После долгого времени я наконец смогла как следует отдохнуть в ванне. Освежившись, села на кровать, развернула свиток и достала вложенное письмо. Усталость от путешествия показалась пустяком по сравнению с этим письмом.
(Герцог Гальбрейт… Аристи́д Рожье дю Гальбрейт… какое изысканное имя.)
Прижав письмо к груди и закрыв глаза, я тут же вспомнила те прекрасные золотые глаза. Яркая вспышка удара, мгновение, когда голова Бэкхорна отделилась от тела — всё стояло передо мной так же отчётливо, словно это произошло только что.
(Герцог… неужели вы тоже искали спутницу, так же, как и я?)
Я ничего не знала о его брачных планах, но сколько ни думала, никак не могла представить, почему мужчина с таким положением и столь блистательной внешностью мог выбрать невестой именно меня. Как сказал отец, у нас никогда не было никаких связей. Единственная возможная нить между нами — это демоническая кухня.
(Да, в конце концов, дело именно в ней.)
Недолго поколебавшись, я решила остановиться на этом выводе.
(Такой серьёзный герцог просто не находил никого, с кем можно было бы поделиться тайным желанием попробовать мясо чудовищ.)
Для человека его положения открыто признаться в столь запретном интересе было невозможно. А я случайно оказалась той, кто способен исполнить его сокровенное желание.
В этом было безупречное объяснение. Даже Каусс, который должен поддерживать герцога, выразил откровенное отвращение к вяленому мясу скатцбита.
(Я понимаю, герцог. Это одиночество, когда не с кем заговорить. Но со мной вам не придётся ничего скрывать. Вы можете рассказать всё, что угодно. Как единомышленники, мы будем свободно и радостно обсуждать чудеса демонической кухни.)
Наконец всё встало на свои места, и тяжесть спала с сердца. Мысль о том, что теперь у меня есть кто-то, с кем можно разделить страсть, по-настоящему радовала. Улыбаясь, я снова перечитала письмо — теперь вслух:
— Графу Гислену дю Тур Маршалрейду. Пусть нынешний сезон принесёт вам песнь северной богини. Встреча с вашей любимой дочерью в эту плодотворную осень стала для меня обещанием изобильной жизни. На недавнем банкете я имел честь провести с ней по-настоящему значимое время. Да приведёт эта связь к ещё большему процветанию домов Гальбрейт и Маршалрейд. Я, Аристи́д Рожье дю Гальбрейт, официально прошу руки вашей дочери, леди Мелфьеры… О?
В тот самый миг, как я дошла до имени герцога, края письма засветились, и проявились едва заметные узоры. Оказалось, что это письмо запечатано магией. Там, где прежде был пустой лист, проступил герб дома Гальбрейт — а затем прямо у меня на глазах вспыхнуло и разлетелось в воздух золотое сияние.
— Ох… О, боги! Что происходит!?
На чистом месте проступили строки, выведенные золотыми буквами. Пробегая по ним глазами, я невольно улыбалась. В отличие от официальной просьбы о помолвке, это послание было написано в куда более живом, привычном тоне — именно так, как я себе и представляла.
(Хех, я так и думала! Но это серьёзно — нужно срочно рассказать отцу!)
Быстрый взгляд на настенные часы показал: немного за полночь. Отец, должно быть, только что закончил вечерний бокал в кабинете и собирался отправиться спать. Медлить было нельзя. Накинув шаль, я спрятала письмо обратно в свиток и поспешила к его кабинету.
◇ ◇ ◇
Из-под двери главного кабинета пробивался слабый свет. Отлично — он ещё не спал. Постучав несколько раз, я позвала:
— Отец?
— Хм? Что случилось, Мелфи?
Отец сразу открыл дверь, и я проскользнула внутрь.
— Отец, перед тем как лечь, вы должны это увидеть.
— Что на этот раз? Опять твои исследования?
Голос его был немного сонным, чуть медленнее обычного — наверняка из-за вина.
— Не в этот раз. Дело в том, что в письме от герцога оказался постскриптум…
Как только прозвучало слово «герцог», выражение лица отца мгновенно стало серьёзным.
— Герцог… Что с ним? Мелфи, что значит постскриптум?
Я развернула свиток и протянула ему письмо.
— Прочитайте, отец. Только что, когда я перечитывала письмо, проявился магический постскриптум.
Отец несколько раз моргнул, поспешно подошёл к столу и надел очки. Затем начал читать новые строки, проступившие на бумаге.
