Крики и голоса, которые Лиам насильно выжег в своей памяти, зазвенели в его ушах, пока он смотрел в голубые глаза друга детства. Ненависть, которую он не мог сдержать, захлестнула его разум, а на правом предплечье начало зудеть пятно.
Лиам опустил взгляд и почесал предплечье; беспокойство смешалось с мерзким чувством, переполнявшим его. Это движение не уняло зуд, но он знал, что ничто не сможет его унять.
— Тебе стоит научиться это контролировать, — вздохнул Адриан, зная, что делает Лиам, так как на его предплечье была такая же метка.
— Чешется, — прокомментировал Лиам, сжимая левую руку в кулак, чтобы остановиться.
— Знаю, что чешется, — снова вздохнул Адриан. — Но во Внутренних Кругах нельзя расхаживать и делать так. Они повесят тебя или того хуже, если решат, что ты затаил обиду на Короля Драконов.
— Что может быть хуже смерти? — спросил Лиам, снова встретившись взглядом с другом, демонстрируя искреннее непонимание, а также непоколебимую решимость.
— Они могут повесить и меня тоже! — заявил Адриан, со всей серьёзностью указывая на своё лицо. — Я слишком молод и красив, чтобы умирать из-за того, что ты не умеешь лгать ради спасения собственной жизни.
Лиам даже не моргнул, никак не отреагировав на шутку, и зашагал по нехоженой тропе, которая должна была быстро вывести его к деревне. Адриан был прав, но Лиам всё для себя решил.
Однако Адриан последовал за ним с серьёзным тоном и словами, которые Лиам не мог проигнорировать.
— Они повесят и отца.
Лиам остановился. Его предплечье снова зачесалось, желание почесать его стало сильнее, чем раньше, но его мысли блуждали, помогая подавить эту реакцию.
Долг Лиама перед отцом Адриана, Сайрусом, деревенским кузнецом, был настолько велик, что не хватило бы и нескольких жизней, чтобы его выплатить.
Однако мысли о причине этого огромного долга вернули внимание Лиама к зудящему предплечью. Желание почесать его стало невыносимым, но вместо этого Лиам решил закатать рваный рукав.
Источник этого почти десятилетнего ощущения стал видимым. Ожог в центре внутренней стороны предплечья Лиама соприкоснулся со слегка прохладным воздухом, отчего зуд только усилился.
Время стёрло красноту ожога, но его чёткие края никуда не делись, оставив детализированный белый силуэт на чистой коже Лиама. На его предплечье покоился стилизованный дракон, подтверждая, что он пережил Проверку Родословной, назначенную самим Королём.
Ожог в форме дракона был также величайшим секретом Лиама, о котором знали только он, Адриан и Сайрус.
— Мне нужно стать культиватором, чтобы попасть во Внутренние Круги, — сказал Лиам, подтверждая свою решимость, и опустил рукав, скрывая ожог. — Если Гильдия скажет, что у меня нет таланта, тебе не о чем будет волноваться.
— Ты слышал, что отец говорил о мести, — напомнил Адриан. — Она развратит твоё тело и дух.
— Адриан, они убили мою семью, — заявил Лиам; его взгляд всё ещё был опущен, а в мозгу снова эхом раздавались крики и голоса десятилетней давности. — Они убили отца, мать и старшую сестру, пока я прятался как трус.
— Тебе было шесть, — заметил Адриан. — Ты не был трусом. Ты был ребёнком.
Лиам пропустил это замечание мимо ушей. Именно мать спрятала его в потайном люке их старого дома. Он даже помнил, как обещал не выходить, что бы ни случилось, как обещал не реагировать на последовавшие за этим крики.
— Твоя мать была права, — настаивал Адриан, знавший всю историю. — Старина Джек разозлил этих мясников. Они бы убили и тебя вместо того, чтобы провести Проверку.
— Королю вообще не следовало посылать мясников, — фыркнул Лиам.
— Тише, — шикнул Адриан. — Нельзя так говорить о Короле Драконов.
Лиам покачал головой. Ему было плевать на королей. Внешние Круги находились так далеко от центра Королевства Драконов, что с таким же успехом могли принадлежать к другим владениям.
И всё же Проверка Родословной была событием в масштабах всего королевства, потребовавшим огромного количества людей. Найти среди этой толпы тех самых людей, что пришли в деревню Кросстоэн десять лет назад, было бы непросто — даже невозможно, ведь у Лиама в качестве зацепки были только голоса из его памяти.
Разве что Лиам смог бы стать культиватором. Эти легендарные личности не имели ничего общего со смертными. В историях говорилось, что они могут совершать невозможное, а именно это Лиаму и было нужно.
Более того, ходили слухи, что культиваторы руководили теми, кто проводил Проверку Родословной, поэтому Лиаму нужна была такая же сила, чтобы надеяться на какую-либо месть.
— Все в деревне знают, что Небеса благословили тебя, — ободряюще сказал Адриан, подходя к другу. — Ты силён как кабан и ловок как белка. Если кто и может стать культиватором, так это ты.
Лиам не ответил, лишь поднял взгляд, краем глаза наблюдая, как Адриан останавливается позади него.
