— Отец, ты уверен, что это письмо действительно от его светлости?
По непонятной причине меня пригласили в гостиную, где отец с торжественным видом вручил мне футляр с письмом. Я остолбенела.
Футляр выглядел так, словно в нём лежит королевский указ о посвящении в рыцари — украшенный самоцветами, один только он стоил целое состояние.
— Семь дней назад приехал гонец с гербом дома Гальбрейт. На Пламенном орле. Я чуть инфаркт не схватил.
— Пламенный орёл?! Отец, так нечестно! Я ведь тоже хотела его увидеть!
Пламенные орлы — это великолепные магические птицы, с алыми крыльями и длинными изящными хвостами. В холодных краях Маршалрейда они не водятся, так что мне ещё не довелось полюбоваться ими лично.
— Крылья у него были просто загляденье... Нет! Не в этом суть! Мелфи, что ты такого натворила на приёме у Его Светлости?!
— Ох, отец... Я же уже сто раз рассказывала. На меня напал одержимый монстр, а Его Светлость спас меня. Платье испортилось, и он поговорил с Её Величеством — она была так добра, что одолжила мне другое.
Я уже устала повторять это снова и снова, а отец всё никак не мог угомониться.
— Но с чего бы монстру нападать на королевском приёме?
— В лесу вполне нормально встретить монстров.
— Т-ты ведь... ты ведь не пыталась его... ну... съесть?
Я гордо вскинула подбородок и смерила его ледяным взглядом.
(Какая жестокость. Даже я не стала бы устраивать охоту прямо на королевском рауте.)
Увидев моё лицо, отец тут же перешёл от подозрений к тревоге. Осторожно вложил футляр мне в руки.
— ...Прости, Мелфи. Я погорячился.
— Я же не смогла бы одна справиться с одержимым Бэкхорном.
— Да уж. Конечно. Но всё же... До этого у тебя с Его Светлостью не было никакой связи.
Связь, которая у нас была, на самом деле была гораздо сильнее, чем он мог себе представить.
Я благоразумно умолчала о кулинарных разговорах про монстров, вяленом мясце из скацбита и прочем. Если всё это всплывёт, будет только хуже.
— Можно я прочту письмо?
— А? Да, конечно. Но я всё же надеюсь, что это какая-то ошибка... Иначе с чего бы Кровавому герцогу интересоваться тобой?
Я распечатала футляр и достала письмо.
Бумага была явно дорогая — с водяным знаком дома Гальбрейт. Я развернула её с чувством беспокойства и... лёгкого любопытства.
После стандартных вежливостей по сезону — краткое, но ясное послание:
«Я официально прошу руки вашей дочери, леди Мелфьеры.»
(Это правда... предложение?)
Я перечитала ещё раз. И ещё.
Фраза была короткой, но сомневаться не приходилось — это определённо было предложение руки и сердца.
(Он что, серьёзно? Или это какая-то шутка?)
Он знал, что я та самая Леди-Обжора, пожирающая монстров. Что могло подтолкнуть его к такому решению?
(Я вообще не умею читать между строк...)
Там ещё было:
«На недавнем приёме мне выпала честь провести с вашей дочерью содержательное время.»
Но как одна короткая встреча могла закончиться помолвкой? Без подвоха тут явно не обошлось.
— Мелфи, ты не натворила чего-то такого с Его Светлостью на приёме?
Я подняла взгляд от письма. Отец смотрел на меня с искренним беспокойством.
— Его Светлость был крайне добр ко мне. Благороден, сострадателен.
Будь он простым рыцарем — я бы, возможно, и задумалась. Он действительно был прекрасен. Даже жаль, что мы не успели поболтать подольше.
— Чтобы отказать герцогу официально, нам нужен веский повод. Затягивать нельзя. Надо срочно сочинять ответ.
Отец глубоко вздохнул, тяжело, как человек, которому вот-вот вынесут приговор.
Затем молча вышел из комнаты.
Я, наконец, позволила себе выдохнуть и аккуратно вложила письмо обратно, будто оно было из тончайшего фарфора.
— Понятно. То есть эти охотники, увлёкшись своей игрой, забрели слишком далеко и в итоге вторглись на территорию монстра?
Мужчина полулежал на роскошной кожаной оттоманке, его золотистые волосы искрились при каждом ленивом покачивании головы. Выслушав мой доклад, он кивнул и поманил меня ближе.
Мы находились в королевском шатре Максимилиана дю Ливерштоля Мирд Лангдиаса, двадцать девятого короля королевства Лангдиас. Я прибыл, чтобы доложить о происшествии с обезумевшим монстром — сразу после того, как проводил Мелфьеру.
Поскольку от близости к Его Величеству никогда не бывает ничего хорошего, я жест приглушённо проигнорировал.
