Я моргнула, не веря своим ушам.
— Простите, Ваша Светлость… вы только что сказали, что хотите попробовать мясо магического зверя?
Надеясь, что ослышалась, я переспросила. Но герцог Гальбрейт едва заметно, но решительно кивнул.
Я не ошиблась.
Присмотревшись внимательнее, я заметила: его уши вспыхнули красным. Из-за засохшей крови на лице трудно было понять, покраснели ли щеки… но он, похоже, смущался?
Нечего тут было стесняться. И всё же он выглядел немного… неловко.
— Эм… Если вы имеете в виду того самого Объятого Кровью быка, то дело не только в магической энергии — его токсины тоже требуют обработки. Это займёт некоторое время, — объяснила я.
— Ах да, вы уже упоминали, — пробормотал герцог.
— Да. В лучшем случае — около двадцати дней. Его нужно просолить и выдержать, так что вкуса свежего мяса уже не будет.
— Двадцать дней, значит…
Герцог нахмурился, погрузившись в раздумья. До какой же степени ему хотелось попробовать мясо магического зверя?
Как герцог, он наверняка ежедневно лакомился лучшими изысканными блюдами. Возможно, ему наскучила обычная кухня, и он начал искать новые, редкие вкусы? Некоторые знатные господа, пересытившись всеми возможными деликатесами, впадали в эксцентричность и жаждали экзотики.
Я встречала таких раньше — они приходили ко мне, услышав о моих кулинарных странностях, и требовали самого странного и опасного. Им не нужна была безопасность. Только экстрим — ядовитое, безумное, проклятое.
(Что же делать? Я не смогу приготовить что-то прямо сейчас…)
Мясо магических зверей, испорченное токсинами, требовало тщательной обработки. Но богачи часто считали, что деньги позволяют им всё, и игнорировали мои предостережения. Некоторые из них ели плохо обработанное мясо и потом страдали в муках.
— Ваша Светлость… у вас крепкий желудок?
Герцог слегка удивился.
— Никогда не жаловался. А что?
— Объятые Кровью магические звери наполнены токсичным мано. Если съесть их неправильно, это вызовет адскую боль в животе, высокую температуру и невыносимые страдания.
— Хм… Значит, не лучший выбор для новичка. А если зверь не был в безумии?
— В таком случае он как обычное мясо. Его можно жарить на гриле, тушить, делать из него колбаски или гуляш — вариантов множество.
Едва я закончила говорить, как лицо герцога, до сих пор измазанное кровью, расплылось в ослепительной улыбке. Выражение получилось настолько обаятельным, что моё сердце невольно дрогнуло.
…Толпа вокруг, впрочем, взвизгнула или начала терять сознание.
Прежде чем я успела что-либо сказать, он схватил меня за руку и резко пошёл вперёд.
(Он и правда так сильно хочет его попробовать?!)
По какой-то причине герцог выглядел откровенно довольным.
— Мельфиэра, а граф с вами? — спросил он на ходу.
— Мой отец уже вернулся в наши земли, — ответила я.
— Понятно. В Маршалрейде зима наступает рано.
— Да. Холода суровы, на подготовку уходит много времени.
Как и ожидалось от герцога — даже о наших не особо выдающихся землях он был прекрасно осведомлён.
Маршалрейд располагался у подножия северного хребта. Там зима наступала первой, а весна приходила позже всех. Поэтому моё пребывание в столице всегда было ограничено.
В Лангдиасе дворяне обычно проводили зиму в своих владениях, а весной возвращались в столицу ради светского сезона. После этого осеннего раута сезон считался закрытым.
И мне нужно было успеть найти жениха до его окончания.
Мы подошли к большой палатке с гербом дома Гальбрейт. У входа стоял молодой человек с аккуратно подстриженными чёрными волосами, резкими чертами лица и моноклем на правом глазу. Выглядел он спокойно и сдержанно, но в его глазах не было и следа улыбки.
— Ваша Светлость, смена одежды готова. Ах… Я не ожидал, что вы приведёте даму.
Стоило герцогу небрежно представить меня, как лицо мужчины сменилось на встревоженное.
— Это дочь графа Маршалрейда.
— Её волосы… Она ранена?!
Его взгляд упал на моё окровавленное платье. В таком виде меня легко было принять за раненую.
Но волосы? Причём тут…
Кровь, конечно, попала и туда, но алый цвет — мой собственный.
