Лиам солгал бы, если бы сказал, что слова Сайруса принесли покой в бурные, противоречивые эмоции, терзавшие его разум и сердце.
Тем не менее, эти слова передали неоспоримую истину, а также подарили толику надежды. Жизнь не делилась лишь на чёрное и белое. Она была сложнее, чем Лиам мог себе вообразить, и осознание того, что легендарные фигуры вроде Изначальных Зверей действительно играли в ней свою роль, раскрывало лишь малую часть этой особенности.
Поэтому Лиам решил дать себе шанс. Вместо того чтобы сдаться или отдаться на милость ненависти, пробуждённой Безумным Дядюшкой, он посмотрит мир и узнает о нём больше в поисках третьего пути, который его неопытность и невежество не позволяли найти сейчас.
Что же касалось насущной проблемы, то в разуме Лиама не было никаких сомнений. Более того, он столкнулся с ней с почти полной уверенностью.
Выслеживание добычи и чтение следов были обязательными навыками для охотника, и Лиам овладел ими в совершенстве много лет назад.
К тому же Лиам обладал уникальными преимуществами. Его чувства были невероятно острыми и натренированными на распознавание улик, которые пропустил бы неопытный глаз. Он знал, что сможет выследить караван Гильдии, но в этой задаче было несколько раздражающих переменных.
Самой очевидной проблемой был проливной дождь. Обычно Лиам мог идти по следам, даже если им было несколько дней. Однако ливень грозил смыть всё за считанные часы.
Для Лиама это всё равно не стало бы препятствием, если бы не вторая переменная. Он выслеживал не обычный караван. В поездке участвовал культиватор, и Лиам не знал, какая дистанция убережёт его от обнаружения, если такая вообще существовала.
И всё же руки Лиама были связаны. Дождь ставил временные рамки на миссию по выслеживанию, и он понимал, что должен уйти. После того как он осознал масштаб своего преступления во время Проверки, это был единственный вариант, который мог обезопасить Сайруса и Адриана.
Конечно, Лиам не стал заходить в деревню. Он сделал крюк через гору, чтобы обогнуть её, и вышел на противоположную окраину, где тропа в дикую глушь расширялась и разветвлялась.
В этих краях лес был гуще. За исключением протоптанных дорожек, эти земли были нетронутыми, здесь правили кабаны, волки и медведи. Они не жили совсем уж близко к деревне, но углубление в дикую природу определённо означало бы вторжение в их владения.
По правде говоря, много лет назад ходили слухи о внушающем ужас магическом звере, обитающем в глубинах диких лесов, но Лиам был достаточно умён, чтобы не верить беспочвенным байкам. Он не сбрасывал их со счетов полностью, но его миссия по выслеживанию теоретически должна была держать его подальше от этих потенциальных логовищ.
Добравшись до перекрёстка, Лиам обнаружил следы каравана. Более мелкие указывали путь, по которому караван прибыл в Деревню Кросстоэн, а более глубокие свидетельствовали о его отправлении в другом направлении.
Это были не единственные следы, найденные Лиамом. Он распознал отпечатки лошадиных копыт и колеи от колёс каравана, а также человеческие следы — две пары маленьких и три больших.
И это было ещё не всё. Одна из больших пар следов была глубже, словно тот, кто их оставил, имел избыточный вес или тяжело ступал по грязи. Дождь уже стирал эти улики, но Лиам, следуя интуиции, присел к этому следу и глубоко вдохнул, пытаясь уловить любой сохранившийся запах.
Потребовалось несколько секунд, но в конце концов нос Лиама уловил аромат, подтверждающий его догадку. От одного из глубоких следов исходил едва уловимый запах крови. Похоже, раненый им ранее охотник следовал за караваном и, как надеялся Лиам, замедлял его.
Что до остальных следов, то один, должно быть, принадлежал второму охотнику, другой — торговцу из деревни, а маленькие, вероятно, оставили дети с неплохим потенциалом стать культиваторами.
«В часе пути, — прикинул Лиам. — Максимум в трёх».
Закончив расчёты, Лиам бросился по следам, следя за тем, чтобы не выходить на протоптанную тропу. Он не мог следовать за караваном в открытую, поэтому взобрался на ближайшее дерево голыми руками, прежде чем продолжить погоню.
