— Леди Мельфиера!
Укутанная в тёплое одеяло, я резко проснулась от пронзительного крика леди Целии. Я напрочь проспала. В панике я попыталась хотя бы аккуратно сложить одеяло. За окном уже вовсю сиял дневной свет, а часы показывали почти девятый час.
О нет, я же проспала!
— Леди Мельфиера!
— Д-да!
В комнату ворвалась леди Целия, голос её звенел от раздражения.
— Ты даже ещё не переоделась?
Она изогнула бровь. С золотыми волосами, уложенными в причудливую причёску, и в дорогом синем платье, леди Целия выглядела воплощением холодной аристократической красоты.
— Я ждала ваших указаний, леди Целия.
— Ах вот как? Ну, ладно… Корали, Моник, займитесь ею. Пусть хотя бы выглядит прилично.
Две горничные за её спиной тут же принялись рыться в моём гардеробе.
Я никогда не звала леди Целию «матерью». Не потому что отказывалась — она сама запретила. Прямо сказала: «Я не признаю дочерью ту, что ест мясо чудовищ». Так и осталась между нами холодная стена.
На меня надели ярко-зелёное платье. Одно из тех, что я заказывала специально для поиска жениха. Я его ни разу не надевала — довольно скромное, без излишней пышности. Леди Целия лишь презрительно фыркнула.
— Я велела найти жениха, а ты притащила вот это? Совсем безвкусица. Позор для дворянки. И даже если речь идёт о знатнейшем герцогском доме, подумать только — это же тот самый «Кровавый герцог», упивающийся битвами и жаждущий крови…
『Гьяааааааааааааааааааааа!!』
В этот момент снаружи раздался пронзительный крик.
Окна задрожали, а леди Целия вместе со служанками с визгом рухнули на пол, закрыв уши руками.
Криков было много — целый хор. Существо́в было несколько… нет, скорее десятки, судя по звуку, кружившие над усадьбой.
Я бросилась к окну, распахнула его и выглянула.
— Да это же целая стая грешельских драконов!
Над нами парило больше десяти драконов. В наших землях такие не водились. Это были не мелкие подвиды, а настоящие драконы.
Леди Целию так трясло, что ноги у неё просто подогнулись.
— Л-леди Мельфиера, закрой окно! Немедленно закрой!
Она в панике ткнула в мою сторону веером.
Но драконы не нападали — они лишь кружили в небе. Я прищурилась, пытаясь рассмотреть всадников на их спинах.
— Постойте… да это же… о! Герцог Гальбрейт!
И в тот миг, когда я узнала его, он, похоже, тоже заметил меня.
Огромный дракон камнем сорвался вниз и завис прямо у моего окна, взмахами крыльев поднимая ураганный ветер.
— Мельфиера, ты прочла моё письмо? Я пришёл забрать тебя в жёны! И, разумеется, принёс обещанный подарок!
Серебристо-седые волосы герцога сверкали на солнце, золотые глаза горели, а губы тронула мягкая улыбка.
В алом плаще, развевающемся на ветру, герцог Гальбрейт предстал передо мной — без сомнений, это было официальное предложение.
Каждый взмах драконьих крыльев гремел в ушах, окна хлопали створками, волосы у меня разлетелись в хаос. Но мне было всё равно. Я была счастлива — и, напрочь забыв о приличиях, закричала в ответ:
— Герцог! Пусть драконы приземлятся на северном пастбище!
— Скот там в безопасности!?
— Его перевели на зимние загоны!
— Понял!
— Я сразу направлюсь туда!
Герцог едва заметно поднял руку в знак приветствия и повёл дракона обратно к стае.
Что же мне делать? Он выглядит до невозможности ослепительно.
Чёрные, словно кованое железо, чешуйки дракона резко оттеняли алый плащ герцога. Я и раньше видела рыцарей верхом на драконах, но ни один из них не излучал такой уверенности и благородства.
К тому же это был мой первый раз, когда я видела настоящего грешельского дракона. Я-то надеялась увидеть огненных соколов, о которых рассказывал отец, но, видимо, их не взяли — эти птицы слишком плохо переносят холод.
Постой… а что это они тащат?
Два дракона, направлявшиеся к северному пастбищу, несли что-то громоздкое. Тяжёлые свёртки были туго обмотаны тканью, и невозможно было разобрать, что там внутри.
Неужели это и есть тот самый «подарок», о котором говорил герцог?
— Мне нужно поспешить!
Я мигом скинула платье, что только что на меня надели, и переоделась в одно из моих рабочих — куда привычнее и удобнее.
— Л-леди Мельфиера, куда вы!?
Закрыв окно, я уже собиралась выйти, чтобы встретить герцога, но с пола послышался голос леди Целии. Она всё ещё не поднялась, а её служанки испуганно таращились в окно.
— Мне нужно встретить герцога. Леди Целия, прошу, идите со мной.
Я протянула ей руку, приглашая подняться. Как хозяйка дома, она обязана быть рядом с отцом.
— Н-нет! Я… я плохо себя чувствую. Передай отцу, слышишь? Я удаляюсь поправляться!
— Но герцог ведь прибыл с предложением…
— Раз отец даст согласие, этого будет достаточно!
Леди Целия вскрикнула, словно в истерике. Формально она была права: решение действительно оставалось за отцом. Но для графини Маршаллрейд её реакция выглядела унизительно жалкой.
— Я так и знала! Явиться верхом на драконах без предупреждения… Семья Гальбрейтов всегда была варварской и ужасной! Звание «Кровавого герцога» подходит им идеально!
От её слов во мне вспыхнуло негодование.
Верно, в письме не было сказано, что герцог прилетит на драконах. Но судить о нём как о варваре и чудовище, даже не встретившись с ним лично?
Спорить сейчас было пустой тратой времени. Я сдержалась и лишь спокойно произнесла:
— Графиня Маршаллрейд. Я намерена принять предложение герцога с благодарностью.
Он приехал просить моей руки — значит, я отвечу на его искренность своей. Герцог добр. Он не станет презирать меня. Если я объясню всё как есть, он обязательно поймёт.
Обновлено: 03.02.2026