— Этими идиотами оказались люди барона Монтрона. Было ли это действительно случайностью — вопрос открытый. С обычным монстром проблем бы не возникло… но эта тварь накопила пугающее количество магического яда. Тем не менее — ни ран, ни жертв. Я выполнил свой долг.
— М-м… Барон Монтрон, значит? Ну, благодарю, герцог. Благодаря тебе я могу спокойно наслаждаться отдыхом.
— Я всего лишь исполнил то, что от меня ожидалось, Ваше Величество.
С того дня, как я принял имя Гальбрейт, моё существование целиком принадлежало Его Величеству — королевству Лангдиас. Это был мой долг. И пока я дышу, это не изменится.
Похоже, такой ответ его не устроил. Лицо короля потемнело — раздражение он и не думал скрывать.
— …Эй, Аристид.
— Что прикажете, Ваше Величество?
— Ну что ты, опять на «вы»… Раньше ведь звал меня просто «брат Максим», помнишь?
— Отказываюсь.
Я пресёк его заигрывания без тени колебаний.
По крови мы действительно были братьями.
Но семнадцать лет назад, когда его назначили наследным принцем, я отрёкся от родства и стал приёмным сыном дома Гальбрейт. С того момента перестал звать его братом.
Не потому, что между нами была вражда — просто таковы были обстоятельства короны. Но я считал необходимым строгое разграничение. Он же, как всегда, относился к этому с пренебрежительной улыбкой.
— Ох уж ты. Упрям как всегда.
С тяжёлым вздохом он перевёл взгляд на мои руки.
— …Так, герцог, а что это ты там прячешь?
Глазаст как ястреб. Заметил корзинку, которую я всё это время держал за спиной.
Я надеялся быстро доложить и уйти, но Его Величество, как видно, решил устроить допрос с пристрастием.
— Ничего важного. Прошу, продолжайте наслаждаться своим пированием.
— Ого? Прямо так боишься показать?
— Доклад окончен.
— Ты уверен?
Его Величество медленно поднялся с оттоманки, по-прежнему улыбаясь той своей невыносимо благодушной улыбкой.
— Старшие братья всё знают о своих милых младших… Например, о рыжеволосой девушке.
Я тут же отступил на шаг, крепче прижав корзину.
— Это же она тебе дала, да?
— Это не касается Вашего Величества.
— Хм. Но пахнет вкусно.
— …Ваше Величество!
Словно кошка, он юркнул за спину — и, прежде чем я успел отреагировать, его рука уже нырнула в корзинку.
— О, вяленое мясо? Аромат обалденный.
— Прекратите это немедленно!
— Жадина, Аристид. О—ох, да это же вкусно.
Когда я перехватил его запястье, было уже поздно. Кусок вяленого мяса исчез у него во рту, а сам он засиял, словно ребёнок, попробовавший любимое лакомство.
И ведь не скажешь — а где, спрашивается, проверка на яд?
— И из чего же это мясо?
Я устало вздохнул. Смотреть на его детскую непосредственность — особенно учитывая, что ему за тридцать — было настоящим испытанием.
— …Ты никому об этом не рассказываешь. Ясно?
— М-м, м-м. Обещаю. Старший брат всегда держит слово.
— Это скацбит. Вяленое мясо скацбита.
— Скацбит?! Эти шипастые зверьки? Лучше трёхзвёздной говядины, честное слово.
Сказать, что его интерес тут же вспыхнул с новой силой — ничего не сказать.
(Это он, конечно, преувеличивает… или всё-таки нет?)
Мясо действительно было насыщенное. Чем дольше жевал — тем глубже раскрывался вкус. Даже королевская говядина не могла с ним тягаться.
— Это ведь та самая — обжора, поедающая монстров, приготовила?
— Её зовут Мелфьера Маршалрейд.
Мне совсем не нравилось, как он небрежно бросается этим обидным прозвищем. Даже если он король.
— Она сказала, что сделала это сама. Вдохновилась южными специями.
— Вот как. Значит, её странности — не просто прихоть, в ней есть вкус и талант. Ну и? Что думаешь?
Он посмотрел на меня с той своей «знающей» улыбкой.
Плохо. Очень плохо.
Если он начинает смотреть так — значит, собирается вмешаться.
— Я ничего не думаю. Это не имеет отношения к Вам, Ваше Величество.
Я нарочно сделал голос бесстрастным. Но король и ухом не повёл.
— Ещё как имеет. Ты ведь не стал бы защищать какую-нибудь там леди просто так. К тому же воспользовался своим верным Кауссом, чтобы добыть платье от моей королевы. И, как мне доложили, мило с ней беседовал.
