Волосы у Лиама встали дыбом. Фигура женщины словно засветилась, когда она раскрыла ладони и направила их на него. Лиам инстинктивно почувствовал ужас, похожий на тот, что он испытал во время битвы с тюремщиком, хотя это ощущение казалось немного слабее.
— Стой! — крикнул Лиам, его тело инстинктивно приняло боевую стойку. — Я не хочу драться! Я просто хочу стать культиватором!
— Хватит лгать, — фыркнула женщина. — Ты знаешь, что только культиваторы могут пересекать барьеры вокруг Сект.
— Какой барьер? — спросил Лиам. — И я правда культиватор?
Женщина не хотела опускать руки. В мире культивации существовало слишком много монстров, и юное лицо Лиама ничего не опровергало. И всё же требовалось истинное мастерство, чтобы сыграть столь искреннее замешательство, которого, судя по вопросам Лиама, в нём не было.
— Ты правда не знаешь? — спросила женщина.
— Я не знаю вообще ничего, — признался Лиам. — Поэтому я и хочу вступить в Секту.
— И как именно ты планировал вступить в Секту? — спросила женщина. — И если ты ничего не знаешь, откуда ты узнал, что Секта Бледной Луны находится здесь?
— Один старик сказал мне, что здесь живут бессмертные, — ответил Лиам. — Вот я и подумал, что найду Секты, если поднимусь достаточно высоко.
— Твой план состоял в том, чтобы просто долезть до Секты? — спросила женщина, и её разум наполнился неподдельным недоверием.
— Я хорошо лазаю по горам, — кивнул Лиам. — Я знаю, как ориентироваться в горах.
Женщина была шокирована до глубины души, но её настороженность спала. Подобная глупость не могла быть результатом тщательно продуманной лжи и блестящей актёрской игры. Это рассуждение было настолько глупым, что оно просто обязано было быть искренним.
— Ты не можешь достичь Секты, просто взобравшись на гору, — объяснила женщина, опуская ладони. — У всех Сект есть защита. Чтобы безопасно войти, нужно использовать особые, секретные тропы.
— О, — воскликнул Лиам, тоже выходя из боевой стойки, пока пугающая аура женщины рассеивалась. — Это касается того барьера, о котором вы упоминали ранее?
— Нет, это просто чтобы отпугивать смертных, — открыла правду женщина, прежде чем укрепить свой разум против этой ослепительной невинности. — Ты правда ничего не знаешь? Как ты вообще стал культиватором?
— Старик сказал мне, что сделает меня культиватором, — кратко ответил Лиам. — Я вошёл в зелёную лужу, а потом из меня полезла какая-то чёрная слизь.
Конечно, Лиам опустил в своём рассказе множество важных деталей, что было продуманным шагом. Путешествие в одиночестве давало много времени на размышления, поэтому он заготовил этот ответ в надежде, что его будет достаточно, чтобы избежать дальнейших вопросов.
— Это прорыв, — пробормотала женщина, и её язык снова сорвался.
И всё же, осознав это, женщина тут же покачала головой и даже приложила руку к лицу в порыве раздражения, а что-то внутри побудило её отчитать Лиама:
— Тебе стоит перестать доверять старикам. Мир культивации не так прекрасен, как ты думаешь.
Услышав это, Лиам опустил взгляд, предпочтя промолчать. Он знал, что молодая женщина права. Его сильное тело служило доказательством этих слов, но никакая подготовка не могла помочь ему придумать убедительный ответ.
К счастью, женщина неправильно поняла реакцию Лиама, и это лишь пробудило в ней чувство опеки. Она почувствовала себя так, словно отчитала невинного ребёнка, что породило слабое чувство вины.
— Я всего лишь ученица внешнего двора, — объявила женщина, и светящиеся растения внизу вновь завладели её вниманием, — но я предложу тебе сделку. Я отведу тебя в дисциплинарный комитет Секты, если ты сохранишь этот сад в тайне.
Глаза Лиама загорелись, он перевёл взгляд на женщину, а затем осмотрел светящиеся красноватые растения. Ему было любопытно, но честность взяла верх.
— Госпожа, я не очень хорош в тайнах и лжи, — предупредил Лиам.
— Я так и поняла, — беспомощно вздохнула женщина, но всё же оценила эту искренность. — Просто позволь мне вести переговоры. И ещё, меня зовут Люси.
— Госпожа Люси? — осторожно произнёс Лиам.
— Кто знает? — кивнула Люси, наконец-то улыбнувшись. — Возможно, скоро тебе придётся называть меня Старшей Сестрой Люси.
