Я вышла из глубины шатра и тут же заметила свою спутницу — Леди Талбот, которая суетливо озиралась по сторонам.
— Леди Талбот!
— М-Мелфиэра, милая моя!
Ох… Я напрочь о ней забыла.
Как незамужняя аристократка, я, разумеется, не имела права посещать вечерние приемы без сопровождения. Именно по этой причине я и взяла с собой Леди Талбот.
— К-кн... нет, рыцарь! Рыцарь из дома Гэлбрейт… он нашёл меня и привёл сюда!
Значит, герцог не поленился и сам отправился на поиски моей компаньонки.
Сердце мое оттаяло от этой заботы. Такой внимательный человек — никак не вяжется с прозвищем Безумного Герцога в Крови.
Леди Талбот нервно осматривала шатёр — взгляд её метался между грудами оружия и расставленными кое-как ящиками. Атмосфера тут царила совсем не та, какую ожидаешь от званого вечера знатных домов. Её сомнения были вполне понятны.
Наконец, она прижала руки к груди и тревожно посмотрела на меня.
— Миледи… это место?..
— Да, это шатёр герцога Гэлбрейта. Он спас меня от магического зверя.
— П-понимаю… А платье… вы переодевались здесь?
— Да. Мой наряд был насквозь пропитан монстричьей кровью.
Я кивнула на лежащее у ног платье.
Леди Талбот издала пронзительный писк и в ужасе отпрянула.
В этом, конечно, не было ничего опасного, но у меня вдруг появилось очень дурное предчувствие.
— Леди Талбот, прошу, это вовсе не…
— О-боже правый, миледи! Вы здесь… съели магического зверя?!
Что ж, этого я точно не говорила.
Я лишь упомянула, что платье запачкано его кровью… но, видимо, на фоне всех тех слухов, что наверняка до неё дошли, она решила, что я буквально закусила тварью прямо здесь, в шатре.
Следовало, конечно, соврать — сказать, что пролила чай или запачкалась в саду.
Но теперь, увы, она выглядела так, будто вот-вот совершит обряд изгнания нечисти.
Глаза Леди Талбот расширились от ужаса, и, пятясь прочь, она наступила прямо на груду сброшенной одежды.
— Ах, Леди Талбот, осторожнее — !
Слишком поздно.
Она встала всей тяжестью на ту самую кипу вещей, в которую герцог перед этим завернул снятую с себя одежду, и где ткань всё ещё хранила влагу и тёмные пятна крови.
Раздался влажный чавкающий звук, когда кровь проступила сквозь ткань и растеклась по полу густыми, мрачными разводами.
Разумеется, туфли Леди Талбот были безвозвратно испорчены.
Между нами воцарилась гнетущая тишина. Мы встретились взглядами.
Она задрожала, лицо её побелело, словно мел, и медленно-медленно опустила глаза вниз.
А потом заорала:
— КИИИИИИИ!!!
— Что случилось?!
Голос герцога донёсся снаружи.
В следующее мгновение полог шатра резко откинулся в сторону, и в проеме появился герцог Гэлбрейт, чьи глаза буквально пылали золотым светом маны.
Мокрые серебристые волосы прилипли ко лбу, он откинул их назад и быстро окинул шатёр взглядом. Его взгляд остановился на мне.
— Мелфи…
Он не успел договорить, потому что Леди Талбот — словно кукла на ниточках — медленно повернулась к нему лицом.
И тут же:
— ААААААААААААААА!!!
Закричала так, словно увидела пришествие всадников Апокалипсиса.
— Эй!
Герцог шагнул вперёд, но это только усугубило ситуацию.
С лицом, искажённым от ужаса, Леди Талбот пошатнулась, будто собиралась потерять сознание.
И хоть в последний момент ей удалось остаться в сознании… ноги её подкосились, и она рухнула на пол.
Прямо на те самые кровавые тряпки.
И, конечно, потеряла сознание окончательно.
— Мелфиэра, что произошло? — герцог повернулся ко мне, совершенно сбитый с толку.
Я уставилась на него испепеляющим взглядом.
— Ваша Светлость, пожалуйста, унесите это с глаз моих долой.
