— Отец, герцог прибыл!
— Значит, драконы и вправду принадлежали дому Гальбрейт.
— Да. Я видела герцога с воздуха. Он собирается посадить драконов на северном пастбище. Я пойду встретить его, так что позволь мне взять твоего боевого коня.
Я застала отца за хлопотами — он спешно распоряжался приготовлениями, и, доложив о прибытии герцога, увидела, как рыцари Маршаллрейд облегчённо выдохнули: убедившись, что драконы не представляют угрозы, они наконец-то успокоились.
— Боевой конь, значит… верно, обычные животные к драконам и на шаг не подойдут. Хорошо. Как только буду готов — присоединюсь. А Целия?
— Отец… леди Целия заявила, что нездорова.
Отец сразу всё понял. Со вздохом обречённого он кивнул.
— Ясно… Скажу его светлости, что она поправляется. Я догоню, как только смогу. Пока что всё в твоих руках.
— Да, отец!
Я помчалась в конюшню и велела конюхам оседлать отцовского боевого коня. Обычные лошади впали бы в панику при виде драконов, но выученный сражаться конь выдержит.
Животное оказалось гораздо крупнее тех, к которым я привыкла, но послушное и спокойное. Всё будет в порядке.
Конюхи подвели его, я погладила сильную шею и легко вскочила в седло. Без раздумий направила коня галопом к северному пастбищу.
Скатившись с холма и миновав рощицу, я вышла на простор. Там стояли десять грешельских драконов.
Каждый — воплощение величия: длинные шеи приподняты, глаза следят за моим приближением. Не враждебно — скорее с любопытством. Впрочем, чего ещё ждать от высших магических созданий?
— Герцог!
— Впечатляет, Мельфиера. Ты приехала верхом на боевом коне?
— Простите за отсутствие должных приготовлений. Я оказалась самой подвижной в доме.
Соскочив с седла на почтительном расстоянии, я поспешила навстречу. Хорошо ещё, что я переоделась в рабочее платье — в нарядном, что выбрала леди Целия, верхом точно не проедешь.
Герцог тоже шагнул вперёд. Когда нас разделяло всего пять шагов, я остановилась и сделала реверанс.
— Эти волосы… неужели ты только что проснулась!?
Герцог, конечно же, всё заметил. Я поспешно отвела взгляд, чувствуя, как щеки наливаются жаром.
Совсем забыла привести волосы в порядок. Должно быть, вид у меня был ужасный.
— Ах… ну… Дело в том, что я только вчера вернулась из столицы. Но, уверяю, со мной всё хорошо.
Заметив в его взгляде тень сожаления, я ответила улыбкой.
Какая, в сущности, разница, как у меня лежат волосы? Гораздо хуже было бы заставить герцога и его людей ждать.
Рядом с герцогом стоял Каусс. Встретив мой взгляд, он вежливо улыбнулся и склонился в почтительном поклоне.
— Леди Мельфиера, дочь дома Маршаллрейд. Примите мои извинения за грубость в тот день. Я Каусс Лафорг, помощник дома Гальбрейт. Прошу, называйте меня просто Каусс.
— Каусс… эм… с желудком у вас всё в порядке?
На том самом злополучном банкете герцог чуть ли не насильно накормил его сушёным мясом скацбита. Я всерьёз опасалась за последствия.
— Моё здоровье в полном порядке. Более того, оставшееся мясо оказалось весьма вкусным.
— Ого, вы и вправду его доели!
Я искренне обрадовалась. Неужели это и есть тот самый верный слуга, упомянутый в письме герцога?
— Простите за наше внезапное появление. Наш нетерпеливый господин повёл себя несколько… опрометчиво.
— Эй.
— Отец изучил письмо, да и я тоже прочла.
— В обычном порядке следовало бы дождаться ответа графа. Но увы, наш деспот…
— Эй!
— Он вовсе не деспот. Герцога лишь заботили суровые зимние условия. Это ясно чувствуется в его сердечной приписке.
— Вот как? Значит, он и вправду это написал? Он не дал мне взглянуть, и я всё терзался — что за письмо мог сочинить человек, столь лишённый такта.
— Каусс!
Герцог рявкнул его имя так, словно отчитывал. Его лицо вспыхнуло, и я никак не могла понять — от злости ли это или от смущения.
— Прости, Мельфиера. Я думал, ты вернёшься раньше.
— По дороге нас задержал обезумевший магический зверь.
— Обезумевший магический зверь!? Ты не пострадала?
— Охотники из деревни Кольц расправились с ним всем миром.
— Вот и хорошо.
Герцог облегчённо выдохнул и — как ни в чём не бывало — протянул руку к моим волосам.
— Такие мягкие.
— Что именно?
— Ах, нет… я хотел сказать… твои волосы очень мягкие.
Мои кудри, если их как следует не расчёсывать, тут же превращались в хаос. Немного стыдно, конечно. Но раз герцогу это нравится — пусть будет так. Хотя ощущение у меня было такое, будто он гладит не девушку, а пушистого зверька.
Не думай об этом, Мельфиера. Просто не думай.
— Герцог, отец скоро пришлёт свиту. Но ведь в Маршаллрейде никто не умеет управляться с драконами…
Я сказала это прямо, как только он вдоволь наигрался с моими волосами. Вопрос действительно серьёзный: в наших краях драконов никогда не использовали для передвижения. Зимы слишком суровы, а драконы, в целом, плохо переносят холод.
Разве что грешельские — те держатся лучше остальных. Но всё же…
— Не тревожься. Половина моих людей вернётся обратно. Со мной останутся только Каусс и трое рыцарей, что присматривают за драконами.
