Несмотря на отсутствие лошадей или других способов ускорить путь, Лиам заметил следы цивилизации на второй день, ещё до полудня.
Столь раннее прибытие в пункт назначения едва не заставило Лиама задуматься, не свернул ли он где-то не туда. Но с его навыками ошибиться было невозможно, да и многое сыграло ему на руку.
После встречи с Дядюшками Лиам возобновил передвижение по деревьям, что должно было замедлить его продвижение, каким бы хорошим прыгуном он ни был.
Однако Лиам практически не останавливался. Его единственный настоящий привал состоял из короткого сна, что привело к непрерывному маршу, который Дядюшки никак не могли предвидеть.
Так что, похоже, Лиам действительно прибыл к месту назначения в два раза быстрее ожидаемого, и открывшееся зрелище ошеломило его.
Лиам всю жизнь прожил в деревне Кросстоэн, большую часть времени проводя в горах. В том поселении едва насчитывалось полсотни жителей, а маленьких домов было и того меньше.
Сейчас же пейзаж был настолько грандиозным, что Лиаму пришлось забраться на дерево повыше, чтобы получить беспрепятственный вид на окрестности.
Вдалеке белый лес внезапно обрывался, словно кто-то вырезал в его гуще огромную дыру. Там овальный частокол окружал сотни деревянных строений, тянущихся по обеим сторонам от главной дороги.
Со своей позиции Лиам не мог разглядеть больше деталей, но и этой сцены было достаточно, чтобы наполнить его невинным удивлением. Он никогда не видел столь обширного, многочисленного и аккуратно выстроенного скопления домов, особенно если учесть, что некоторые из них были высотой в два или три этажа.
«Города и вправду огромные, — ахнул про себя Лиам. — А мегаполисы ещё больше?»
Невинное удивление сменилось нетерпением, заставив Лиама поспешно слезть с дерева и двинуться к городу пешком. Он практически бежал, в мгновение ока достигнув огромной просеки, и при ближайшем рассмотрении его глаза лишь шире раскрылись от изумления.
Частокол был невысоким, едва достигая двух метров, но всё равно шокировал Лиама. Он никогда не видел такой протяжённой преграды, а то, что находилось внутри, обещало быть ещё более невероятным, поэтому он подошёл вплотную к деревянным кольям, чтобы заглянуть внутрь.
С этой позиции Лиам мог видеть только задворки домов и грязную землю вокруг них. Откуда-то из глубины доносился бесконечный гул голосов и топот ног, но лёгкое покалывание на затылке положило конец его юношескому любопытству.
Частокол был не единственным сооружением, окружающим город. Повсюду возвышались башни, и вооружённый луком мужчина, стоявший на вершине постройки справа от Лиама, заметил его.
— Эй, юноша! — крикнул охранник, опустив лук, в котором даже не было стрелы.
— Здравствуйте, господин Дядюшка! — тут же обратился к стражнику Лиам, помахав ему рукой. — Это Слайгроув?
Тон Лиама убедил охранника в его безобидности, что вызвало искренний и даже поясняющий ответ:
— Он самый, но чтобы войти, тебе нужно пройти через ворота на севере.
Стражник сопроводил свои слова указанием направления, чего оказалось достаточно, чтобы вызвать ослепительную невинность Лиама.
— Спасибо, господин Дядюшка! — крикнул Лиам, помахав охраннику уже обеими руками, прежде чем рвануть на север.
Эта обезоруживающая невинность вызвала у стражника улыбку, но Лиам её не увидел, будучи слишком увлечённым своим предвкушением, чтобы задерживаться там дольше. Из-за этого мужчина также отвёл взгляд, упустив из виду сверхъестественную скорость Лиама.
Лиам бежал вдоль частокола и в мгновение ока достиг цели. Вскоре он обнаружил высокие деревянные ворота с двумя возвышающимися по бокам башнями, а также пару вооружённых копьями стражников перед входом.
Естественно, приблизившись к воротам, Лиам замедлил шаг, но часть его воодушевления угасла, когда двое стражников заметили его и скрестили копья. На секунду он чуть не забыл, кто он такой, что совершил и какие меры предосторожности должен соблюдать.
— Господа Дядюшки! — позвал Лиам, теперь уже спокойно направляясь к стражникам и останавливаясь в нескольких метрах от них. — Тот господин Дядюшка сказал мне, что я должен прийти сюда, чтобы попасть в город.
Двое копейщиков окинули Лиама оценивающим взглядом. Его невинный тон успокаивал, но обтягивающая чёрная мантия выглядела зловеще. Он казался слишком мускулистым для обычного ребёнка, но в его пожитках не было ничего подозрительного.
— Имя и цель визита, — сказал один из стражников.
— Я Лиам, — ответил Лиам. — Я ищу информацию.
Это не было ошибкой, допущенной из-за юношеской бравады. Лиам думал назвать вымышленное имя, но он был плохим лжецом. Он не был уверен, что сможет сделать это и не выдать себя. И всё же Лиам верил, что всё будет хорошо, пока его происхождение остаётся в тайне.