Лиам не понял этого замечания, но всё же не забыл представиться.
— Я Лиам.
— Что ж, Лиам, — позвала Люси. — Следуй за мной.
Люси повернулась к одному из склонов долины, прежде чем её фигура снова засветилась. Звериные инстинкты Лиама зазвенели, но реакция была не такой интенсивной, как раньше.
Затем Люси рванула вверх по склону центральной вершины, развив невероятную скорость, которая поразила Лиама и заставила его отбросить все бесполезные мысли. Она выглядела быстрее него, поэтому он сосредоточился лишь на том, чтобы не отставать.
Поначалу склон был терпимым, но по мере того, как они поднимались, его крутизна достигла критического уровня.
Лиам наполовину ожидал, что там Люси сбавит темп, но её скорость не уменьшилась, создавая весьма захватывающее зрелище. Несмотря на то, что склон был почти вертикальным, её фигура оставалась прямой; она с лёгкостью перепрыгивала с одного уступа на другой, даже не используя руки.
В каком-то смысле Люси напоминала невесомую фею, грациозно ступающую по тропе, которую не смог бы так легко преодолеть ни один обычный человек.
«Разве она не была слабее тюремщика?» — задался вопросом Лиам, полагаясь на гораздо менее изящные методы, чтобы не отставать.
Лиам практически карабкался на четвереньках, с силой отталкиваясь вверх; его железные пальцы время от времени пробивали твёрдую породу, создавая зацепки. Неспроста он получил прозвище мальчик-обезьяна, и его подъём это прекрасно демонстрировал.
Тем не менее, несмотря на мастерство и физическую силу Лиама, он всё равно отставал от Люси, пока её фигура окончательно не скрылась за краем почти вертикальной стены.
Лиам запаниковал и ускорился, но, перевалившись через край стены, обнаружил лишь плато, на котором Люси уже ждала его в нескольких метрах впереди.
— Почему ты не используешь свою Ци? — спросила Люси, в замешательстве наблюдая, как Лиам ступает на плато и выпрямляется.
— А как это сделать? — Лиам задал искренний вопрос.
— С помощью техники циркуляции, — ответила Люси, уже ставшая жертвой его обезоруживающей честности.
— Что это такое? — Лиам немедленно задал следующий вопрос.
— Это то, что позволяет культиваторам перерабатывать и использовать Ци в их ядре, — объяснила Люси, прежде чем вырваться из оцепенения, вызванного этой честностью. — Ты хочешь сказать, что поднялся на гору без Ци?!
— Я же говорил, что хорошо лазаю, — ответил Лиам, не понимая, что такого удивительного было в том, что он сделал.
Люси открыла рот, но на этот раз сумела сдержать язык. К тому же в её голову пришло нечто куда более шокирующее.
Сильные смертные действительно существовали, и обтягивающая мантия Лиама даже подчёркивала его мускулистое телосложение. Люси могла признать, что он сумел найти её исключительно благодаря физической силе. Это было глупо, но всё же возможно.
Однако недавний подъём был совсем другим делом. Люси не использовала свою максимальную скорость, но всё же полагалась на Ци, достигнув результатов, с которыми не могла сравниться простая физическая сила.
А Лиаму не удалось с ней сравняться, но разрыв был невелик. Он отстал лишь немного, несмотря на всю сложность пути.
«Насколько же он силён?» — Люси не смогла сдержать мысленного вздоха: этот удивительный подвиг потряс самые основы её знаний.
Тем временем внимание Лиама привлекло нечто иное. Поначалу плато казалось обычным, но стоило ему сделать шаг вперёд, как пейзаж перед глазами изменился.
От задней части плато поднимался ещё один склон, но его форма внезапно преобразилась. Стали видны поднимающиеся вверх тропы, которые извивались и петляли по горе, и Лиам даже заметил ряд странных круглых валунов вдоль их верхних сторон.
Валуны покоились на стенах, напоминая Лиаму тот самый камень, что скрывал подземную базу Божественного Культа, но его отвлекли ещё более шокирующие детали.
Три огромных деревянных строения прерывали тропы на разных высотах, а последнее, казалось, покоилось прямо под пиком горы.
Эти здания были больше всего, что Лиам видел в Слайгроуве: высотой в четыре этажа, шириной с целый квартал и, казалось, бросающие вызов гравитации. Они выдавались наружу, а части их этажей не опирались ни на скалу, ни на колонны, ни на плато.
В этот момент Лиам понял, что шагнул за пределы мира обычных людей. Этот пейзаж могла создать только магия. Наконец-то, кажется, он действительно нашёл Секту.
Обновлено: 19.02.2026