— Эффективность Каусса по-прежнему безупречна. Платьев у меня, увы, нет. А разговор… мы всего лишь обменялись…
— Ах да, эта рыжеволосая дочь дома Маршалрейд. Мелфьера, кажется? Насколько я знаю — ещё не обручена?
(Вот и началось…)
В последнее время Его Величество пристрастился сватать меня ко всем подходящим барышням, которых знал.
Я же не особенно страдал от отсутствия жены, так что обычно вежливо отнекивался.
Но теперь, когда его взгляд пал на Мелфьеру — ситуация вышла из-под контроля.
Из-за моего одиозного прозвища — Кровавый герцог — предложения руки поступали крайне редко. И мне не было от этого ни жарко, ни холодно. Я уже привык к тому, что светские дамы бледнеют при одном моём появлении.
Хотя я вовсе не захожу на балы, заляпанный кровью. Но именно так меня все и представляют.
— Сколько ты ещё собираешься заставлять меня ждать?
— Я не знал, что держу Вас в ожидании.
Хотя я и был герцогом, Дом Гальбрейт не требовал от наследников брака или потомства.
Король это знал. Но продолжал гнуть своё.
— А ведь Маршалрейд — подходящая партия. Дом графа, конечно, но вполне достойный союз.
— Мне не нужна жена-декорация.
— А что, если она не боится ни монстров, ни тебя? Не напоминает ли тебе тридцать шестую герцогиню Гальбрейт?
— Тч.
Я нарочно громко цокнул языком. Его улыбка только стала шире.
(Какой идиот донёс королю о моём разговоре с Мелфьерой — и превратил всё в комедию для Его Величества?!)
Скорее всего, кто-то из лизоблюдов при дворе. Или один из рыцарей, которых прислали за мной — особенно если дело касалось вяленого мяса.
(Чёрт. Надо выяснить, кто это, и заткнуть ему рот.)
Про меня пускай хоть что болтают.
Но если в это втянут Мелфьеру — я этого не допущу.
Для справки: тридцать шестая герцогиня Гальбрейт — легендарная женщина, вдова тридцать пятого герцога. После его смерти сама повела солдат в бой и перебила полчища монстров.
Её портрет до сих пор висит в замке — воплощение военной доблести, грозная как божество войны.
Мелфьера — совсем другая. Хрупкая, изящная.
…По крайней мере, так я думал сначала.
Но потом вспомнил.
Она не отворачивалась от монстров — она их разделывала. Ела. Её не пугали кровь и кишки. Она даже попросила научить, как правильно отрубать головы.
Когда мы столкнулись с обезумевшим Бэкхорном — она встала, чтобы защитить стариков.
Может… она действительно напоминает герцогиню?
— Ваше Величество, я перехожу в режим ожидания. Завтрашнюю охоту прошу отменить.
Если я дам ему продолжить разговор — он добьётся своего.
— Ладно, ладно. Отмена. Ты на дежурстве. О—погоди, Аристид, я ведь ещё не…
Я проигнорировал его голос и вышел из шатра.
Честно говоря, иметь старшего брата с такими… наклонностями — тяжёлое бремя.
(…Но может, в чём-то он прав.)
Мысли вновь вернулись к Мелфьере.
Её волосы — словно пламя.
Кто бы мог подумать, что та самая скандально известная Обжора окажется именно ею?
Кровь монстра запятнала её бледные щёки — и мне, почему-то, это показалось красивым.
Когда она взглянула на меня своими огромными зелёными глазами, сердце будто сжалось.
Хрупкая, изящная — но внутри пылала решимость. Та, что заставила её встать между чудовищем и беззащитными.
Она не боялась.
Даже залитая кровью, она выглядела… великолепно.
И в тот миг — я не мог отвести от неё взгляда.
— Ваша Светлость.
Недалеко от королевского шатра Каусс ждал с группой рыцарей.
Но Каусс был не просто вассалом дома Гальбрейт.
Он был рыцарем, давшим клятву личной верности мне.
Более того — крайне способным человеком, исполнявшим и обязанности камердинера. Я полагался на него больше, чем на кого-либо.
— Гнездо Бэкхорна обезврежено. Похоже, в бешенство впал только один из них.
— Хорошая работа, все вы. В целях предосторожности я просил Его Величество отменить охоты. До окончания банкета остаёмся в режиме ожидания.
— Целых три дня? Как думаете, юная леди снова появится на банкете?
От излишне любопытного выражения Каусса я тяжело вздохнул. Он тоже?
Сначала Его Величество, теперь Каусс — почему оба упорно ведут разговор в этом направлении? Им настолько нечем заняться?
— …Кто знает, — ответил я коротко.
Скорее всего, Мелфиера больше не появится. Она вернётся в столицу, а оттуда — прямиком домой.
Она не восприняла мои слова о подарке всерьёз.