Кроме того, Лиам дорожил своим именем. Отец дал ему его не просто так. Пусть Лиам и не смог оправдать его, это не делало отказ от него проще, особенно когда его семья была в центре его цели.
— Какую информацию? — спросил стражник.
— Я ищу того, кто знает, где находятся Секты, — прямо признался Лиам.
В этот момент двое стражников невольно переглянулись. Абсурдное заявление заставило их закрыть глаза на пугающее телосложение Лиама. Только настоящий ребёнок мог нести такую чушь.
Тем не менее, исправлять юношескую наивность Лиама не входило в их обязанности. Он выглядел убедительно и звучал безобидно, а этого им было достаточно.
— Дай-ка я проверю твою сумку, — попросил другой стражник, убирая копьё. — Собираешься переночевать в Слайгроуве?
— Нет, господин Дядюшка, — ответил Лиам, без малейших колебаний протягивая сумку, что сыграло ему на руку. — У меня всё равно нет денег.
Охранник быстро просмотрел содержимое сумки, в конце концов кивнув своему товарищу и вернув её Лиаму.
— Мы запомним твои слова, — объявил первый стражник, прежде чем отойти в сторону. — Добро пожаловать в Слайгроув, Лиам. Комендантский час начинается на закате, поэтому тебе придётся покинуть город к этому времени, иначе мы пойдём тебя искать.
— Здание Гильдии Вербовщиков находится дальше по главной улице, справа, — добавил второй стражник, даже ободряюще улыбнувшись. — И вообще-то, нужно говорить либо "господин", либо "дядюшка", а не всё вместе.
— О, — не удержался от возгласа Лиам. Очевидно, стражники указали ему на Гильдию Вербовщиков. Так всегда поступали с молодыми людьми, желающими стать культиваторами, но именно этого места Лиам предпочитал избегать.
К счастью, охранники связали возглас Лиама с поправкой о том, как нужно обращаться к людям, и не придали этому особого значения.
— Так ты идёшь внутрь? — спросил первый стражник, вырывая Лиама из нерешительности и заставляя его молча пересечь ворота.
То, что Лиам приметил с дерева, теперь развернулось прямо перед ним. Главная улица города была на удивление твёрдой и очищенной от снега, а по бокам высились деревянные дома.
И всё же, улица без грязи, черепичные крыши и многолюдная суета больше не могли разжечь в Лиаме того невинного удивления. Настоящие города превосходили самые смелые его фантазии, но его цель омрачала этот невероятный опыт.
«Я не до конца всё продумал», — осознал Лиам, бесцельно бредя по главной дороге, пока его блуждающий взгляд не мог зацепиться ни за что конкретное.
Лиам был несведущ в делах этого мира. Его идея заключалась в том, что более богатые районы предоставят лучшие возможности узнать, где находятся Секты.
Однако ответ стражников показал, насколько Лиам был наивен. Гильдия Вербовщиков занималась вопросами, связанными с культиваторами, и, вероятно, монополизировала их.
Достижение более богатого района означало лишь то, что Лиам мог направиться прямиком в Гильдию, вместо того чтобы ждать, пока к нему прибудет посланник.
«А могу ли я вообще пойти в Гильдию? — задался вопросом Лиам. — Что, если они заставят меня пересдавать тот тест?»
Было неясно, знает ли Гильдия уже о Лиаме, а тест с чашей представлял собой отдельную проблему. Честно говоря, он не знал, во что верить после того, как увидел говорящий свиток, и довериться своему теоретически пробуждённому ядру тоже не казалось хорошим вариантом.
Во время своего бесцельного продвижения Лиам торчал как бельмо на глазу. В Слайгроуве была всего одна главная дорога, поэтому днём там собиралась большая часть населения, и многие бросали на него подозрительные взгляды.
Чужакам никогда не были рады в маленьких общинах, и Слайгроув не был достаточно большим, чтобы стать исключением. Более того, мантия Лиама излучала зловещую ауру. Он даже не носил верхней одежды в такой холод, что делало его ещё более подозрительным.
Впрочем, Лиам привык к всеобщему вниманию. В деревне было то же самое, и куда большее количество людей не сделало эти взгляды невыносимыми.
Вместо этого внимание Лиама привлекло нечто иное. Посреди его бесцельной прогулки выделилось странно-белое двухэтажное здание, и его взгляд приковал к себе символ в центре треугольной крыши.
Стилизованный человек с раскинутыми руками и ногами стоял внутри металлического кольца. Оба элемента, казалось, были сделаны из меди, что выделяло их на общем фоне.
А перед белым зданием старик со сгорбленной спиной и в простой белой мантии подметал вход метлой; его короткие седые волосы и борода были на удивление ухоженными.
— Юноша, — позвал старик, когда Лиам подошёл ближе, чтобы осмотреть здание, и прервал подметание, чтобы взглянуть на него. — Что привело тебя в Церковь Человека?
