Леди Талбот, в конце концов, пришла в себя. После того как ей удалось переодеться из испорченного платья, мы были готовы вернуться в наш городской особняк в столице. Герцог Гэлбрейт вызвался сопроводить меня лично, но, как оказалось, его уже ждал король. Тем не менее, он настоял на том, чтобы проводить меня до самого выхода из парка леса Палайван.
— Чёрт возьми, ну вот опять, — проворчал он раздражённо.
— Но ведь именно вы сразили зверя, Ваша Светлость. Естественно, Его Величество хочет услышать подробности.
— Это каждый раз происходит, — буркнул герцог, сверкая глазами, а Каус, как всегда невозмутимый, спокойно отчитывал его. И правда: именно герцог расправился с Безумным Зверем. Учитывая, что на банкете собралась знать со всего королевства, королю требовалось получить официальное объяснение инцидента.
Я взглянула на герцога, шагавшего рядом, с лёгким чувством вины.
— Ваша Светлость, я и одна прекрасно доберусь.
— Не стоит, — отрезал он.
— Эм... но вы только посмотрите на лицо Кауса...
— У него всегда такое выражение.
— П-понимаю...
Я украдкой взглянула на Кауса, который шагал позади с вечно мрачным видом. Завидев мой взгляд, он выразительно закатил глаза и молча ткнул большим пальцем в сторону герцога, надув нижнюю губу. На всё это было немного забавно смотреть — будто наблюдаешь за ссорой двух детей. И, если быть честной, немного завистно: между ними чувствовалась крепкая, проверенная временем дружба.
У входа в лес я быстро заметила карету семьи Маршалрейд. Обменявшись парой слов с кучером, я убедилась, что нас ждут. С четырьмя лошадьми дорога до столицы займёт не больше пары часов.
Увидев, в каком изнеможении пребывает леди Талбот, я решила уступить ей очередь.
— Леди Талбот, прошу, проходите первой.
— А-ах, благодарю... тогда я воспользуюсь предложением, — торопливо пролепетала она, старательно избегая взгляда герцога, и поспешила внутрь. Очевидно, зрелище герцога, несящего отрубленную голову монстра, произвело на неё неизгладимое впечатление.
Прежде чем войти самой, я повернулась, чуть приподняла подол платья и сделала вежливый реверанс.
— Ваша Светлость, я искренне признательна за всё, что вы сделали.
— Не стоит благодарностей. Если уж на то пошло, мне следовало бы извиниться. Всё это случилось по моей вине.
— Моя жизнь была спасена — а это уже не мало. Пара пятен — ничто.
Я улыбнулась герцогу. Пусть мне и не удалось найти своего предполагаемого жениха, но само знакомство с ним стоило посещения банкета.
Прощаться было немного грустно, но у него оставались дела. Я не могла больше его задерживать. С этими мыслями я вошла в карету. Кучер тут же захлопнул за мной дверь. Я быстро приоткрыла окно, чтобы ещё раз взглянуть на герцога.
— Простите, что не могу проводить Вас дальше.
— Что вы. Сам факт, что Ваша Светлость проводила меня, уже честь.
— Ну что ж, Мельфьера. В следующий раз я привезу тебе подарок.
— Если представится случай... Только, прошу, будьте осторожны. Не поранитесь.
Охота на монстров всегда опасна. Даже если Великий лес Элзении ему словно родной двор, он всё равно кишит существами, официально признанными смертельно опасными. И если ради того, чтобы добыть редкое мясо, он снова полезет в логово чудовищ, то уж лучше обойтись без таких сувениров.
Но герцог с абсолютной уверенностью заявил:
— Жди. В следующий раз привезу нечто ещё большее, чем Андербрик.
— Больше?.. Эм, вообще-то, если хотите, чтобы мясо получилось вкуснее, лучше ловить монстров живыми. Мелкие, мирные особи лучше подходят — с ними меньше хлопот.
Я попыталась деликатно намекнуть, что чем больше, тем не всегда лучше, но...
— Хм? Живьём, говоришь?.. Интересно, — губы герцога растянулись в довольной усмешке.
Позади него Каус, стоявший в стойке «смирно», вдруг застыл с выражением чистого ужаса.
Поймать монстра живым — сложно, но не невозможно. С ловушками, правильной приманкой...
Каус поднял глаза к небу, приложил ладонь ко лбу и выдохнул с тяжёлым вздохом:
— Вот почему одни сумасшедшие притягиваются к другим...
Разве я опять сказала что-то странное? Вкус ведь важен! Чтобы мясо получилось достойным, нужно хорошее кровопускание и очищение от магии. Именно поэтому живой трофей — лучший вариант.
— О, духи небесные, прости их грешные души... — пробормотала леди Талбот, сидящая напротив, и с благоговением сложила руки в молитве.
