Прошёл день, затем второй, затем третий, но Лиам не прекращал преследовать караван, повторяя каждый его привал и продолжая сверяться с картой.
К счастью, ко второму дню дождь прекратился, что позволило Лиаму держаться на более безопасном расстоянии от своей добычи, но начали возникать проблемы. Запасы подходили к концу, а ясная погода добавила проблему поиска источника воды.
Вдобавок ко всему карта начинала терять свою ценность. Лиам всё ещё находился в пределах охватываемых ею территорий, но продолжая двигаться в текущем направлении, он столкнётся с нехваткой деталей и пометок, так как его отец никогда не исследовал этот путь.
Конечно, это было хорошо. Пункт назначения Лиама не был тем местом, которое обычный охотник захотел бы достичь или нанести на карту. И всё же он был готов окончательно заблудиться, что стало ещё одной неприятной переменной, которую он должен был добавить к своему и без того нереалистичному плану.
Впрочем, Лиам мог с этим справиться. В конце концов он был охотником в лесу. Если не считать опасностей, голод не станет для него проблемой.
Однако охота в незнакомой местности обычно занимала больше времени, чем обычно, а Лиам не хотел, чтобы караван за это время ушёл слишком далеко. Если погода перестанет быть благосклонной, ему придётся броситься вдогонку за повозкой, чтобы сократить безопасную дистанцию и не заблудиться по-настоящему.
К четвёртому дню эти проблемы стали безотлагательными, поэтому Лиам принял решение. Выживание в дикой природе — не пустяк. Всегда лучше перестраховаться, чем потом жалеть, особенно пока не появились новые переменные.
Следовательно, когда наступила ночь, Лиам приготовился к действиям. Он оставил свой мешочек на примеченной ветке и приблизился к каравану, пока не увидел разведённый костёр. Посланник Гильдии и те, кто следовал за ним, собирались устроить самый долгий привал за день, который Лиам мог использовать для охоты, не рискуя сильно отстать.
Но как только Лиам собрался покинуть окрестности каравана, сработало его шестое, животное чувство, заставив его замереть и затаить дыхание на своей уединённой ветке. Его бдительность достигла предела.
Такое развитие событий сбило Лиама с толку. Он не чувствовал, что за ним наблюдают, и не замечал никаких тревожных деталей, но атмосфера стала неоспоримо тяжелее.
Затем Лиам осознал, что он не одинок в этом оцепенении. Его реакция принадлежала животному миру, и местные животные повторили её. За исключением каравана и костра, лес полностью затих, словно ожидая, когда что-то произойдёт.
И Лиам был не единственным, кто это осознал. Трое мужчин и двое детей у костра оставались в полном неведении, но Карл не был обычным смертным. Он отошёл в сторону от небольшой группы, скрестил руки за спиной и бросил спокойный вызов.
— Выходите, — позвал Карл, глядя в неясную точку среди деревьев за протоптанной тропой.
Этот зов неминуемо насторожил остальных в группе, и они начали с опаской осматриваться по сторонам. Двое охотников даже вытащили ножи, чем напугали двоих детей из Деревни Кросстоэн.
Что касается Лиама, его острые уши улавливали всё, вызывая совсем другие опасения.
«Неужели меня раскрыли?» — подумал Лиам. Он был уверен в своей технике выслеживания, но его добычей было не животное и не обычный человек.
Более того, Лиам не был уверен, что за эту гнетущую атмосферу отвечает Карл. Инстинкты подсказывали обратное, но он не знал, насколько они надёжны в присутствии культиватора.
Инстинкты Лиама оказались правы, но он не нашёл в этом никакого успокоения. Среди деревьев началось движение, пока на тропу не вышли две тёмные фигуры, остановившись в нескольких метрах от Карла и наполняя Лиама тем же ужасом, который вызывали только культиваторы.
Две фигуры были одеты в плотные чёрные мантии, скрывающие даже головы под капюшонами. Чёрная ткань закрывала и большую часть лиц, оставляя открытыми только глаза.
Карл, казалось, замешкался перед новоприбывшими, но лишь на секунду. Он вытянул руки перед собой, обхватил кулак ладонью и поклонился, желая проявить уважение.
— Я Карл из Гильдии Вербовщиков, — объявил он. — Я здесь по официальным делами Гильдии. Надеюсь, я вас не побеспокоил, Старшие.
Лиам внимательно следил за сценой, и эти слова усугубили его настороженность. Карл прозвучал извиняющимся без какой-либо реальной на то причины, что не сулило ничего хорошего. Что-то было ужасно не так, и Лиам инстинктивно натянул лук.