— Как будто я позволил бы ей пострадать. Это всего лишь брызги крови чудовища, — спокойно сказал герцог. — Каусс, приготовь для неё смену одежды.
— Слушаюсь, Ваша Светлость.
Мужчина по имени Каусс грациозно поклонился, затем отдал указания слугам внутри палатки.
По его спокойной, но цепкой манере было ясно: он — управляющий герцога или кто-то из ближайшего окружения.
Следуя за Гальбейтом, я вошла внутрь.
В центре стояла большая деревянная бочка, полная горячей воды. Рядом — чистые полотенца и свежая одежда. По периметру были аккуратно сложены ящики, оружие и походная кухонная утварь. Ни ковров, ни фарфоровых чайников, ни позолоченных кресел — ничего из типичной обстановки дворянских шатров.
(Это больше походная база, чем раут.)
Иногда на светских мероприятиях устраивали охоту, но в большинстве случаев — для вида. Такого масштаба подготовки я ещё не видела.
— Мельфиэра, умойтесь, пока одежду не принесли, — сказал герцог.
— Я ведь не так уж испачкалась, Ваша Светлость. Пожалуйста, сначала вы…
Я не успела договорить.
Герцог уже снял рубашку.
Только верхнюю часть одежды — но внезапное зрелище обнажённого мужского торса лишило меня дара речи.
(Е-его голая грудь!)
Иногда мне случалось видеть, как в наших краях охотники или солдаты моются под открытым небом… но всегда издалека. А я, если честно, не была готова к подобному. И всё же… не могла отвести взгляд.
Мои глаза сами приковались к этим чётко очерченным мышцам.
— Что-то не так, Мельфиэра?
— В-ваша Светлость… у вас выдающаяся мускулатура.
— …Что? Ах… Ну, я ведь тренируюсь регулярно.
— Такая точность удара — результат работы этих рук.
— Вы о моей технике обезглавливания? Ну… это тоже требует сноровки.
Герцог протянул мне небольшое ведёрко с водой. Всё ещё немного ошеломлённая, я приняла его и опустилась на колени рядом с ним.
Он проверил температуру воды, убедившись, что она достаточно тёплая, чтобы кровь не свернулась. Затем начал умываться уверенными, отточенными движениями. Я последовала его примеру, окунув руки в воду.
– Я… смогу этому научиться? – спросила я.
Суметь отрубить голову одержимому Безрогу одним ударом… Если бы я овладела этим навыком, мне больше не пришлось бы тревожить слуг при разделке магических тварей.
Пока мои пальцы лежали в воде, запёкшаяся кровь постепенно растворялась. Лёгкого скраба хватило, чтобы очистить кожу.
– Хм. Возможно, ты и сможешь понять саму технику… но с такими тонкими руками тебе не удастся размахивать нормальным мечом. Оставь это мне.
– Вам, Ваше Сиятельство?
Я зачерпнула воду ладонями, чтобы умыться, и мельком взглянула на него. В тот же миг он посмотрел на меня, и наши взгляды встретились.
– Я-я хотел сказать, я ведь привык охотиться на магических зверей! – выпалил он.
– Это обнадёживает, – ответила я.
– Ну, не уверен, что «обнадёживает» – подходящее слово. Но главное… какого магического зверя ты бы хотела попробовать? Я добуду его для тебя. И сам тоже попробую, когда приготовишь.
– Подождите… вы имеете в виду – из ваших владений?
Владения Галбрейтов охватывали огромный лес – куда больше Парэйванского лесного парка, где мы сейчас находились. По сути, это было настоящее святилище магических тварей. Значит ли это, что я могу попросить что-то редкое?
Моё волнение нарастало.
– Я… можно ли что-нибудь из Великого леса Элзение?
– Элзение? Этот лес мне как задний двор. Посмотрим… в это время года можно поохотиться на ундербриков или грешельских псевдодраконов.
– Ундербрики и грешельские псевдодраконы?! Это же… это же невообразимо щедро!
Ундербрик – шестиногий зверь с панцирной шкурой, крупная магическая тварь, никогда не водившаяся в моих краях. А грешельские псевдодраконы – гигантские змееобразные существа с крыльями и лапами, внешне напоминающие драконов, но по классификации – огромные ящеры. И встретить их – редчайшая удача.
Я не сдержала восторга и повысила голос. Герцог посмотрел на меня с явной теплотой.
– Мельфиэра, – тихо произнёс он.