Она, по-видимому, снова случайно посмотрела на герцога, потому что тут же взвизгнула:
— Ииих...
— и резко отвернулась.
Она совсем неправильно его поняла. Судить по слухам — несправедливо. Все эти россказни о «Кровавом Безумце» — не более чем страшилки. Герцог совсем не такой. Вот бы она смогла увидеть это сама...
И тут мой взгляд упал на корзинку внутри кареты, и в голове мелькнула идея.
— Ваша Светлость, прошу, примите это, — я подала корзину через окно, и Каус тут же понял намёк, ловко её подхватив.
— Вяленое мясо скатцбита с территории Маршалрейд. Пряное, идеально подходит для перекуса.
— Скатцбит... Ах, это же тот мелкий зверёк с севера?
— Да, вы правы, Ваша Светлость. Летающий монстр, весь покрытый острыми шипами.
Трогать его голыми руками — дело рискованное, но мне удалось поймать его живьём. В вяленом виде его вкус становится насыщеннее, а чем дольше жуёшь, тем глубже аромат. Даже местные охотники любят его, хоть и тайком.
— Я всё как следует подготовила. Можете есть без опаски.
— С благодарностью принимаю, Мельфьера.
— А-ах, погодите, Ваша Светлость, не...
Герцог без колебаний достал кусок мяса и закинул его в рот, прежде чем Каус успел его остановить. По всем правилам кто-нибудь должен был попробовать первым, чтобы убедиться в безопасности — но, похоже, герцога подобные условности мало волновали.
— Это...
— Ваша Светлость, выплюньте! Немедленно!
Каус в панике кинулся к нему, но герцог в ответ... засунул кусок мяса ему в рот.
Каус схватился за лицо, весь покраснел и застонал, пытаясь не подавиться.
— Эта пряность... как умами раскрывается на языке... Так вот ты какой, скатцбит? Великолепно. Нужно срочно что-нибудь выпить.
Похоже, мясо пришлось герцогу по вкусу. Он взял ещё один кусочек, откусил — и одарил меня широкой улыбкой. Даже Каус, хоть и с опаской, начал жевать, не выплюнув. Видимо, вкус всё-таки перевесил подозрения.
Смесь специй, которую я использовала, имела яркий аромат, возбуждавший аппетит. Среди них были и семена Берберного дерева — монстра-растения, придающие пище терпкость.
— Ты сама приправляла?
— Да. Вдохновлялась южными рецептами.
— Восхитительно. Теперь мне любопытно попробовать и другие блюда из монстров в твоём исполнении.
Герцог взял чуть более крупный кусок, откусил — и задумчиво слизал специи с пальцев.
Он просто вежлив или действительно в восторге? Услышать от него «вкусно»... мне хотелось расплакаться.
Я привыкла, что меня считают странной, опасной, объектом для сплетен. Я всегда твердила себе: ничего плохого я не делаю — и точка. И нельзя позволять себе принимать всё близко к сердцу.
(Ваша Светлость, вы слишком добры... к такой, как я.)
Я незаметно смахнула подступившие слёзы и натянула на лицо улыбку.
— Что-то случилось?
— Нет-нет. Просто немного грустно расставаться.
— Понимаю. Я тоже хотел бы поболтать с тобой подольше. Но, похоже, наше время вышло.
Он бросил взгляд на группу рыцарей вдалеке — те уже нетерпеливо переминались с ноги на ногу. Видимо, его действительно звали.
— До встречи, Мельфьера.
— Да, Ваша Светлость.
Герцог отошёл от кареты, кучер взялся за вожжи, и колёса скрипнули, приходя в движение. Его фигура постепенно исчезала вдали.
И тут он поднял корзинку с мясом и крикнул:
— Я сдержу обещание!
(Я рада, что встретила его.)
Я вовсе не хотела ехать туда, но, в конце концов, всё оказалось совсем не так плохо.
Скорее всего, слова герцога были всего лишь вежливостью. Наверняка он просто проявил любопытство к «ненасытной злодейке», что, по слухам, пожирала монстров.
Но всё же...
А вдруг… вдруг он правда придёт ко мне в гости?
Как бы я ни пыталась отогнать эту наивную мысль, слабая искорка надежды никак не гасла.
★ ★ ★
Банкет должен был продолжаться ещё три дня, но леди Тэлбот, не оправившись от потрясения из-за инцидента с кровавым монстром, сняла с себя обязанности сопровождающей. После того как она пересказала всё остальным дамам, желающих сопровождать меня больше не осталось. Не видя другого выхода, я решила сократить поездку и вернуться домой раньше запланированного срока.
Дорога из столицы обратно в поместье Маршалрейд занимала около десяти дней. Мы ненадолго задержались в деревне Кольц из-за кровавой якурлы — плотоядного монстра средних размеров, — но в остальном путь прошёл спокойно.