— Просто будь осторожен, — попросил Адриан. — И не пытайся провернуть ничего сложного. Ты же знаешь, что слишком глуп для этого.
Адриан улыбнулся, но мрачное настроение Лиама никуда не делось. Он понимал, что не может просто забыть о том, что случилось с его семьёй. Лиам не позволял себе этого. Но он мог дать обещание.
— Если со мной что-нибудь случится, — произнёс Лиам, — я позабочусь о том, чтобы не впутывать в это вас с Сайрусом.
Гора была скверным учителем в вопросах человеческого общения, поэтому Лиам мог говорить только через абсолютную искренность, которая сейчас оказалась слишком ослепительной для его друга детства.
— Не говори так, — сказал Адриан, взъерошив чёрные волосы Лиама, но его рука застряла в множестве колтунов. — Иди развлекайся, становись о-великим культиватором, пока я отрабатываю долг отца перед Церковью Человека.
Прежде чем Лиам успел рассмеяться и помочь другу выпутаться из своих растрёпанных волос, до его ушей донеслись звуки шагов — хаотичные и тревожные, но всё же знакомые. Шум привлёк его взгляд, и Адриан последовал его примеру, посмотрев в том же направлении.
Из-за деревьев, на которые смотрел Лиам, вышел старик с растрёпанными седыми волосами и неухоженной длинной седой бородой, его одеяние состояло скорее из грязи, чем из ткани.
Походка старика была странной — он то тяжело ступал, то делал неуверенные лёгкие шаги. Казалось, он вот-вот споткнётся, но этого так и не происходило. Он также постоянно бормотал что-то неразборчивое, а те немногие слова, которые он произносил, были лишены всякого смысла.
Глаза старика были полузакрыты и расфокусированы, словно в пьяном тумане, но когда они остановились на Лиаме, в них появилась пугающая резкость. Тем не менее, Лиам просто кивнул ему, после чего вырвался из хватки друга и продолжил спускаться с горы.
Зато Адриан остался совершенно незамеченным, поэтому он решил крикнуть нечто такое, что вызовет реакцию.
— Эй, Безумный Дядюшка, разве ты не должен смотреть на караван Гильдии? — поддразнил Адриан.
— А! — неожиданно повысил голос старик, продолжая свой путь. — Мне нет дела до этих детей! Когда я был во Дворце Драконов, такие низкие культиваторы не были достойны даже наливать мне вино!
— Как скажешь, Безумный Дядюшка, — рассмеялся Адриан, наблюдая, как старик исчезает за деревьями, прежде чем поспешить за Лиамом.
— Никогда не понимал, почему ты его не прогнал, — прокомментировал Адриан. — Ты ведь даже мне едва позволяешь подниматься на гору.
— Он никому не мешает, — ответил Лиам. — Даже животные к нему привыкли.
Лиам помнил это так, словно это было вчера. Старик появился на горе Кросстоэн спустя всего два года после Проверки Родословной и решения Лиама охранять это место от любого, кто угрожал нарушить его покой.
И всё же, проведя недели в тайном наблюдении за стариком, Лиам счёл его безобидным, что и привело к такому неинтерактивному сожительству.
По мере того как мальчики шли дальше, деревья редели. Гора заканчивалась более плоским пейзажем с разбросанными небольшими домами из дерева, грязи и соломенных снопов. Впереди показалась деревня Кросстоэн, и Лиам уже мог различить гомон толпы.
Лиам заметил, что Адриан собирался что-то сказать, но бросился вперёд. Когда он пересёк границу деревни, его беспокойство достигло критической точки, и он оставил друга далеко позади.
Болтовня уже говорила о многом, и, углубившись в деревню, Лиам подтвердил свою догадку. Каждый попадавшийся ему домик был пуст, а на грязной центральной площади собрались жители, окружившие ухоженный караван.
Лошади были роскошью, которую деревня Кросстоэн не могла себе позволить, а в караване их было две, что подчёркивало его чужеродность в этой среде. Деревянная эмблема с развёрнутым свитком наверху также подтверждала это.
Посланник из Гильдии Вербовщиков прибыл, и Лиам уже мог заметить выстроившихся в ровную очередь за караваном нескольких деревенских детей, жаждущих узнать, благословили ли их Небеса талантом стать культиваторами.
Тем не менее кто-то в толпе заметил Лиама, и болтовня переросла в тихий шёпот. Люди даже расступались перед ним, освобождая проход к задней части каравана.
Такая реакция не была для Лиама в новинку. Он был довольно знаменит в деревне, как из-за того, что случилось с его семьёй, так и благодаря успешной защите горы.
Эта слава подействовала даже на мальчика, стоявшего во главе очереди. Увидев Лиама, он отступил в сторону, уступая ему своё место. В этот самый момент занавески каравана распахнулись, и выглянувший оттуда лысый, безбородый, слегка полноватый мужчина стал свидетелем этой сцены.
— Должно быть, ты тот самый Лиам, о котором все шепчутся, — возвестил мужчина. — Ну что ж, заходи.
...
Обновлено: 19.02.2026