Мокрыми пальцами он коснулся моей щеки.
Следом он протёр её мягкой тканью, аккуратно стирая брызги крови. Его движения были удивительно бережными, неспешными и точными. Ещё пара касаний – и он, похоже, остался доволен.
– Вот. Так лучше.
– Благодарю вас, Ваше Сиятельство. Позвольте и я…
В ответ я потянулась к его лбу и осторожно вытерла запёкшуюся кровь. Герцог слегка наклонился вперёд, чтобы мне было удобнее. Я тщательно очистила зону вокруг глаз и носа, стараясь не оставить ни следа крови.
На фоне загорелой кожи особенно выделялись его золотые глаза и тёмные ресницы – густые, чётко очерченные, почти завидные.
Да. Раньше он был окровавленным красавцем.
Теперь – просто промокшим красавцем.
Завораживающее зрелище.
– Кхм… Ваше Сиятельство, можно войти?
Нас прервал третий голос.
Мы с герцогом одновременно обернулись к входу в шатёр. Там стоял Каусс с охапкой разноцветных тканей. За его спиной несколько служанок переминались с ноги на ногу, старательно отворачиваясь.
Герцог тяжело вздохнул и выпрямился. Его голос стал грубым, с заметной досадой.
– Что такое, Каусс?
– Что такое? Ваше Сиятельство, я принёс всё, что вы просили. Но прежде всего… почему вы полуголый перед молодой леди?
По непонятной причине голос Каусса звучал ледяным.
Служанки позади него, казалось, готовы были провалиться сквозь землю.
– Я же не совсем голый – только по пояс!
– Всё равно это неприемлемо – раздеваться перед незамужней дочерью графа!
Аргумент Каусса был абсолютно справедлив.
Осознав оплошность, герцог поспешно схватил ближайшую ткань и набросил её на себя. Его щёки едва заметно покраснели.
– И-извини, Мельфиэра. Я привык к охотничьим лагерям, там женщин нет… Я не подумал.
– Вам не за что извиняться, Ваше Сиятельство. Хотя… ваше телосложение, пусть и не слишком пригодное к употреблению, определённо идеально для боя.
– …К употреблению?
Каусс резко повернулся ко мне.
Его глаза распахнулись от ужаса.
(Ах. Вот это была ошибка.)
Беседуя с герцогом, я совершенно забыла, насколько странной казалась для других. То, что герцог не возражал, ещё не означало, что Каусс воспримет это так же.
– А, пожалуйста, не беспокойтесь. Я специализируюсь на магических тварях. Людей я не ем.
Лицо Каусса исказилось неподдельным, полнейшим ужасом.
Я опять сказала что-то странное.
В полном смятении я посмотрела на герцога… и увидела, как он едва сдерживает смех.
Спустя несколько минут, оставив позади потрясённого Каусса и хохочущего герцога, я оказалась в задней части шатра вместе с суетливыми служанками.
– Сначала расчешем волосы. Что до платья… вот это, вот это… может, и что-нибудь поуже по фигуре.
Служанки проворно перебирали наряды, принесённые Кауссом.
– Эм, эти платья…
– Не беспокойтесь. Их подготовили по указанию Её Величества королевы.
Как оказалось, королева распорядилась приготовить запасные платья на случай, если с кем-то из дам на приёме случится неожиданность.
Судя по всему, служанки тоже были отправлены ею – и теперь с тёплой водой и ароматным маслом отмывали мою окровавленную шевелюру, а затем облачили меня в элегантное тёмно-зелёное платье.
Я чувствовала себя ужасно виноватой.
Женщины их круга вряд ли когда-либо стали бы прислуживать такой, как я. Несомненно, они помогали мне только потому, что королева пообещала герцогу — столь близкому к короне — оказать услугу.
Спасённая их добротой, я попыталась выразить благодарность.
– Спасибо. Я очень признательна за вашу помощь.
– О, не стоит. Это наш долг.
– Когда я вернусь в своё поместье, хочу отправить благодарственное письмо Её Величеству. Как думаете, она примет его от меня?
– Пока это будет не роскошный дар – всё будет в порядке.
– Понимаю.
Служанки, ни на мгновение не выказав недовольства, деловито завершили все приготовления и тут же покинули шатёр.
Оставшись одна, я вывернула окровавленное платье наизнанку и аккуратно связала его края. Не могла же я просто оставить его здесь – придётся забрать с собой.
Обновлено: 03.02.2026