И неудивительно. Наша встреча была всё, чем угодно, только не обычной, да и пережитое ею было, мягко говоря, неприятным. Наверняка она решила, что я просто вежливо расшаркивался.
Больше всего меня тревожило её выражение на прощание.
Слёзы в этих зелёных глазах — они были настоящими.
О чём она думала, улыбаясь с такой печалью?
Пожалуй, я понимал это лучше других. Пожирательница чудовищ и Кровавый Герцог — двое изгоев в высшем свете.
— Ах, Ваша Светлость… вы уже столько всего съели…
Каусс заглянул в корзину, что я держал в руках, и разочарованно вздохнул.
— Хмпф. Сначала ты смотрел на это крайне подозрительно. Разве не был против того, чтобы есть мясо монстров?
Обычные люди даже думать не могут о подобной пище — для них это отвратительно.
Каусс не был исключением: с самого начала он настороженно относился к Мелфьере.
Если бы она не была дочерью графа, он бы, возможно, немедленно увёл её прочь от меня.
— …Это так. Однако теперь я сожалею, что так её встретил. В конце концов, мы и сами ели мясо монстров, чтобы не умереть с голоду. Мне стыдно за собственные предубеждения, — с лёгким поклоном сказал Каусс.
Я фыркнул.
И правда — и Каусс, и я, и все, кто шёл за нами, ели монстров.
На обширных землях дома Гальбрейт располагался Великий лес Эльцении — рассадник чудовищ. Мы обязаны были регулярно прочёсывать его, чтобы они не расползались по королевству.
Во время долгих походов провизия заканчивалась, и нам приходилось добывать себе еду на месте.
Когда голод становился невыносимым, мы ели мясо чудовищ как крайнее средство.
Но, как оказалось…
Словам Мелфьеры, всё дело в неправильной обработке.
Вот почему после еды нам всегда становилось плохо. Мясо насыщало, но спустя несколько часов приходилось расплачиваться.
Именно это вызывало в Кауссе подозрения — как могла кто-то не только есть это, но и наслаждаться вкусом?
— И раз уж на то пошло, Ваша Светлость… позвольте взять себе вот это, — сказал Каусс, ловко выхватив горсть вяленого мяса из корзины, пока я был погружён в мысли.
— Эй! Положи обратно!
— Это… для анализа.
— Не вздумай запихивать это в рот сразу после таких слов!
— Хофехавафуфунфе, — промямлил он с полным ртом.
— КАУСС!!
Он тщательно прожевал, со вкусом, а потом проглотил — медленно, с таким выражением, будто уже скучал по еде.
— Ваша Светлость, когда вы поедете в дом Маршалрейд, я непременно поеду с вами. Чтоб знали.
— Ни за что!
— Вы не справитесь без меня. Леди Мелфиера, конечно, обрадуется, но если Кровавый Герцог внезапно заявится без предупреждения, её отец, граф, скорее всего, падёт замертво.
Каусс с самым самодовольным видом завернул оставшееся мясо в полотняный мешочек.
(Что за внезапный энтузиазм?! Это было между мной и Мелфьерой! Я его никуда не беру!)
Хотя…
Я ни разу не бывал в доме знатной дамы.
Только однажды — давным-давно — Его Величество силой затащил меня на бал. Я попытался пригласить леди на танец.
Но как только наши взгляды встретились, она задрожала.
Я не успел сказать ни слова, как её брат упал ниц и начал умолять о прощении.
…С тех пор я избегал балов всеми силами.
(Это выше моего уровня…)
Вскоре после окончания банкета меня вызвал Его Величество.
Он вручил мне досье на Мелфьеру и дом Маршалрейд.
Разумеется, при этом не обошлось без его любимой реплики:
— Старший брат так старался ради счастья своего милого Аристида, знаешь ли~
(Чёрт. Насколько далеко он собирается лезть?)
Раздражённый, я всерьёз подумал швырнуть досье в камин.
Но тут — среди бумаг — я увидел портрет.
Он явно был взят из реестра знатных домов для брачных союзов.
На нём Мелфиера едва заметно улыбалась — грустной, чуть сдержанной улыбкой.
Точно такой же, как та, с которой она простилась со мной. Когда её глаза блестели от несмелых слёз.
(…Если бы это зависело от меня, я бы не позволил ей так выглядеть.)
Мелфиера должна улыбаться.
На банкете она была полна жизни.
А теперь — снова эта печальная маска?
Мысль кольнула где-то глубоко внутри.
(Это странно… что мне так хочется, чтобы она была счастлива?)
В ту ночь я так и не сжёг досье.
Вместо этого я не сомкнул глаз до самого утра, вчитываясь в каждую строчку о ней.
Обновлено: 03.02.2026