— «Моя дорогая Мельфиера. После вашего ухода с банкета я оказался в плену смертельной скуки. Как вы собираетесь это искупить? К тому же мои подчинённые злорадно доели последние куски сушёного мяса. Это было жалкое зрелище. Слышал, что владения Маршалрайд уже занесены снегом. Я навещу вас до прихода настоящей зимы. Ждите меня в восемнадцатый день луны Фенрира. —Аристид Рожье дю Гальбрейт…»
— Восемнадцатый день луны Фенрира?
Отец резко обернулся к календарю, потом к часам на стене. Его руки дрожали, сжимая письмо.
— Что!? Восемнадцатое — это же сегодня! Сегодня!?
Прочитав вслух послание герцога, отец схватился за голову и застонал. Видя его панику, я даже испытала лёгкое сочувствие. Письмо ведь было запечатано так, что надпись появлялась только тогда, когда я называла имя герцога вслух. Если бы я не перечитывала его снова и снова, отца ждало бы неожиданное потрясение — он бы свалился в обморок прямо от внезапного приезда герцога.
— Это катастрофа! Герман! Герман!
По истеричному крику отца распахнулась дверь — распорядитель вбежал с перепуганным видом.
— Д-д-да, милорд! Я здесь!
— Г-г-Гальбрейт! Герцог! Он едет к нам! Мы должны всё подготовить — всех поднять немедленно! Сколько он привезёт свиты? Десять? Нет, двадцать!?
— М-милиорд! Вы хотите сказать, сам Кровавый герцог… приезжает… сегодня!?
— Да! Сегодня! Восемнадцатого числа луны Фенрира! Вот тут написано!
Даже глубокой ночью Герман тут же разослал распоряжения: поднять слуг, вызвать даже ночную стражу. А отец уже черкал заметки на первых попавшихся бумагах — рассчёт покоев для свиты, мест для лошадей, всего необходимого для приёма.
— К счастью, мы только что закончили зимние приготовления. Всё должно быть готово к рассвету! И Целия…
— Отец, я тоже помогу!
Я бросилась к нему. Всё-таки герцог приезжает ради меня — не могла же я стоять в стороне.
— Спасибо, Мельфиера. Но тебе нужно вернуться в комнату и отдохнуть. Твои приготовления начнутся завтра.
— Но, отец…
— Целия ещё ничего не знает о письме. Она, скорее всего, уже спит, так что я всё объясню ей утром.
По виноватому лицу отца я поняла: он не хотел говорить ничего до моего возвращения, пока не подтвердится правда. В самом деле, кто бы поверил, что сам герцог сделал мне предложение?
— Целия умеет подбирать наряды. Пока она не даст указаний — отдыхай.
— Поняла. Я вернусь в комнату.
Я родилась от первой жены отца, но перечить нынешней хозяйке дома, леди Целии, было бы немыслимо. Пока отец с Германом метались в панике, я отправилась в свою половину. Хотя бы самой подготовиться. Встречи с Целией я не ждала с восторгом, но… если герцог и вправду хочет сделать мне предложение, то, может быть, я смогу выполнить её заветные желания, выйдя за него замуж.
Долгая помолвка могла обернуться чем угодно. А если не получится… придётся смириться.
Но всё же… герцог действительно собирается жениться на мне?
Если бы ему нужно было только тайком лакомиться мясом чудовищ, незачем было бы обручаться. К тому же я не рассказывала ему о своей ситуации — о том, что, не найдя жениха, буду отправлена в монастырь. Он не должен был этого знать.
Хотя, конечно, любой, кто поинтересовался бы моей историей, сразу увидел бы: с момента моего выхода в свет прошло три года, а жениха я так и не нашла. Все знали, что у меня дурная слава — та, что поедает чудовищное мясо.
Что же тогда герцога во мне привлекло?
Если речь о нём, я бы с радостью взяла на себя все приготовления магических блюд. Зачем идти так далеко, до предложения…
В моей комнате всё ещё витал запах пергамента и чернил, хотя меня давно здесь не было. Я села на край кровати, вытянулась и коснулась пальцами портрета матери, стоявшего у подушки.
— Мама, ты не поверишь… но, похоже, герцог Гальбрейт сделал мне предложение.
На картине я была семилетней девочкой рядом с ней. Это было наше последнее воспоминание — мама ушла, не дождавшись окончания работы художника. Рыжие волосы и зелёные глаза, что я унаследовала от неё, были моим самым ценным достоянием.
— Сможет ли герцог признать магическую кухню? Примет ли он мои исследования?
В этой суровой, бесплодной земле как людям обрести достаток? Этим вопросом мама жила. Я добьюсь того, чтобы её исследования признали. Пусть пройдут годы — я доведу дело до конца.
А значит, я должна подать самые изысканные блюда из чудовищ… самые лучшие…
Не заметив того, я уже погрузилась в сон.
Обновлено: 03.02.2026