Как будто ситуация была недостаточно скандальной, в шатер вошёл Каусс, тяжело вздохнув, словно его моральные силы достигли предела.
Не говоря ни слова, он опустился рядом с Леди Талбот и проверил пульс на её запястье. Затем с выражением крайнего неодобрения перевёл взгляд на герцога.
— Ваша Светлость.
— Что такое? Эта голова уже мертва, — буркнул герцог.
Он всё ещё держал в одной руке отрубленную голову того самого Бэкхорна, а в другой — окровавленный меч. Его поза была настолько уверенной и статной, что у меня даже ёкнуло в груди.
(Вот бы и мне так ловко охотиться на монстров… какая была бы прелесть.)
Но, судя по лицу Каусса, он впечатлился немного иначе.
— Живой он или нет, но врываться с такой жутью на плече — любой даме дурно станет, — буркнул Каусс.
— Хм… но Мелфиэра выглядит вполне нормально? — неуверенно возразил герцог.
Он недовольно поджал губы, будто обиделся. Я решила его поддержать:
— Я к такому уже привыкла, так что всё в порядке.
Похоже, для Каусса это было совсем не в порядке.
— Вот уж нет! Это как раз не в порядке!
Он сердито нахмурился и принялся отчитывать меня — непонятно за что. Мы с герцогом переглянулись и пришли к молчаливому соглашению: лучше просто промолчать.
— Послушайте! В нормальных обстоятельствах дамам не преподносят отрубленные головы монстров и не размахивают окровавленным мечом! А вы — Леди Маршалрейд!
— Д-д-да! — вскинулась я, мгновенно выпрямив спину.
Каусс внезапно переключился на меня, и я отреагировала, как ученица, застигнутая на месте преступления.
— Перестаньте же смотреть на Его Светлость с такими сияющими глазами! Вы только распускаете ему крылья!!
Дыша тяжело после своей гневной тирады, он передал потерявшую сознание Леди Талбот слугам. Та тихо простонала — значит, ещё жива. Хотя её платье, после столь тесного знакомства с окровавленной одеждой герцога, вряд ли уцелеет.
И всё же… неужели я действительно так на него смотрела? Ну, герцог и впрямь выглядел впечатляюще — простительно же хоть немного увлечься?
— Подумать только, что найдётся кто-то такой же проблемный, как Его Светлость…
Бурча себе под нос, Каусс выхватил меч из рук герцога и тут же передал его одному из слуг. После чего протянул руки к голове Бэкхорна.
— И голову отдайте, Ваша Светлость.
— Э-эта… эта не подлежит изъятию!
— Подлежит. Выкидывается вместе со всем остальным!
Несмотря на жёсткий тон, герцог с явным сожалением передал добычу, и я его понимала — прекрасно понимала. Срез был идеальный, ни единой лишней царапины. Вещь вышла бы почти музейная — продать можно было за приличные деньги. Жалко было выбрасывать такую красоту.
— Честное слово. Вам бы уже перестать радоваться всякой кровавой ерунде, как ребёнку. Лучше бы просто отвезли девушку в столицу — спокойно и без сцен.
— Я отвезу. Без напоминаний. Мелфиэра, прости. Каусс, как всегда, невыносимо ворчлив.
Герцог смущённо почесал щёку и отвёл взгляд. Я, в свою очередь, одарила его мягкой, уверяющей улыбкой — всё в порядке. Он тут же отвернулся, будто что-то внутри его сдало.
— Ого, неужели у нашего герцога началось позднее цветение? — с сухой усмешкой пробормотал Каусс, ловко вертя в руках голову Бэкхорна.
Но если уж он собрался подшучивать, то пусть посмотрит на себя: кто ещё будет вот так крутить трупную голову, как яблоко? Нормальный человек не станет. Даже если умеет.
(Кстати… а я ведь никогда не пробовала мясо Бэкхорна. Интересно, оно вкусное?)
Наверное, я уставилась на голову слишком уж жадно, потому что Каусс моментально заслонил её от моего взгляда и быстро вынес из шатра.
Вот же досада.
Обновлено: 03.02.2026