Когда я уезжала в столицу, горы, окружавшие родные земли, еще были покрыты листвой. А теперь они утопали в снегу. Зима почти пришла.
…А это что?..
Стоило карете взобраться на холм, как вдалеке показались острые крыши поместья. А перед воротами, мечась туда-сюда, бродила высокая, худощавая фигура, которую я узнала сразу, даже с такого расстояния.
— Отец!
Высунувшись из окна, я энергично замахала ему рукой.
Он был укутан в тяжёлую, меховую шубу — явно готовился к зиме основательно.
— Мелфи! Наконец-то ты вернулась!
Не дожидаясь, пока карета доедет до него, отец с криком бросился навстречу, и его шуба взвилась, будто парус.
Он какой-то… чересчур суетливый…
Неужели за время моего отсутствия случилось что-то серьёзное?
— Быстрее!.. Нет, стой! Стой! Остановите карету!
Он размахивал посохом так яростно, что кучер в панике натянул вожжи. Похоже, дело и правда срочное. Я встревоженно закричала:
— Отец, что случилось?!
— Мелфиэра, что ты натворила?!
Мы заговорили одновременно.
…Что он имеет в виду?
Неужели до него дошли слухи о кровавой якурле в деревне Кольц? Но ведь её одолели деревенские охотники — никто даже не пострадал.
Прежде чем я успела переварить услышанное, отец буквально выломал дверцу кареты и ввалился внутрь, тяжело дыша.
— Т-ты ведь… ты должна была просто присутствовать на банкете!
Значит, ничего не случилось. Просто… я что-то сделала. Но что?
Это не может быть из-за мяса монстров, оставленного в городском особняке — всё было роздано до отъезда. А в нашем поместье я ничего не хранила — мачеха его терпеть не могла.
Или… кто-то другой в округе распробовал блюда из монстров и начал готовить сам? И мачеха устроила скандал? Я же постепенно приучала людей в графстве к такой пище… Если что-то произошло, мне и правда было бы неловко.
— Отец, я ведь действительно была на банкете и добросовестно искала жениха. Леди Тэлбот была со мной всё время.
— Да, насчёт жениха… Мелфи, кого ты там умудрилась окрутить?! Что мне теперь делать, а?!
Его сбивчивая тирада окончательно сбила меня с толку.
Жениха-то я как раз не нашла. Ни одного приличного рыцаря не встретила — только монстра, обезумевшего от крови.
Разве что мачеха решила ускорить мою отправку в монастырь? Тогда паника отца была бы понятна — у меня ведь ещё как минимум полгода в запасе!
— Прости, отец. Поиски жениха закончились полным провалом…
— Ты — дочь дома Маршалрейд! Дочь графа! Герцог и граф — это разные лиги! Как… как вообще дошло до того, что герцог Гэлбрейт сделал тебе предложение руки и сердца?!
Он выдохнул эти слова на одном дыхании, чуть не надорвавшись от волнения.
На мгновение мой мозг просто отключился.
— …Вы сказали… предложение?
— Да! Предложение!
— …Вы имеете в виду… ну, растительные корни…?
— Я НЕ ПРО РАСТЕНИЯ!!!
— П-понятно…
— Как я должен теперь ответить на это письмо?! Я ведь говорил тебе, что приму даже обычного рыцаря — лишь бы любил тебя! Но почему… почему, из всех людей, это должен быть Его Светлость герцог?!
Отец был в ужасе, но у меня в голове всё больше росло недоумение.
Разве слова герцога не были просто… учтивостью?
Нет, подождите. Он точно сказал: «Хочу попробовать мясо монстра».
Может, всё это было лишь прикрытием? Он не мог прямо написать «Хочу есть монстров», вот и замаскировал своё намерение под «предложение»?
Неужели я совершила преступление, угостив его мясом монстра? Нарушила королевские законы о пищевых табу и почитании духов?
Если герцог — ревностный духопоклонник, для которого мясо монстра — святотатство… такое развитие событий вполне возможно…
Но с другой стороны…
Он ведь сам съел ту вяленую скацбить… и сказал, что вкусно. И улыбался… искренне, кажется.
Или я просто хочу в это верить?
— Отец… пожалуйста, покажи мне это письмо.
Наконец отдышавшись, он с тяжёлым вздохом кивнул:
— Хорошо.
Затем велел кучеру ехать прямиком в поместье.
Пока карета снова тронулась, я лихорадочно перебирала в голове всё, что говорилось между мной и герцогом.
Он смутился, когда впервые сказал, что хочет попробовать мясо монстра. А потом слушал мои рассказы с живейшим интересом. И когда Каус забрал у него голову Бэкхорна — он выглядел искренне огорчённым.
Значит, всё-таки недоразумение. Он не мог написать в открытую «принесите мне жареного монстра», вот и…
Но как только я увидела само письмо герцога, моя теория рассыпалась в прах.
Обновлено: 03.02.2026