Густота леса играла Лиаму на руку, создавая альтернативный, скрытый путь, по которому он мог идти, не рискуя выдать себя. Он мог прыгать с ветки на ветку, оставаясь незамеченным и зная, что дождь заглушит любой производимый им шум.
Лиам уже был мастером в передвижении по деревьям. В конце концов, он не просто так заслужил прозвище «мальчик-обезьяна». И всё же по мере того, как он прыгал, раскачивался и бежал по различным ветвям, изменения, которые он начал испытывать, становились всё более очевидными.
Прыжки, для которых раньше требовался долгий разбег, теперь почти не требовали усилий. Раскачивания забрасывали Лиама дальше, чем когда-либо. Он продвигался быстрее обычного, демонстрируя полную уверенность в своих навыках, а также безупречное равновесие, которое не могли нарушить даже самые узкие ветки.
И эта уверенность только росла, побуждая Лиама двигаться ещё быстрее, желая узнать, насколько далеко он сможет зайти. Он чувствовал себя чуть ли не заново рождённым, но этот захватывающий опыт не заставил его забыть о миссии.
Время от времени Лиам перепрыгивал на деревья, растущие ближе к протоптанной тропе, чтобы убедиться в правильности направления, и в конце концов получил окончательное подтверждение.
В какой-то момент сквозь шум проливного дождя Лиам начал слышать лошадиное ржание, что снова заставило его переместиться на ветку поближе к тропе. Ливень пытался скрыть всё на расстоянии, но острые глаза Лиама разглядели за этой водяной завесой предсказуемые силуэты.
Конечно, с такого расстояния Лиам не мог разглядеть деталей. Тем не менее, подсчёт силуэтов подтвердил его первоначальную догадку. Он не мог точно знать, был ли третьим взрослым деревенский торговец или кто-то другой, но это уже не имело значения.
«Достаточно ли этого расстояния?» — невольно задался вопросом Лиам, беря перерыв в погоне. Он нагнал свою цель, но настоящая слежка начиналась только сейчас, и он не мог позволить себе быть обнаруженным.
Караван продолжал продвигаться, пока ливень не скрыл его из виду, но Лиам всё ещё не двигался. Вместо этого он отступил ближе к стволу дерева, находя укрытие под его листьями, прежде чем достать кое-что из мешочка.
В руках Лиама оказался свиток из древесной коры, и он осторожно развернул его, чтобы изучить содержимое. Перед глазами предстала простая карта его отца, давая представление об общем направлении каравана.
«Он не направляется к соседним деревням, — размышлял Лиам. — Это путь вглубь Внешних Кругов».
Королевство Драконов делилось на Круги, Внешние и Внутренние, а в самом центре находился Дворец Драконов. Лиам не знал, сколько их существует и насколько они огромны. И всё же он понимал, что чем ближе ко Дворцу Драконов, тем богаче становились эти земли.
Само по себе это мало что значило, но Лиам мог догадаться, что в настоящих городах могла быть информация о легендарных Сектах. По крайней мере в этом отношении они должны быть лучше бедных деревень.
«Но, — осознал Лиам, бережно пряча карту. — Я не подумал об остальных детях из деревни».
Первоначальная идея заключалась в том, чтобы пропустить посредника и отправиться прямиком в Секты. Однако, если дети из Деревни Кросстоэн вступят в те же организации, личность Лиама будет раскрыта.
Да уж, Лиам не думал так далеко. Осознания всё ещё укладывались в голове. Он, по сути, только что признал, что лучше скрывать то, откуда он родом, но присутствие детей из той же деревни разрушало его планы.
«И что теперь?» — задумался Лиам, чувствуя, как его наивный план уже рушится.
Словно по зову, предплечье Лиама начало чесаться, и в ушах раздалось человеческое шипение. «Уб-».
— Заткнись, — сразу же отрезал Лиам, качая головой и потирая предплечье. Он хотел верить, что есть и другой путь, который может открыться только если следовать за караваном до пункта назначения.
И если этого пути не существует, Лиаму придётся принять решение, которого он принимать не хотел.
Обновлено: 19.02.2026