*Перевод: **Astarmina***
Когда Минуэль ушла, оставшийся в одиночестве Эсадиен с необычным выражением лица провёл рукой по губам.
Внутри его грудной клетки что-то холодно оседало, а потом беспокойно трепетало. Для него, стремившегося к спокойной и размеренной жизни после усыновления императором, это было совершенно незнакомое чувство.
— Хм...
Эсадиен вздохнул, не в силах определить это ощущение. И сразу вспомнил голос Минуэль:
«Почему вдруг... Я сделала что-то не так сегодня?»
Это случилось сразу после его слов о нежелании сближаться. Удивлённой Минуэль Эсадиен спокойно объяснил причину.
Он принял помолвку только ради того, чтобы отплатить за доброту императору и герцогу. Изначально он не собирался ни с кем связывать свою жизнь, а потому не мог ответить на её чувства.
«Понятно, я... слишком навязывалась, да?»
Первые слова Минуэль после долгого молчания звучали отчётливо уязвлённо.
«Это...»
Эсадиен хотел возразить, но промолчал. Подумав, он понял, что это не совсем неправда.
«Я был уверен, что вы захотите разорвать помолвку», — сказал он.
Эсадиен не был родным сыном императора. Он был племянником, но по ряду причин стал приёмным сыном — принцем только по имени, без силы и влияния. Поэтому естественно было ожидать отказа от герцогского дома Каринен.
Минуэль не стала отрицать, лишь молча смотрела на свои колени.
«Но этого не произошло. Поэтому я подумал, что лучше всего жить спокойно».
Эсадиен хотел сухих отношений, основанных на политическом расчёте, как у большинства аристократов.
Срок жизни таких чувств как любовь по-настоящему мимолетен.
Эсадиен знал это лучше многих. Поэтому с самого начала проще было исключить эти чувства. Это единственный способ избежать боли.
«Я нарушила ваш покой?»
Даже если сейчас немного больно.
Эсадиен твёрдо верил в это. Но почему же тогда ему так неуютно?
— Ваше Высочество, госпожа Каринен уходит под дождём, — встревоженный голос слуги, закрывавшего окно после проветривания, вывел Эсадиена из раздумий.
Минуэль лично заверял и император, и кронпринцесса, делая всё для её благополучия. А теперь она под дождем?
«Что за демонстрация».
Подойдя к окну, он действительно увидел розоволосую фигуру.
Его брови уже начали хмуриться от недовольства, когда Минуэль обернулась. Глаза их встретились, несмотря на расстояние.
Её небесно-голубые глаза были полны слез.
А в следующий момент Минуэль бросилась в галерею, словно олень, встретивший тигра. Хотя Эсадиен не сказал ни слова.
Наблюдая за её неторопливо удаляющейся фигурой — хотя сама она наверняка думала, что бежит очень быстро — Эсадиен снова ощутил странное чувство.
На следующий день после долгой хмурой погоды солнце неожиданно ярко осветило небо.
Всегда идеально ухоженный императорский сад сиял красотой, напитавшись влагой.
— Добро пожаловать, Его Высочество третий принц, госпожа Каринен, — управляющий сада с улыбкой встречал их.
Для Эсадиена это тоже был первый визит в сад. Но его взгляд был полностью сосредоточен не на прекрасном саду, а на Минуэль, которая не переставая восхищалась окружающей красотой.
— Боже, как красиво! — воскликнула она.
После вчерашнего Эсадиен ожидал, что она не появится хотя бы несколько дней, но Минуэль пришла как ни в чём не бывало, в обычное время.
«А у этой женщины, оказывается, толстая кожа».
Так вот что значит быть дочерью высокопоставленного аристократа.
— Этот сад создан предыдущим императором для супруги. Изначально здесь была равнина, но землю вырыли, создав озеро, и перенесли холм с их воспоминаниями, — объяснял управляющий.
— Предыдущим? Разве это не создавалось поколениями? — удивилась Минуэль.
— Ха-ха-ха. Говорят, с помощью множества магов всё завершили за три месяца, госпожа.
Управляющий с воодушевлением объяснял Минуэль мельчайшие детали, радуясь её искреннему интересу.
— А что с тем местом, где раньше был холм...
Внезапно взгляд Минуэль встретился с Эсадиеном. Ожидая, что она как обычно подбежит к нему, он инстинктивно напрягся.
Но она лишь одарила его лёгкой улыбкой, коротко поклонившись, и продолжила разговор с управляющим.
Эсадиен, не ответив на приветствие, сознательно отвёл взгляд.
И снова странное чувство охватило его.
*******
«Как же он отвлекает».
Хотя это невозможно, мне всё время кажется, что взгляд Эсадиена прикован ко мне. Конечно, это лишь моя мнительность.
«Жарко...»
Даже с зонтиком было душно из-за летней жары.
Я аккуратно промокала лоб платком, чтобы не испортить макияж. Обычно я краситься едва заметно, но вчера после дождя у меня поднялась температура от расстройства и подавленности.
Оказывается, героини трагических романов должны обладать крепким здоровьем.
«Зачем было мокнуть под дождём? Идиотка!»
Ламанд отругал меня и послал поток святой силы. Хотя уши готовы были кровоточить от его упрёков, я всё же почувствовала себя лучше.
Из-за следов лихорадки на коже я попросила служанку нанести больше пудры. Ламанд советовал просто отдыхать, пока полностью не поправлюсь.
«Но сразу прекратить визиты — будет выглядеть как протест».
Конечно, я тоже была задета.
Но, обдумав слова Эсадиена, я поняла, что, возможно, слишком навязывала свои чувства человеку, который был к этому не готов.