Лиам догадывался, что это за здание, но не мог быть уверен. В конце концов, он слышал лишь описания этого символа, и то по большей части из-за того, что Адриану пришлось к ним присоединиться.
Что же касается того, что знал Лиам, то это было известно всем. В Церкви Человека в основном состояли добровольцы, занимающиеся благотворительностью по всему Королевству. Они помогали там, где могли. Именно они исцелили Сайруса, когда тот заболел, в обмен на один год службы Адриана.
— Это Церковь Человека? — спросил Лиам, вспомнив слова охранника. — Дядюшка? Или мне следует сказать «господин»?
— Это одна из её церквей, да, — с дружелюбной улыбкой подтвердил старик. — А я дьякон Форд. Можешь так меня и называть.
— Дьякон Форд, — сразу же обратился Лиам. — А чем именно занимается Церковь Человека?
— Это сложный вопрос, — усмехнулся дьякон Форд. — Церковь занимается многим. Главным образом мы стараемся помогать. И я полагаю, тебе тоже нужна помощь, раз уж Небеса привели тебя к её дверям.
— Я ищу Секты, — кивнул Лиам. — Известно ли Церкви, где они находятся?
— Секты? — переспросил дьякон Форд. — Не думаю, что смогу помочь тебе больше, чем Гильдия Вербовщиков.
Лиам уже был готов пересмотреть свои варианты, когда дьякон продолжил:
— Но, — сказал дьякон Форд, опираясь на метлу и отводя взгляд, — ты видишь те три горы на северо-западе?
Лиам проследил за взглядом старика, но ему потребовалось несколько секунд, чтобы всмотреться поверх зданий и хоть что-то заметить. Далеко на горизонте виднелись смутные очертания трёх вершин, напоминавших горы.
— Вижу, — подтвердил Лиам.
— Это Три Пика, — объяснил дьякон Форд. — Ещё когда я был мальчишкой, говорили, что там живут бессмертные.
В голове Лиама начались расчёты. Эти горы казались очень далёкими, и тот факт, что он всё равно мог их видеть, говорил об их колоссальной высоте. Добраться до них и уж тем более исследовать будет совсем не просто.
— Однако, если позволишь, — воскликнул дьякон Форд. — Печально видеть такие холодные глаза у молодого человека.
Взгляд Лиама метнулся обратно к старику. Он нахмурился, даже ощупав края своих глаз, задаваясь вопросом, не вызвало ли изменение в его мышлении физических трансформаций.
— О, прости меня, — хихикнул дьякон Форд. — Я повидал много людей на своём веку. Я научился замечать то, что другие могут упустить. Можно даже сказать, что это моя работа.
Лиам ничего не ответил. В его случае лучше было промолчать. Тем не менее, лицо дьякона продолжало излучать одно лишь дружелюбие.
— Ненависть — заразное бремя, юноша, — продолжил дьякон. — Она может только распространяться. Единственный способ разорвать этот порочный круг — отпустить её.
Несмотря на дружелюбие дьякона, бдительность Лиама возросла. Старик мог использовать это конкретное слово случайно, но на кону стояло слишком многое, чтобы Лиам мог проигнорировать этот сигнал.
— Не хочешь зайти внутрь? — предложил дьякон Форд. — Церковь может помочь тебе отпустить.
— Разве это не то же самое, что наказывать жертв дважды? — спросил Лиам, решив озвучить свои искренние сомнения.
— Что ты имеешь в виду? — удивился дьякон Форд.
— Вы вините тех, кто пострадал, — объяснил Лиам. — Вы говорите, что это их обязанность — остановить порочный круг. Тем временем те, кто причинил эти страдания, могут продолжать жить так же, как и жили.
Дьякон Форд не удержался и в удивлении приоткрыл рот. Он не ожидал от Лиама столь глубокого и вдумчивого ответа.
— Наказание злодеев — это дело Небес, — возразил дьякон Форд. — Человек оскверняет себя, когда берёт правосудие в свои руки.
— А что, если злодеи могут бросить вызов Небесам? — задался вопросом Лиам. Он не знал никого более великого, чем Изначальные Звери, а Король Драконов был сыном сильнейшего из них.
— Небеса превыше всего, — провозгласил дьякон Форд.
— Если бы это было так, — заметил Лиам, — они бы решали проблемы до того, как успеет зародиться какая-либо обида.
— Не нам сомневаться в воле Небес, — ответил дьякон Форд. — Наш долг как людей — стать лучшей версией самих себя.
Лиам почувствовал, что разговор стал слишком абстрактным для его понимания, поэтому он развернулся и пошёл к городским воротам, произнеся на прощание:
— Дьякон Форд, спасибо за указания.
— Юноша! — ахнув, окликнул его дьякон Форд. — Ненависть может привести лишь к гибели тебя и окружающих!
«Но мою проблему вызвала не ненависть, — подумал Лиам, не замедляя шага. — Её вызвало совершенство».
...
Обновлено: 19.02.2026