— Но… вы проделали такой путь! Уже возвращаетесь? Останьтесь хоть на день. Я попрошу отца разрешить охоту. Пусть драконы отдохнут у подножья горы Бартош.
— Ты уверена?
— Разумеется.
Будь я хозяйкой этого поместья, не пришлось бы спрашивать отца. Но и так — грешельские драконы, смирно ждущие по команде, наверняка проголодались.
— Ах да. Куда мне деть подарок?
Герцог указал на огромный свёрток, стянутый плотной тканью. Значит, это и был тот самый подарок. Но какого же он размера?..
— Это, случайно, не магический зверь?
При моём вопросе лицо герцога озарилось торжеством.
Это тот самый андебрик, о котором он упоминал на банкете? Или, может быть, грешельский дракон-мимик?
В любом случае, это должно было быть создание из бескрайнего Эльзенийского леса. Я едва сдерживала волнение и шагнула к герцогу ближе.
— Герцог, можно взглянуть хотя бы одним глазком?
— Конечно. Это твоё.
— Оно не двигается… его уже разделали?
— Это… тебе придётся проверить самой.
Следуя за герцогом, я вошла между грешельскими драконами. Рыцари в одинаковых доспехах поклонились мне с почтением.
Они были в лёгком вооружении — как и положено наездникам. Нагрудники из чёрного железа, гармонирующие с чешуёй драконов, украшала эмблема дома Гальбрейт. В отличие от герцога, их плащи были чёрные — и шли им куда больше.
— Сюда, Мельфиера.
— Ах, да, сейчас.
Пока я отвлекалась, герцог уже развернул край ткани. Я поспешила ближе — сердце билось так, что отдавало в горло. Что же это за зверь?
В землях Гальбрейта ещё стояла осень, значит, добыча наверняка в самом соку, полна сил и питательных веществ…
Постой… эти рога, эта шерсть, этот окрас…
Форма тела мне была знакома, но величие и окраска — совсем иные.
С трудом сглотнув, я выдохнула его имя.
— …Королевский мудра.
— Как и ожидалось от тебя, Мельфиера. Верно. Это не просто мудра — это королевский, с золотистой шерстью. Он как раз наелся осенних даров, мясо должно быть сочным и жирным.
— Герцог… вы правда отдаёте мне этого королевского мудра?
Мудра был огромным магическим зверем, крупнее любой откормленной коровы, с двумя закрученными рогами и острым, словно клинок, рогом, торчащим с лба. Его густая белая шерсть ценилась невероятно дорого, а обладателей золотистой шерсти и вовсе называли королевскими мудра. Их шкуры продавались за баснословные суммы.
Обычно же забирали только шкуру, а мясо попросту выбрасывали. Но мудра были травоядными — ели лишь грибы да орехи, и потому их вкус считался поистине превосходным.
— Я, если честно, охотился на андебрика, но тут внезапно объявился этот. Живым его взять было непросто, уж поверь.
Услышав, что зверь жив, я поспешно приподняла ткань и приложила ладонь к его шее. Она была тёплой, под пальцами отчётливо бился пульс.
— Он действительно жив! Герцог, вы просто усыпили его магией… Спасибо вам! Спасибо огромное! Я так счастлива! Не верится, что это королевский мудра! Если правильно выпустить и кровь, и магию, получится по-настоящему изысканное блюдо!
Переполненная восторгом, я выпалила это прямо перед рыцарями.
— Интересно, какое у него мясо? Толстые стейки на гриле? Тушёное рагу? А с таким жирком, пожалуй, лучше слегка обжарить… столько вариантов, всё зависит от куска!
— Обжарить, говоришь? Звучит заманчиво.
— Значит, герцог предпочитает обжаренное! Хе-хе-хе, не терпится заняться готовкой.
Пока мы с герцогом предавались фантазиям о кулинарной судьбе королевского мудра, к нам подъехал отец — в особенно роскошной карете для приёма высокого гостя.
Он успел переодеться в строгий тёмно-синий камзол — простой, но изысканный. Мужчинам вообще легко: никаких платьев, оборок, юбок. В такие моменты я им откровенно завидовала.
Отойдя от мудра, я тихо заняла место за отцом.
— Прошу простить задержку с приветствием. Добро пожаловать в Маршаллрейд, герцог Гальбрейт. Я — Гислен дю Тур Маршаллрейд, граф этих земель.
Отец и рыцари Маршаллрейда встретили его с высочайшими почестями. Герцог кивнул сдержанно и жестом велел Кауссу построить своих людей. Рыцари Гальбрейта выстроились в линию и отдали честь.
— Я — Аристид Роже дю Гальбрейт. Знаю, что явиться без предупреждения — в высшей степени невежливо, но я должен был услышать ваш ответ до наступления настоящей зимы.
С уст такого человека слова прозвучали безапелляционно. Я, увлёкшись магическим зверем, почти забыла: герцог прибыл, чтобы официально сделать предложение.
А брак в аристократическом доме — это не только дело сердец. Это союз родов. Теперь отец и герцог должны были всё обсудить, а мне оставалось лишь ждать их решения.
Но прежде я тихо наклонилась к отцу:
— Отец, половина рыцарей герцога вскоре отправится обратно. Прошу, разрешите им поохотиться у подножья горы Бартош — ради драконов.
— Этот огромный тюк… разве он не припасён для драконов? — Отец покосился на свёрток с мудра. Подозрение, в общем-то, естественное. Обычно так и было бы.
Но ведь это подарок мне. Строго говоря — моя еда.
И что теперь? Объяснять ли отцу сейчас, что на банкете я немного увлеклась обсуждением демонической кухни с герцогом?
Обновлено: 03.02.2026