Две фигуры в капюшонах не ответили на почтительный жест Карла. Свет костра освещал их глаза, пока они осматривались, но это тоже длилось лишь мгновение.
— Забирай детей, — произнесла одна из фигур в капюшоне глубоким приглушённым голосом. — Остальных убей.
— Абсурд! — крикнул Карл, срываясь, делая полшага вперёд и поднимая правую ладонь в боевую стойку. — Как вы смеете пренебрегать Гильдией! Я проявил к вам уважение, а вы не оставляете мне выбор-
Лиам даже не моргнул, но так и не увидел, что именно прервало речь Карла. Он смог стать свидетелем лишь её завершения.
Фигура в капюшоне, которая говорила ранее, магическим образом телепортировалась за спину Карла, и из её узкого рукава теперь торчал длинный клинок. Спустя секунду пухлая голова Карла чисто срезанной упала с плеч, а следом за ней на землю рухнуло и тело.
Глаза Лиама расширились, в то время как группу у костра охватила паника. Крики прорезали ночь, трое мужчин и двое детей бросились бежать, но другая фигура в капюшоне мгновенно настигла последних.
И снова Лиаму не удалось проследить за этим внезапным движением. Он лишь увидел финал. Фигура в капюшоне одновременно коснулась затылков двоих детей, и они безвольно рухнули на землю.
Тем временем трое мужчин успели сделать лишь один шаг. Однако фигура в капюшоне мгновенно настигла одного из них, и выдвинувшийся из рукава клинок уже вонзился в спину беглеца.
Лиам хотел бежать, но не мог. И дело было не в страхе. Он верил, что эти таинственные фигуры уловят любое движение, каким бы тихим или далёким оно ни было.
Однако полная неподвижность тоже оказалась плохим укрытием. Лиам перестал дышать, став неподвижным как камень, но первая фигура в капюшоне медленно подняла взгляд, устремив его прямо на мальчика.
Всё рухнуло. Каждая эмоция или физическая функция, которую Лиам подавлял, взорвались наружу, слившись в единую цель — сбежать.
Прежде чем Лиам успел это осознать, он уже прыгнул, как можно быстрее бросившись к деревьям вглубь леса. Перспектива заблудиться или встретить неизвестную фауну больше не имела значения. Лиам знал только, что ему нужно спасаться, и лес мог послужить укрытием.
Тем не менее, к тому моменту, как ноги Лиама приземлились на другую ветку, у него невыносимо закололо затылок. Шестое чувство подсказывало, что фигура в капюшоне уже догнала его и сейчас находится прямо за спиной.
Это не имело никакого смысла, учитывая их предыдущее расстояние, но, очевидно, культиваторы не подчинялись логике.
Побег мгновенно стал невозможен, поэтому Лиам отказался от этой идеи. Он снова прыгнул, устремившись к соседнему стволу, и развернулся в полёте, одновременно доставая стрелу.
Совершив разворот на сто восемьдесят градусов, Лиам заметил противника. Вокруг было темно, и чёрная мантия культиватора сливалась с ночью. Тем не менее, натренированные глаза Лиама заметили фигуру над собой, преследовавшую его в прыжке, что позволило ему за долю секунды скорректировать прицел и выпустить стрелу.
Выстрел был идеальным и неотвратимым. Какими бы мистическими способностями ни обладали культиваторы, Лиам был обязан верить, что летать они не умеют.
Но культиватору и не нужно было летать. Несмотря на идеальный расчёт времени, фактор внезапности и отсутствие точки опоры, культиватор поймал стрелу, летящую ему в голову, прямо в воздухе.
У Лиама не было времени удивляться, так как его спина ударилась о ствол, выбив воздух из лёгких. Вдобавок ко всему, фигура в капюшоне достигла его прежде, чем он успел соскользнуть вниз, и нанесла сокрушительный удар в живот.
В этот момент всё поплыло. Лиам потерял контроль над окружением, казалось, находясь на грани обморока. Силы покинули тело, которое он больше не чувствовал, но уши всё же уловили какие-то голоса.
— Его не было среди остальных, — произнёс мужчина. — Беглец, которого отвергли?
Сам Лиам этого не видел, но другой мужчина осмотрел стрелу в своей руке, прежде чем снова взглянуть на мальчика и прийти к простому выводу.
— Он тоже отправится в Божественный Культ, — приказал другой мужчина, прежде чем что-то снова ударило Лиама, и он окончательно потерял сознание.
Обновлено: 19.02.2026