не боишься за свою жизнь?
— Дело не в том, что я не испытываю страха, — сказал Лиам. — Просто если бы вы захотели убить меня, я бы ничего не смог с этим поделать.
В этом заключалась суть нового мировоззрения Лиама, которое он применял как к другим, так и к самому себе. Жизнь была хрупкой, и он не был исключением.
В сознании Лиама он уже совершил множество непростительных поступков. Он считал, что заслуживает наказания, и лишь его сила удерживала его на расстоянии. Поскольку он встретил кого-то сильнее себя и от кого он не мог сбежать, он оставил эту часть себя в прошлом.
Вопрос был не в том, кто прав, а кто виноват. И дело было не в справедливости. Просто так был устроен мир.
— И я не понимаю, почему все оскорбляются, — добавил Лиам. — Я пришёл сюда, чтобы вступить в Секту и узнать о культивации. Мне можно?
Старейшина Дисциплины не мог поверить, что Лиам всё ещё говорит о вступлении в Секту, несмотря на то, как сильно обострилась ситуация. И всё же его первый ответ был достоин похвалы, что побудило Старейшину проверить эту решимость.
— Очень хорошо, — произнёс Старейшина Дисциплины, наконец убирая руку с плеча Лиама. — Тогда позволь мне проверить твой даньтянь, чтобы понять, достоин ли ты.
Старейшине не нужно было ничего объяснять, зрители и так поняли его план, и многие стали выглядывать из-за своих поклонов, чтобы посмотреть на происходящее. Лишь Люси не поднимала головы, зная, что может выдать себя.
И всё же Лиам начал действовать ещё до того, как все успели осмыслить слова Старейшины.
— Даньтянь — это та тёплая штука вот здесь, верно? — спросил Лиам, указывая на нижнюю часть живота. — Конечно.
Старейшина Дисциплины промолчал. Его рука даже потянулась к животу Лиама, хотя и медленно. Он хотел посмотреть, отстранится ли Лиам или выкажет ли страх, но на его лице не читалось ничего, кроме невинности.
— Ты действительно не знаешь, — пробормотал Старейшина Дисциплины, отдёргивая руку до того, как она успела коснуться живота Лиама. Его суровое выражение лица наконец сменилось удивлением.
— Не знаю о чём? — поинтересовался Лиам.
— Даньтянь — это самое драгоценное и сокровенное место для культиваторов, — пояснил Старейшина Дисциплины. — Никогда не позволяй никому проверять его, если только не доверяешь им абсолютно, да и у них могут быть злые намерения.
— Дядюшка, а у вас были злые намерения? Господин? — спросил Лиам, не уверенный, как ему следует обращаться к Старейшине. — И разве я не должен вам доверять, раз уж хочу вступить в вашу Секту?
Лиам тоже не понимал, из-за чего весь этот сыр-бор, ведь его жизнь и так была в руках этого человека. И всё же его очередная порция искренности заставила Старейшину отбросить любые притворства во враждебности.
— Лиам, я решил тебе поверить, — объявил Старейшина Дисциплины. — Пойдём со мной. Посмотрим, достоин ли ты вступить в Секту Бледной Луны.
...
Обновлено: 19.02.2026