Я искренне раскаивалась.
«Ах!»
Слушая объяснение о нарциссах, окружающих озеро, — символе, дарованном предыдущим императором супруге, — я внезапно встретилась взглядом с Эсадиеном. Уже второй раз.
«Это случайность, просто случайность».
Я сжала кулаки, подавляя желание взять его под руку.
«Терпи. Нужно терпеть».
Даже кошка убежит, если слишком настойчиво гладить. А я слишком сильно напугала... не дикого, но всё же принца императорского дворца.
— Что ж, кажется, я показал вам основные достопримечательности. Может, выйдем на лодке в озеро? — предложил управляющий.
Я как раз чувствовала, что силы на исходе. Но слова управляющего заставили меня улыбнуться.
«Наконец-то я увижу его мускулы!»
Однако вскоре...
Большие ожидания оборачиваются большими разочарованиями.
«Богиня Плендна, серьёзно?!»
Вместо маленькой лодки, где Эсадиен должен был бы грести, демонстрируя свои мускулы подобно леопарду, я увидела роскошную, богато украшенную гондолу.
— Для меня честь сопровождать вас, Ваше Высочество, госпожа, — с доброжелательным лицом улыбался гондольер.
Императору едва ли нужно здесь кататься на лодках, так зачем эта золочёная роскошь...
— Прошу, садитесь.
Не обращая внимания на моё разочарование, все уже поднимались на борт.
Я взяла протянутую Эсадиеном руку, пытаясь сохранить непринуждённое выражение лица.
«Куда сесть?»
Гондола была узкой и длинной. Из-за неловкости с Эсадиеном я колебалась: сесть рядом с ним или напротив?
Но Эсадиен, не отпуская мою руку, как будто это самое естественное в мире, сел напротив управляющего.
«Неужели ему всё равно?»
Украдкой взглянув на профиль Эсадиена, я увидела всё то же прекрасное и невозмутимое лицо.
Конечно, ему спокойно, ведь он уже высказал всё, что хотел. Мысль о том, что только я придаю значение вчерашнему, ещё больше омрачила моё настроение.
— Что случилось? — внезапно спросил он.
— А?
— Жарко?
— Немного, но ничего страшного.
Его внезапный вопрос застал меня врасплох. Хотя это просто вежливость, сердце всё равно забилось быстрее.
К тому же, мы всё ещё держались за руки.
«Хм. Отпустить?»
Поколебавшись, я решила оставить как есть.
«Раз он взял за руку, вряд ли будет возражать».
Даже в такую жару прикосновение Эсадиена приятно. По-моему, это и есть настоящая любовь.
Чтобы скрыть пылающее лицо, я перевела взгляд на озеро.
«Красиво».
Это не просто канал, а настоящее озеро, причём искусственное. Хотя каждая травинка и камень были тщательно размещены, красота его была подлинной.
Лёгкий ветерок, чистая вода, в которой искрились солнечные лучи, разбиваясь о длинное весло.
«Если бы не перчатки, можно было бы окунуть руки в воду».
Но это сожаление быстро испарилось.
— О солнцеподобная, одари меня своим сиянием. Даже если ты далека, я не отведу глаз.
Услышав низкий, мелодичный голос гондольера, я невольно округлила глаза.
«Прямо как настоящий гондольер!»
Сладкая мелодия и слова, молящие о любви, заставили и меня растаять.
«Как же хорошо».
Жаркий, но прекрасный день, легкий ветерок, потрясающий пейзаж и песня. А рядом со мной — широкие, крепкие плечи.
Поддавшись настроению, я почти прислонилась к плечу Эсадиена, но вовремя опомнилась и проверила его реакцию. И как раз в этот момент он тоже повернулся в мою сторону.
Наши глаза встретились, и я неловко улыбнулась.
— Ха-ха-ха...
В глазах Эсадиена не промелькнуло ни малейшего волнения. Он даже не улыбнулся в ответ.
Вынужденно выпрямившись, я стала смотреть прямо перед собой.
«Эх, надо было быстрее прислониться».
Сожаление переполняло меня.
В этот момент гондольер на мгновение прервал греблю.
— Здесь самое глубокое место озера. Если посмотрите на поверхность, увидите, что цвет воды отличается от других участков.
— Ого, и правда...
И насколько же глубоко они выкопали?
Глядя на воду, которая казалась теперь более синей, чем раньше, я почувствовала лёгкую дрожь и выпрямилась.
Гондольер, заметив моё движение, усмехнулся.
— А теперь это станет вашей могилой.
«Что? Откуда эта фраза как у наёмного убийцы?»
Это прозвучало так неожиданно, что казалось нереальным.
Но пока я в шоке раскрывала рот, гондольер двигался с молниеносной скоростью.
Сначала он вонзил кинжал в грудь управляющего, сидевшего рядом с ним. На его лице не осталось и следа от той благожелательной улыбки.
«Это что, по-настоящему?!»
Человек, с которым мы только что разговаривали, истекая кровью, упал в озеро.
— Тц.
Пока я застыла в шоке, Эсадиен инстинктивно потянулся к поясу, но с досадой щёлкнул языком. Он только сейчас вспомнил, что оставил меч у входа, как положено в императорском саду.
— Кто тебя послал? — спросил он, обняв меня одной рукой.
— Не раскрывать заказчика — первое правило, — ответил убийца, глядя на нас налитыми кровью глазами и бросаясь вперёд. — Просто умрите тихо!
— Нет! — я вскрикнула, не успев даже осознать происходящее.
Каким-то чудом оттолкнув руки Эсадиена, я загородила его своим телом.
Обновлено: 02.02.2026